Mehndi

Se sabe que la henna se utiliza como cosmético, además de por sus supuestas propiedades curativas, desde hace al menos 5.000 años, pero una larga historia de migraciones e interacción cultural ha hecho difícil determinar con absoluta certeza dónde comenzó la tradición. Algunos estudiosos afirman que las primeras documentaciones del uso de la henna se encuentran en antiguos textos e imágenes indias, lo que indica que el mehndi como forma de arte puede haberse originado en la antigua India. Otros afirman que la práctica de adornar el cuerpo con henna fue llevada a la India por los mogoles en el siglo XII, siglos después de que se utilizara en Oriente Medio y el norte de África. Otra teoría es que la tradición del mehndi se originó en el norte de África y en los países de Oriente Medio durante la antigüedad. También se sabe que la henna se utilizaba en el antiguo Egipto para teñir los dedos de las manos y los pies de los faraones antes de la momificación. Otra posibilidad es que el uso similar de la henna para la decoración de la piel surgiera de forma independiente y tal vez simultánea en estas regiones.

Se teoriza que los puntos de henna se aplicaron por primera vez en las palmas de las manos como medio para refrescar el cuerpo. Los primeros usuarios de la henna empezaron a añadir líneas y otras formas al único punto de la palma de la mano, desarrollando finalmente los elaborados diseños que se utilizan hoy en día.

Planta

La henna, Lawsonia inermis, también conocida como Henne, Al-Khanna, Al-henna, Jamaica Mignonette, Mendee, Egyptian Privet y Smooth Lawsonia, es un pequeño arbusto que se encuentra en los climas cálidos de la India, Pakistán, Malasia, Persia, Siria, Egipto, Marruecos, Sudán y otros países del norte de África, Asia y Oriente Medio. Produce una molécula colorante de color rojo anaranjado, la lawsona, que tiene afinidad para unirse a las proteínas, por lo que se ha utilizado para teñir la piel, el pelo, las uñas, el cuero, la seda y la lana. La lawsona se concentra principalmente en las hojas, y se encuentra en los niveles más altos en los pecíolos de la hoja. Las hojas, las flores y las ramitas se muelen hasta obtener un polvo fino y se mezclan con agua caliente. Se pueden obtener varias tonalidades mezclando con las hojas de otras plantas, como el índigo. El té, el café, el clavo, el tamarindo, el limón, el azúcar y varios aceites también se utilizan para mejorar el color y la longevidad del diseño.

Los productos que se venden como «henna negra» o «henna neutra» no están hechos de henna, sino que pueden derivarse del índigo (en la planta Indigofera tinctoria) o de la cassia, y pueden contener tintes y productos químicos no enumerados.

La henna se cultiva comercialmente en el oeste de la India, Pakistán, Marruecos, Yemen, Irán, Sudán y Libia. Actualmente, el distrito de Pali, en Rajastán, es la zona de producción de henna más cultivada de la India, con más de cien procesadores de henna que operan en la ciudad de Sojat.

Tradiciones del uso de la henna

Boda en Rajsthan

La henna se ha utilizado para adornar el cuerpo de las jóvenes como parte de las celebraciones sociales y festivas desde finales de la Edad de Bronce en el Mediterráneo oriental. El texto más antiguo en el que se menciona la henna en el contexto de las celebraciones matrimoniales y de la fertilidad procede de la leyenda ugarítica de Baal y Anath, que contiene referencias a mujeres que se marcan con henna para prepararse para conocer a sus maridos, y a Anath adornándose con henna para celebrar una victoria sobre los enemigos de Baal. Las pinturas murales excavadas en Akrotiri (anteriores a la erupción de Thera en 1680 a.C.) muestran a mujeres con marcas de henna en las uñas, las palmas de las manos y las plantas de los pies, en un cuadro que concuerda con la descripción de la novia de henna de Ugarit. Muchas estatuillas de mujeres jóvenes fechadas entre el 1500 y el 500 a.C. a lo largo de la costa mediterránea tienen las manos levantadas con marcas consistentes con la henna. Esta temprana conexión entre las mujeres jóvenes y fértiles y la henna parece ser el origen de la Noche de la Henna, que ahora se celebra en todo el mundo.

