Una introducción a los métodos de investigación en Sociología que abarca datos cuantitativos, cualitativos, primarios y secundarios y define los tipos básicos de método de investigación, incluyendo encuestas sociales, experimentos, entrevistas, observación participante, etnografía y estudios longitudinales.
La respuesta sencilla es que sin ella, nuestro conocimiento del mundo social se limita a nuestras experiencias vitales inmediatas y limitadas. Sin algún tipo de investigación sistemática, no podemos saber la respuesta ni siquiera a preguntas básicas como cuántas personas viven en el Reino Unido, y mucho menos las respuestas a preguntas más complejas sobre por qué los niños de la clase trabajadora obtienen peores resultados en la escuela o por qué la tasa de criminalidad ha ido disminuyendo cada año desde 1995.
Así que la razón más básica para hacer investigación social es describir el mundo social que nos rodea: Averiguar lo que la gente piensa y siente sobre las cuestiones sociales y cómo estos pensamientos y sentimientos varían según los grupos sociales y las regiones. Sin la investigación, simplemente no se sabe con ningún grado de certeza, lo que está sucediendo en el mundo.
Sin embargo, la mayoría de las investigaciones tienen el objetivo de ir más allá de la mera descripción. Los sociólogos suelen limitarse a un tema de investigación específico y llevan a cabo la investigación para lograr un objetivo de investigación o, a veces, para responder a una pregunta específica.
La investigación en Sociología suele planificarse cuidadosamente, y se lleva a cabo utilizando procedimientos bien establecidos para garantizar que el conocimiento sea objetivo – donde la información recopilada refleja lo que realmente está «ahí fuera» en el mundo social, en lugar de «subjetivo» – donde sólo refleja las estrechas opiniones de los investigadores. El uso cuidadoso, sistemático y riguroso de los métodos de investigación es lo que hace que el conocimiento sociológico sea «objetivo» en lugar de «subjetivo».
Conocimiento subjetivo – es el conocimiento basado puramente en las opiniones del individuo, reflejando sus valores y sesgos, su punto de vista
Conocimiento objetivo – es el conocimiento que está libre de los sesgos, opiniones y valores del investigador, refleja lo que realmente está «ahí fuera» en el mundo social.
NB – Mientras que la mayoría de los sociólogos creen que debemos esforzarnos para que nuestra recogida de datos sea lo más objetiva posible, hay algunos sociólogos (conocidos como fenomenólogos) que argumentan que en realidad no es posible recoger datos que sean puramente objetivos – Las opiniones del investigador siempre se interponen en los datos que se recogen y se filtran para su publicación.
Fuentes y tipos de datos
En la investigación social, es habitual distinguir entre datos primarios y secundarios y datos cualitativos y cuantitativos
Los datos cuantitativos se refieren a la información que aparece en forma numérica, o en forma de estadísticas.
Los datos cualitativos se refieren a la información que aparece en forma escrita, visual o de audio, como transcripciones de entrevistas, periódicos y sitios web. (¡Es posible analizar los datos cualitativos y mostrar características de los mismos de forma numérica!)
Los datos secundarios son aquellos que han sido recogidos por investigadores anteriores u organizaciones como el gobierno. Las fuentes cuantitativas de datos secundarios incluyen las estadísticas oficiales del gobierno y las fuentes cualitativas son muy numerosas, incluyendo informes gubernamentales, periódicos, documentos personales como diarios, así como la asombrosa cantidad de contenido audiovisual disponible en línea.
Los datos primarios son los datos recogidos de primera mano por la propia investigadora. Si un sociólogo está llevando a cabo su propia y exclusiva investigación sociológica, normalmente tendrá preguntas de investigación específicas a las que quiere dar respuesta y, por tanto, adaptará sus métodos de investigación para obtener los datos que desea. Los principales métodos que utilizan los sociólogos para generar datos primarios son las encuestas sociales (normalmente mediante cuestionarios), las entrevistas, los experimentos y las observaciones.
Los principales métodos de investigación primaria
Encuestas sociales: suelen ser cuestionarios estructurados diseñados para recopilar información de un gran número de personas de forma estandarizada.
