HistoryEdit
It is commonly believed that Maneki-neko originated in Tokyo (then named Edo), while some insist it was Kyoto. Maneki-neko first appeared during the later part of the Edo period in Japan. The earliest records of Maneki-neko appear in the Bukō nenpyō’s (a chronology of Edo) entry dated 1852. El ukiyo-e «Joruri-machi Hanka no zu» de Utagawa Hiroshige, pintado también en 1852, representa el Marushime-neko, una variación del Maneki-neko, que se vende en el templo Senso de Tokio. En 1876, durante la era Meiji, se menciona en un artículo de periódico, y hay pruebas de que los Maneki-neko vestidos con kimono se distribuían en un santuario de Osaka durante esta época. Un anuncio de Maneki-neko de 1902 indica que a finales de siglo ya eran populares. Más allá de esto, los orígenes exactos del Maneki-neko son inciertos.
Algunos han observado las similitudes entre el gesto del Maneki-neko y el de un gato que se lava la cara. Existe la creencia japonesa de que un gato que se lava la cara significa que pronto llegará un visitante. Esta creencia puede estar relacionada a su vez con un proverbio chino aún más antiguo que afirma que si un gato se lava la cara, lloverá. Así, es posible que surgiera la creencia de que la figura de un gato lavándose la cara atraería a los clientes. En su obra Miscelánea de Youyang, el autor chino de la dinastía Tang, Duan Chengshi (803-863), escribió: «Si un gato levanta la pata sobre las orejas y se lava la cara, vendrán los clientes». Se han encontrado estatuas de gatos lavándose las orejas (aunque con un estilo muy diferente al de Maneki-neko) ya en la dinastía Wei del Norte (386 a 534 d.C.).
Hay muchas leyendas sobre el nacimiento de Maneki-neko, de las cuales la más popular es la del templo Gōtoku-ji. En el siglo XVII, un monje pobre vivía en el pequeño templo zen de Setagaya, en Tokio. Aunque su vida era muy difícil, compartía sus escasas comidas con su gato mascota que se extraviaba en el templo. Un día, un señor samurái, Ii Naotaka, del distrito del Dominio de Hikone, se dirigía a cazar cuando, de repente, se desató una tormenta y tuvo que buscar refugio bajo un gran árbol cercano al templo. Al refugiarse allí, se fijó en el gato, que levantaba una pata como si le hiciera señas para que se acercara al templo. Curioso, dejó su refugio y se dirigió al templo para ver mejor al extraño gato. Mientras lo hacía, un rayo destruyó el árbol bajo el que acababa de estar. Naotaka estaba tan agradecido que se convirtió en el mecenas del templo y lo reparó para que fuera más espacioso. Cuando el gato murió, fue enterrado en un cementerio especial para gatos. En el templo, se hizo una estatua de Maneki-neko para conmemorar a este gato especial que ha sido venerado desde entonces.
Alternativamente, según un cuento popular el operador de una tienda empobrecida (o posada, taberna, templo, etc.) acogió a un gato callejero hambriento a pesar de que apenas tenía lo suficiente para alimentarse. En agradecimiento, el gato se sentó en la fachada de la tienda haciendo señas a los clientes, lo que trajo prosperidad como recompensa al caritativo propietario. Desde entonces, el «gato que hace señas» ha sido un símbolo de buena suerte para los propietarios de pequeños negocios.