La Noche de la Henna, una ceremonia durante la cual se aplica la henna a las manos y los pies de una futura novia, y a menudo a otros miembros de la fiesta de la boda, fue celebrada por la mayoría de los grupos en las zonas donde la henna creció de forma natural: Judíos, musulmanes, hindúes, cristianos y zoroastrianos, entre otros, celebraban los matrimonios adornando a la novia, y a menudo al novio, con henna. Se consideraba que la henna tenía «Barakah», es decir, bendiciones, y se aplicaba para dar suerte, además de alegría y belleza. Las novias solían llevar la mayor cantidad de henna y los diseños más complejos para expresar su gran alegría y su deseo de tener suerte. Algunas tradiciones nupciales eran muy complejas, como las de Yemen, donde el proceso de henna nupcial judía tardaba cuatro o cinco días en completarse, con múltiples aplicaciones y trabajos de resistencia.

Una novia cuya familia no es rica lleva su mehndi en lugar de joyas de oro adornadas. Se dice que cuando una novia se hace el mehndi para su boda, cuanto más oscuro es el diseño, más la quiere su suegra. Un buen diseño de color intenso es señal de buena suerte para la pareja matrimonial. Es habitual que los nombres de los novios estén ocultos en el diseño del mehndi y la noche de bodas no puede comenzar hasta que el novio haya encontrado los nombres. No se espera que la novia realice ninguna tarea doméstica hasta que su mehndi de boda se haya desvanecido (y se dice en broma que algunas novias perezosas pueden rehacer en secreto sus diseños de henna para prolongar su ocio).

Los diseños de mehndi suelen ser bastante intrincados y se aplican principalmente a las novias antes de las ceremonias de boda. Sin embargo, las tradiciones de la India, Pakistán, Bangladesh y Sudán prevén a veces que los novios se pinten también. En Rajastán (noroeste de la India), donde el mehndi es un arte popular muy antiguo, los novios reciben diseños a menudo tan elaborados como los de las novias. En Kerala (sur de la India), la henna se conoce como mylanchi y es utilizada habitualmente por la comunidad mappila (musulmana) durante las bodas y los festivales.

En los países de habla árabe y persa, como Marruecos, la henna se aplica para cualquier ocasión especial. Se hace durante el séptimo mes de embarazo, después de tener el bebé, en las bodas, en los compromisos, en las reuniones familiares y en muchas otras celebraciones. En toda la región productora de henna, Purim, Eid, Diwali, Karva Chauth, Pascua, Nawruwz, Mawlid y la mayoría de los días de los santos se celebran con la aplicación de algo de henna. A los caballos, burros y salukis favoritos se les aplicaba henna en los cascos, las patas y las colas. Las victorias en las batallas, los nacimientos, la circuncisión, los cumpleaños, el Zar, así como las bodas, solían incluir algo de henna como parte de la celebración. La henna tiene muchos usos tradicionales y comerciales, los más comunes son como tinte para el pelo, la piel y las uñas, como tinte y conservante para el cuero y la tela, y como antifúngico. La henna se utilizaba como tinte para el cabello en los registros de la corte india en torno al año 400 de nuestra era, en Roma durante el Imperio Romano y en España durante la Convivencia. Aparece en los textos médicos del Papiro de Ebers (siglo XVI a.C. Egipto) y en los de Ibn Qayyim al-Jawziyya como hierba medicinal. En Marruecos, la lana se tiñe y adorna con henna, al igual que las cabezas de los tambores y otros artículos de cuero. La henna repele algunas plagas de insectos y el moho.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos no ha aprobado la henna para su aplicación directa sobre la piel. Está aprobada incondicionalmente como tinte para el cabello, y sólo puede importarse con ese fin. La henna importada en los EE.UU. que parece ser para su uso como arte corporal está sujeta a incautación, y es ilegal usar henna para el arte corporal en los EE.UU., aunque la persecución es rara.