Las encuestas sociales son redactadas de antemano por el investigador y suelen estar precodificadas y tener un número limitado de preguntas cerradas y suelen centrarse en temas relativamente sencillos. Un buen ejemplo es el censo nacional del Reino Unido. Las encuestas sociales pueden administrarse (llevarse a cabo) de diferentes maneras: pueden ser autocumplimentadas (completadas por los propios encuestados) o pueden adoptar la forma de una entrevista estructurada en la calle, como es el caso de algunos estudios de mercado.
Experimentos: tienen como objetivo medir con la mayor precisión posible el efecto que una variable tiene sobre otra, tratando de establecer relaciones de causa y efecto entre las variables.
Los experimentos suelen comenzar con una hipótesis, es decir, una teoría o explicación elaborada a partir de pruebas limitadas como punto de partida para una investigación posterior, y suelen adoptar la forma de una afirmación comprobable sobre el efecto que tendrán una o más variables independientes en la variable dependiente. Un buen experimento se diseñará de manera que se puedan establecer relaciones objetivas de causa y efecto, de modo que la hipótesis original pueda verificarse o rechazarse y modificarse.
Hay dos tipos de experimentos: los de laboratorio y los de campo. Un experimento de laboratorio tiene lugar en un entorno controlado, como un laboratorio, mientras que un experimento de campo tiene lugar en un entorno real, como un aula, el lugar de trabajo o incluso la calle.
Entrevistas – Un método de recopilación de información mediante preguntas orales, ya sea cara a cara o por teléfono.
Las entrevistas estructuradas son básicamente encuestas sociales que son leídas por el investigador – utilizan preguntas preestablecidas, estandarizadas y normalmente cerradas. El objetivo de las entrevistas estructuradas es producir datos cuantitativos.
Las entrevistas no estructuradas, también conocidas como entrevistas informales, se parecen más a una conversación guiada, y normalmente el investigador hace preguntas abiertas que generan datos cualitativos. El investigador comenzará con un tema de investigación general y formulará preguntas en respuesta a las diversas y diferenciadas respuestas de los encuestados. Las entrevistas no estructuradas son, por tanto, un método de investigación flexible y dirigido por los encuestados.
Las entrevistas semiestructuradas consisten en un programa de entrevistas que suele constar de una serie de preguntas abiertas que permiten al encuestado dar respuestas en profundidad. Por ejemplo, el investigador puede tener 10 preguntas (por lo tanto, estructuradas) que hará a todos los encuestados, pero hará más preguntas diferenciadas (no estructuradas) en función de las respuestas dadas.
Observación participante: implica que el investigador se una a un grupo de personas, tome parte activa en su vida cotidiana como miembro de ese grupo y realice grabaciones en profundidad de lo que ve.
La observación participante puede ser abierta, en cuyo caso los encuestados saben que el investigador está llevando a cabo una investigación sociológica, o encubierta, en la que los encuestados son engañados haciéndoles creer que el investigador es «uno de ellos» y no saben que el investigador está llevando a cabo una investigación.
Las etnografías y los estudios de casos
Las etnografías son un estudio en profundidad de la forma de vida de un grupo de personas en su entorno natural. Suelen ser muy profundas y de larga duración y pretenden obtener un relato completo (o «denso») y con múltiples matices de la cultura de un grupo de personas. La observación participante suele ser el principal método utilizado, pero los investigadores utilizarán todos los demás métodos disponibles para obtener datos aún más ricos, como entrevistas y el análisis de cualquier documento relacionado con esa cultura.
Los estudios de caso implican la investigación de un único caso o ejemplo de algo utilizando múltiples métodos, por ejemplo, la investigación de una escuela o fábrica. Una etnografía es simplemente un estudio de caso muy profundo.
Estudios longitudinales – estudios de una muestra de personas en los que se recoge información de las mismas personas a intervalos durante un largo período de tiempo. Por ejemplo, un investigador puede empezar en 2015 consiguiendo que una muestra de 1000 personas rellene un cuestionario, y luego volver a las mismas personas en 2020, y de nuevo en 2025 para recoger más información.
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