Marie Curie fue una física, química y pionera en el estudio de la radiación. Ella y su marido, Pierre, descubrieron los elementos polonio y radio. Ellos y Henri Becquerel recibieron el Premio Nobel de Física en 1903, y Marie recibió el Premio Nobel de Química en 1911. Trabajó intensamente con el radio durante toda su vida, caracterizando sus diversas propiedades e investigando su potencial terapéutico. Sin embargo, su trabajo con materiales radiactivos fue lo que finalmente la mató. Murió de una enfermedad de la sangre en 1934.
Vida temprana
Marie Curie nació como Marya (Manya) Salomee Sklodowska el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, Polonia. Era la menor de cinco hermanos y tenía tres hermanas mayores y un hermano. Sus padres -el padre, Wladislaw, y la madre, Bronislava- eran educadores que se aseguraron de que sus hijas recibieran la misma educación que su hijo.
La madre de Curie sucumbió a la tuberculosis en 1878. En el libro de Barbara Goldsmith «Obsessive Genius» (W. W. Norton, 2005) señala que la muerte de la madre de Curie tuvo un profundo impacto en ella, alimentando una batalla de por vida con la depresión y moldeando sus puntos de vista sobre la religión. Curie nunca volvería a «creer en la benevolencia de Dios», escribió Goldsmith.
En 1883, a la edad de 15 años, Curie completó su educación secundaria, graduándose como primera de su clase. Curie y su hermana mayor, Bronya, deseaban cursar estudios superiores, pero la Universidad de Varsovia no aceptaba mujeres. Para conseguir la educación que deseaban, tuvieron que abandonar el país. A los 17 años, Curie se convirtió en institutriz para ayudar a pagar la asistencia de su hermana a la escuela de medicina en París. Curie continuó estudiando por su cuenta y finalmente partió hacia París en noviembre de 1891.
Cuando Curie se inscribió en la Sorbona de París, firmó con el nombre de «Marie» para parecer más francesa. Curie era una estudiante centrada y diligente, y era la mejor de su clase. En reconocimiento a su talento, se le concedió la beca Alexandrovitch para estudiantes polacos en el extranjero. La beca ayudó a Curie a pagar las clases necesarias para completar sus licitaciones, o títulos, en física y ciencias matemáticas en 1894.
Conocer a Pierre Curie
Uno de los profesores de Curie le consiguió una beca de investigación para estudiar las propiedades magnéticas y la composición química del acero. Ese proyecto de investigación la puso en contacto con Pierre Curie, que también era un investigador consumado. Los dos se casaron en el verano de 1895.
Pierre estudió el campo de la cristalografía y descubrió el efecto piezoeléctrico, que es cuando se producen cargas eléctricas al apretar, o aplicar tensión mecánica a ciertos cristales. También diseñó varios instrumentos para medir los campos magnéticos y la electricidad.
Descubrimientos radiactivos
Curie estaba intrigada por los informes del físico alemán Wilhelm Röntgen sobre el descubrimiento de los rayos X y por el informe del físico francés Henri Becquerel sobre los «rayos Becquerel» similares emitidos por las sales de uranio. Según Goldsmith, Curie recubrió una de las dos placas metálicas con una fina capa de sales de uranio. A continuación, midió la intensidad de los rayos producidos por el uranio utilizando instrumentos diseñados por su marido. Los instrumentos detectaron las débiles corrientes eléctricas generadas cuando el aire entre dos placas metálicas era bombardeado con rayos de uranio. Descubrió que los compuestos de uranio también emitían rayos similares. Además, la intensidad de los rayos era la misma, independientemente de que los compuestos estuvieran en estado sólido o líquido.
Curie continuó probando más compuestos de uranio. Experimentó con un mineral rico en uranio llamado pechblenda y descubrió que, incluso sin el uranio, la pechblenda emitía rayos más fuertes que los emitidos por el uranio puro. Sospechó que esto sugería la presencia de un elemento aún no descubierto.
