Líder de la Revolución China
Mao Zedong fue una de las figuras históricas del siglo XX. Fundador del PCCh (Partido Comunista), desempeñó un papel fundamental en la creación del Ejército Rojo y en el desarrollo de una zona de base defendible en la provincia de Jiangxi a finales de la década de 1920 y principios de la de 1930. Consolidó su dominio sobre el Partido en los años posteriores a la Larga Marcha y dirigió la estrategia general durante la guerra chino-japonesa y la guerra civil. Asumió formalmente el cargo de Presidente del Partido en 1945. Su confianza en el campesinado (una importante desviación de la doctrina soviética imperante) y su dependencia de la guerra de guerrillas en la revolución fueron esenciales para el triunfo comunista en China.
Tras la creación de la República Popular China en 1949, Mao fue responsable de muchas de las iniciativas políticas que transformaron la faz de China. Entre ellas, la reforma agraria, la colectivización de la agricultura y la difusión de los servicios médicos. En particular, este líder de la revolución se mantuvo alerta ante lo que consideraba nuevas formas de opresión y fue sensible a los intereses de los oprimidos. En 1958 abogó por una campaña de «Gran Salto Adelante» para el desarrollo rural. El fracaso del Salto llevó a Mao a entregar muchas responsabilidades a otros líderes (Liu Shaoqi, Deng Xiaoping, etc.) y a retirarse de la toma de decisiones activa.
Durante los primeros años de la década de 1960, Mao continuó con su inquieto desafío a lo que percibía como nuevas formas de dominación (en sus palabras, «revisionismo» o «restauración capitalista»). En política exterior, dirigió el divorcio de China con la Unión Soviética. En el ámbito interno, se mostró cada vez más cauteloso con el enfoque del desarrollo de sus subordinados, pues temía que fomentara profundas desigualdades sociales y políticas. Cuando Liu, Deng y otros parecían ignorar su llamamiento a «no olvidar nunca la lucha de clases», Mao inició en 1966 la «Gran Revolución Cultural Proletaria», aprovechando el descontento de algunos estudiantes (los «Guardias Rojos») y otros. La Revolución Cultural consiguió eliminar a muchos de los que se oponían a su política, pero provocó graves desórdenes, lo que obligó a Mao a llamar a los militares para restablecer el orden en 1967.
En 1969 Mao designó al ministro de Defensa Lin Biao, un aliado de la Revolución Cultural, como su heredero. Pero Mao llegó a tener dudas sobre Lin y pronto lo desafió políticamente. Uno de los temas de debate fue la apertura a Estados Unidos, defendida por Mao y Zhou Enlai como contrapartida a la Unión Soviética. En 1971 Lin murió en un accidente de avión cuando huía de China tras un supuesto intento de asesinato de Mao.
Hasta su muerte, un Mao en decadencia refirió una lucha entre los que se beneficiaron de la Revolución Cultural y defendieron sus políticas, y los veteranos rehabilitados que creían que la Revolución Cultural había hecho un grave daño a China. Durante un tiempo pareció que los veteranos, liderados por Deng Xiaoping, habían ganado la partida. Pero los radicales, ya sea manipulando a Mao o apelando a sus instintos básicos, recuperaron el impulso tras la muerte de Zhou Enlai en enero de 1976. Mao eligió al más centrista Hua Guofeng para continuar con su visión. Cuatro semanas después de la muerte de Mao, Hua dirigió la detención de importantes figuras radicales, cuatro de las cuales -Zhang Chunqiao, Jiang Qing, Wang Hongwen y Yao Wenyuan- fueron apodadas «banda».»
La era posterior a Mao ha visto un retroceso de mucho de lo que Mao representaba y el eclipse de muchas personas, vivas y muertas, que él respaldaba. Su liderazgo, especialmente la iniciativa de la Revolución Cultural, ha sido objeto de acalorados debates. En junio de 1981, el Comité Central del Partido aprobó una resolución que criticaba el gobierno de Mao después de 1958, pero afirmaba su lugar como gran líder e ideólogo de la revolución comunista china.