A veces, una tecnología que lleva décadas cociéndose a fuego lento en el laboratorio o la clínica da el salto al consumo generalizado casi de la noche a la mañana.
Toma el magnetrón de cavidad. El precursor de esta curiosa forma de tubo de vacío se inventó en General Electric hacia 1920. No fue hasta 1940 cuando los científicos británicos encontraron un diseño de magnetrón que podía bombear energía de microondas a una potencia sin precedentes. Ese descubrimiento impulsó un programa intensivo en el Instituto Tecnológico de Massachusetts para construir unidades de radar aéreo, un avance que ayudó a los aliados a hacer retroceder a la Alemania nazi en Europa. El conflicto apenas había terminado cuando un ingeniero de Raytheon se dio cuenta de que las microondas también podían derretir el chocolate. La «Radarange» debutó en 1947, y hoy hay un magnetrón en prácticamente todas las cocinas.
La próxima tecnología antigua pero nueva que impregnará nuestras vidas pueden ser las llamadas interfaces neuronales. Gracias a herramientas no invasivas que existen desde hace décadas, como la electroencefalografía (EEG) y la resonancia magnética funcional (fMRI), los médicos y los neurocientíficos pueden medir los cambios en el cerebro sin necesidad de hacer un agujero en el cráneo. Y ahora se están solucionando algunos de los problemas que hacían que estas herramientas fuesen delicadas, caras y difíciles de interpretar, lo que significa que las interfaces neuronales están apareciendo de repente en Amazon y Target. Esto supone un reto, porque medir la actividad cerebral no es como hacer palomitas en el microondas. Hay enormes cuestiones éticas y de privacidad en juego.
La historia de InteraXon, con sede en Toronto, una empresa emergente de interfaz cerebro-máquina fundada en 2007, muestra lo rápido que están cambiando las cosas. Obtener mediciones fiables de las ondas cerebrales a través del EEG solía implicar pegar docenas de electrodos en el cuero cabelludo del sujeto. Pero InteraXon ha creado un dispositivo de EEG portátil con sólo unos pocos electrodos que se apoyan en la frente y detrás de las orejas, junto con un software para clasificar las ondas cerebrales que miden. Las ondas «alfa» de baja frecuencia indican un estado de relajación; las ondas «beta» o «gamma» de mayor frecuencia indican una mente ocupada o concentrada.
Las primeras aplicaciones de la empresa fueron en el lado caprichoso. Los visitantes del pabellón de Ontario en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 en Vancouver podían ponerse una cinta en la cabeza y utilizar sus pensamientos para controlar las luces que iluminaban las cataratas del Niágara y otros lugares emblemáticos de Ontario. Más tarde, la empresa construyó coches de carreras controlados por el pensamiento y juegos de Star Wars. «Después de todo este control del pensamiento, dimos con un reconocimiento muy importante», me dijo Ariel Garten, cofundador de InteraXon. «Aunque se podía controlar la tecnología con el cerebro, la forma de hacerlo no era muy eficaz. Francamente, podías girar la cosa con la mano mucho más fácilmente».
Pero en 2014 la empresa lanzó su diadema Muse, ahora en su segunda iteración: se empareja con una aplicación de smartphone para ayudar a los usuarios a practicar la meditación de atención plena. Cuando el software detecta las ondas cerebrales que indican una mente errante, los usuarios escuchan una respuesta en forma de olas o truenos. Estos sonidos les indican que vuelvan a prestar atención a su respiración. «Es como hacer una repetición en el gimnasio», dice Garten. «Es decir: ‘Vale, tengo este músculo llamado atención, y voy a fortalecerlo'».
Pero una cosa es utilizar los datos del EEG para diagnosticar trastornos del sueño o epilepsia; otra muy distinta es empezar a monitorizar los estados cerebrales de millones de consumidores sanos. Por eso, Garten también ha fundado el Centro para la Responsabilidad de las Tecnologías de Ondas Cerebrales, cuyo objetivo es evitar violaciones de la privacidad, afirmaciones científicas excesivas u otros errores que podrían hacer descarrilar la incipiente industria de los interfaces neuronales. «El objetivo es crear un conjunto de normas que garanticen que los datos de todo el mundo se mantienen a salvo en todo momento y que la tecnología se utiliza de forma adecuada», dice Garten.
Mary Lou Jepsen está a bordo de eso. Es una ingeniera de hardware de Silicon Valley que acaba de fundar Openwater, una empresa emergente que está construyendo un dispositivo con forma de gorro de esquí que utilizará luz infrarroja que penetra en el cráneo para medir el flujo sanguíneo, una señal de qué áreas del cerebro están trabajando más. Jepsen concibió la tecnología como un sustituto de bajo coste de la IRMf para diagnosticar lesiones cerebrales o enfermedades neurodegenerativas. Pero un día, dice, también podría utilizarse para leer los pensamientos.
Eso podría ser una bendición para las personas con discapacidades, pero también es una pesadilla para la privacidad en ciernes. «Creo que los escenarios de lectura de la mente están más lejos, pero la razón por la que hablo de ellos antes es porque tienen profundas implicaciones éticas y legales», dice Jepsen. «La única forma de lanzar algo es si tenemos formas de definir lo que significa ser responsable».
Como ocurre con tantas otras tecnologías, las interfaces neuronales de consumo parecen destinadas a llegar a los consumidores antes de estar totalmente cocinadas. Por ahora, será mejor que se sirvan con un saludable lado de precaución.