En marzo de 1898, Curie documentó sus descubrimientos en un artículo seminal, donde acuñó el término «radiactividad». Curie hizo dos observaciones revolucionarias en este documento, señala Goldsmith. Curie afirmó que la medición de la radiactividad permitiría descubrir nuevos elementos. Y, que la radiactividad era una propiedad del átomo.
Los Curie trabajaron juntos para examinar cargas de pechblenda. La pareja ideó nuevos protocolos para separar la pechblenda en sus componentes químicos. Marie Curie solía trabajar hasta altas horas de la noche removiendo enormes calderas con una barra de hierro casi tan alta como ella. Los Curie descubrieron que dos de los componentes químicos -uno parecido al bismuto y otro al bario- eran radiactivos. En julio de 1898, los Curie publicaron su conclusión: El compuesto similar al bismuto contenía un elemento radiactivo no descubierto hasta entonces, al que llamaron polonio, en honor al país natal de Marie Curie, Polonia. A finales de ese año, habían aislado un segundo elemento radiactivo, al que llamaron radio, derivado de «radius», la palabra latina para los rayos. En 1902, los Curie anunciaron su éxito en la extracción de radio purificado.
En junio de 1903, Marie Curie fue la primera mujer en Francia en defender su tesis doctoral. En noviembre de ese año, los Curie, junto con Henri Becquerel, fueron nombrados ganadores del Premio Nobel de Física por sus contribuciones a la comprensión de los «fenómenos de radiación.» El comité de nominación se opuso inicialmente a incluir a una mujer como premio Nobel, pero Pierre Curie insistió en que la investigación original era de su esposa.
En 1906, Pierre Curie murió en un trágico accidente al salir a la calle al mismo tiempo que un carro de caballos. Posteriormente, Marie Curie ocupó su puesto de profesora de física general en la facultad de ciencias de la Sorbona y fue la primera mujer en desempeñar esa función.
En 1911, Marie recibió un segundo Premio Nobel de Química por su descubrimiento de los elementos polonio y radio. En honor al centenario de su premio Nobel, 2011 fue declarado «Año Internacional de la Química»
Años posteriores
A medida que se intensificaban sus investigaciones sobre la radiactividad, los laboratorios de Curie resultaban insuficientes. El gobierno austriaco aprovechó la oportunidad de contratar a Curie y le ofreció crear un laboratorio de vanguardia, según Goldsmith. Curie negoció con el Instituto Pasteur la construcción de un laboratorio de investigación sobre la radiactividad. En julio de 1914, el Instituto del Radio («Institut du Radium», en el Instituto Pasteur, ahora Instituto Curie) estaba casi terminado. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Curie suspendió sus investigaciones y organizó una flota de máquinas móviles de rayos X para los médicos del frente.
Después de la guerra, trabajó duro para recaudar dinero para su Instituto del Radio. Pero en 1920 ya tenía problemas de salud, probablemente debido a su exposición a materiales radiactivos. El 4 de julio de 1934, Curie murió de anemia aplásica, una enfermedad que se produce cuando la médula ósea no produce nuevas células sanguíneas. «La médula ósea no pudo reaccionar probablemente porque había sido lesionada por una larga acumulación de radiación», escribió su médico.
Curie fue enterrada junto a su marido en Sceaux, una comuna del sur de París. Pero en 1995, sus restos fueron trasladados e inhumados en el Panteón de París junto a los más grandes ciudadanos de Francia. Los Curie recibieron otro honor en 1944 cuando se descubrió el 96º elemento de la tabla periódica de los elementos y se le dio el nombre de «curio».»
Recursos adicionales:
- ¿Quieres saber más sobre esta fascinante científica? Echa un vistazo a «Madame Curie» (Doubleday, 2013), una biografía de la hija menor de Curie, Eve.
- Averigua más sobre el Instituto Curie (antes Instituto del Radio).
- Lee sobre los cuadernos de laboratorio de los Curie, aún radiactivos.
This article was updated on June 26, 2019, by Live Science contributor Aparna Vidyasagar.
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