Resumen del tema
¿Qué es el mal de altura?
El mal de altura se produce cuando no se puede obtener suficiente oxígeno del aire a grandes alturas. Esto provoca síntomas como dolor de cabeza, pérdida de apetito y problemas para dormir. Ocurre con mayor frecuencia cuando las personas que no están acostumbradas a las grandes altitudes pasan rápidamente de altitudes más bajas a 8000 pies (2500 m) o más. Por ejemplo, puede tener dolor de cabeza cuando conduce por un puerto de montaña alto, hace una excursión a una gran altitud o llega a una estación de montaña.
El mal de altura leve es común. Los expertos no saben quién lo padecerá y quién no. Ni el nivel de forma física ni el hecho de ser hombre o mujer influyen en que se padezca el mal de altura.
El mal de altura puede ser peligroso. Es inteligente tener especial cuidado si va de excursión o acampada a gran altura (como en las Rocosas) o tiene planes para unas vacaciones o un trekking en países de gran altitud como Perú, Ecuador o Nepal.
El mal de altura también se denomina mal agudo de montaña.
¿Qué causa el mal de altura?
El aire es más «fino» a grandes alturas. Cuando subes demasiado rápido, tu cuerpo no puede obtener todo el oxígeno que necesita. Por lo tanto, tiene que respirar más rápido. Esto provoca el dolor de cabeza y otros síntomas del mal de altura. A medida que su cuerpo se acostumbra a la altitud, los síntomas desaparecen.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas del mal de altura incluyen:
- Un dolor de cabeza, que suele ser punzante. Empeora durante la noche y al despertarse.
- No tener ganas de comer.
- Sentirse mal del estómago. Puede vomitar.
- Sentirse débil y cansado. En los casos graves, no tiene energía para comer, vestirse o hacer cualquier cosa.
- Se despierta durante la noche y no duerme bien.
- Se siente mareado.
Sus síntomas pueden ser de leves a graves. Es posible que no empiecen hasta un día después de haber estado a gran altura. Muchas personas dicen que el mal de altura se siente como una resaca.
El mal de altura puede afectar a los pulmones y al cerebro. Cuando esto sucede, los síntomas incluyen estar confundido, no poder caminar en línea recta (ataxia), sentirse débil y tener los labios o las uñas azules o grises. Al respirar, puede oír un sonido como el de una bolsa de papel que se arruga. Estos síntomas significan que la enfermedad es grave. Puede ser mortal.
Si va a realizar una excursión a gran altitud, infórmese sobre el mal de altura, sus síntomas y cómo tratarlo. Vigile a las demás personas de su grupo. Puede obtener más información sobre el mal de altura en el sitio web de la Sociedad Internacional de Medicina de Montaña en www.ismmed.org.
¿Cómo se diagnostica el mal de altura?
Si se encuentra a una gran altitud, su médico puede pensar que padece esta enfermedad. Su médico le hará preguntas sobre sus síntomas y le examinará. Para descartar otras afecciones, su médico puede preguntarle si ha estado bebiendo líquidos o alcohol o usando algún medicamento, o si tiene un resfriado o una gripe.
Si va de excursión o de acampada, usted y quienes le acompañan deben conocer los síntomas del mal de altura. La gente suele confundir el mal de altura con la gripe, la resaca o la deshidratación. Como norma, considere que sus síntomas son el mal de altura a menos que pueda demostrar que no lo son.
¿Cómo se trata?
El mejor tratamiento para el mal de altura es ir a una altitud menor. Pero si tiene síntomas leves, puede quedarse en esa altitud y dejar que su cuerpo se acostumbre. Los síntomas suelen aparecer si acaba de llegar a una estación de montaña desde una altitud inferior.
Si se queda en una altitud elevada, descanse. Puede explorar la zona, pero tómeselo con calma. Limite cualquier caminata o actividad. Beba mucha agua, pero no beba alcohol. No vaya a una altitud mayor hasta que los síntomas desaparezcan. Esto puede tardar de 12 horas a 3 o 4 días.
Para el dolor de cabeza, puede tomar un medicamento de venta libre, como ibuprofeno (Advil, Motrin) o naproxeno (Aleve). No dé aspirina a nadie menor de 20 años. La aspirina se ha relacionado con el síndrome de Reye, una enfermedad grave. También puede utilizar medicamentos para reducir la sensación de malestar estomacal u otros síntomas.
Un médico puede darle acetazolamida (Diamox). Esto acelera la rapidez con la que su cuerpo se acostumbra a la mayor altitud. La nifedipina (Procardia) y la dexametasona también se utilizan para el mal de altura. También puede utilizar oxígeno o una cámara de presión especialmente diseñada para tratar el mal de altura.
Vaya a una altitud más baja si sus síntomas son de moderados a graves, empeoran o el tratamiento con medicamentos u oxígeno no ayuda. Descienda al menos 450 m (1500 pies). Vaya a una altitud inferior tan rápido como pueda o consiga ayuda de emergencia si alguien que está con usted tiene síntomas graves, como estar confuso o no poder caminar recto. Acompaña a la persona. Nunca deje que alguien con mal de altura grave baje solo.
¿Puede prevenir el mal de altura?
Puede prevenir el mal de altura tomándose su tiempo cuando vaya a altitudes elevadas, utilizando medicamentos con antelación y comiendo ciertos alimentos.
- Si va a altitudes superiores a los 8000 pies (2500 m), intente pasar una noche a una altitud media antes de subir. Por ejemplo, en Estados Unidos, pase una noche en Denver antes de ir a las Montañas Rocosas.
- No vuele a ciudades de gran altitud. Si no es posible, evite las comidas copiosas, el alcohol y ser muy activo después de llegar. Descanse y beba mucho líquido. Si tiene síntomas, no suba más hasta que hayan desaparecido. Algunos ejemplos de ciudades de gran altitud son Cuzco (Perú), La Paz (Bolivia) y Lhasa (Tíbet).
- Duerma a una altitud inferior a la que tenía durante el día. Por ejemplo, si esquías a 2900 m (9500 pies) durante el día, duerme la noche anterior y la posterior a 2500 m (8000 pies). «Sube mucho, duerme poco» es una práctica habitual para quienes pasan tiempo en altitudes elevadas.
- Los estudios demuestran que empezar a tomar ibuprofeno 6 horas antes de subir a alturas elevadas y luego tomarlo cada 6 horas mientras se sube puede ayudar a prevenir el mal de altura.
- El ibuprofeno también puede reducir los síntomas del mal de altura si lo padece.
- Puede considerar la posibilidad de tomar acetazolamida (Diamox) o posiblemente dexametasona antes de ir a una gran altitud.
- Consulte a su médico al respecto.
- Consuma muchos carbohidratos. Esto incluye panes, cereales, granos y pasta.
¿Qué pasa si tienes un problema pulmonar u otra enfermedad?
Los expertos no saben mucho sobre cómo afecta la altitud a otras enfermedades. Muchas personas con asma alérgica se encuentran mejor en las alturas. Aun así, si tiene asma y va a ir a grandes alturas, siga utilizando su medicamento de control diario y lleve su medicamento de alivio rápido. Hable con su médico sobre el mal de altura si tiene enfermedades de larga duración, especialmente problemas cardíacos, anemia de células falciformes, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o apnea del sueño.