Preparación y aplicación de la henna

Polvo de henna

El arte corporal con henna se realiza aplicando la pasta de henna sobre la piel: La lawsona de la pasta migra a la capa más externa de la piel y crea una mancha de color rojo-marrón. Las hojas de henna enteras y sin romper no manchan la piel; la henna no mancha la piel hasta que las moléculas de lawsona se liberan de la hoja de henna. Las hojas de henna frescas manchan la piel en unos instantes si se aplastan con un líquido ligeramente ácido, pero es difícil formar patrones intrincados a partir de hojas gruesas aplastadas. Las hojas de henna se suelen secar, moler y tamizar hasta obtener un polvo fino que se puede trabajar hasta obtener una pasta que se puede utilizar para hacer intrincados dibujos corporales. El polvo de henna comercializado se hace secando las hojas de henna y moliéndolas hasta convertirlas en polvo, que luego se tamiza. La henna puede comprarse en una tienda en conos de plástico o papel. El polvo se mezcla con zumo de limón, té fuerte u otros líquidos ligeramente ácidos. Si se añaden aceites esenciales con altos niveles de «terps», alcoholes monoterpénicos como el árbol del té, el eucalipto, el cajeput o la lavanda, se mejorarán las características de las manchas de la piel. La mezcla de henna debe reposar de seis a doce horas para que la celulosa de la hoja se disuelva, haciendo que la lawsona esté disponible para manchar la piel. A continuación, se mezcla hasta obtener una consistencia de pasta de dientes y se aplica mediante diversas técnicas, como las de resistencia, las de sombreado y las de pasta más gruesa. La pasta de henna suele aplicarse sobre la piel con un cono de plástico o un pincel, pero a veces se utiliza un pequeño frasco de jacquard con punta de metal utilizado para pintar la seda (un frasco de jac).

Una vez aplicada sobre la piel, las moléculas de lawsone migran gradualmente desde la pasta de henna a la capa externa de la piel. Aunque la lawsona de la henna mancha la piel en cuestión de minutos, cuanto más tiempo se deje la pasta sobre la piel, más lawsona migrará. La pasta de henna producirá tanto tinte como la piel pueda absorber fácilmente en menos de ocho horas. La pasta tiende a agrietarse y desprenderse de la piel durante este tiempo, por lo que a menudo se sella aplicando una mezcla de azúcar y limón sobre la pasta seca, o simplemente añadiendo algún tipo de azúcar a la pasta. Esto también aumenta la intensidad del color. La zona pintada se suele envolver con un pañuelo de papel, un plástico o una cinta médica para retener el calor del cuerpo, lo que crea un color más intenso en la piel. La envoltura se lleva toda la noche y luego se retira.

Cuando la pasta se ha desprendido de la piel o se ha retirado mediante un raspado, la mancha será de color naranja, pero debería oscurecerse durante los tres días siguientes hasta alcanzar un marrón rojizo. El color final puede durar entre dos semanas y varios meses, dependiendo de la calidad de la pasta. Las plantas de los pies y las palmas de las manos tienen la capa de piel más gruesa y, por lo tanto, absorben la mayor parte de la ley y la llevan a la mayor profundidad, por lo que las palmas de las manos y las plantas de los pies tendrán las manchas más oscuras y duraderas. La vaporización o el calentamiento del patrón de henna oscurecerá la mancha, ya sea durante el tiempo en que la pasta está todavía en la piel, o después de que la pasta se haya retirado. El agua clorada y los jabones pueden estropear el proceso de oscurecimiento: los alcalinos pueden acelerar el proceso de oscurecimiento. Después de que la mancha alcance su color máximo, parecerá desvanecerse. En realidad, la mancha de henna no se está desvaneciendo, sino que la piel se está exfoliando; las células inferiores, menos manchadas, suben a la superficie, hasta que todas las células manchadas se desprenden.

Estilos

El estilo del mehndi varía de un país a otro, abarcando diferentes culturas y tradiciones religiosas, y permitiendo reconocer distinciones culturales. Se pueden distinguir tres tradiciones principales, aparte del uso moderno de la henna como tatuaje temporal. Por lo general, el mehndi árabe (Oriente Medio) presenta motivos florales de gran tamaño en manos y pies, mientras que el mendhi indio (asiático) utiliza líneas finas y motivos de encaje, florales y de cachemira que cubren manos, antebrazos, pies y espinillas enteras; y el arte del mehndi africano es grande y atrevido, con ángulos de dibujos geométricos. Los diseños de mehndi africanos suelen utilizar henna negra (potencialmente muy tóxica), mientras que el mehndi asiático y de Oriente Medio suele ser marrón rojizo (o naranja). También es una costumbre común en muchos países pisar el mehndi, o simplemente aplicar la pasta sin crear un patrón con el fin de enfriar, proteger o tratar la piel (a veces referido como un «zapato de henna»).

Aunque gran parte de la tradición y el simbolismo en torno al uso del mehndi se ha perdido a lo largo de las generaciones, en muchos lugares se cree que la henna tiene propiedades medicinales especiales o incluso mágicas. Se utiliza para ayudar a curar enfermedades de la piel, acondicionar y colorear el cabello, así como para prevenir su adelgazamiento, y para refrescar la piel y reducir la hinchazón en climas cálidos. Se hace una bebida para curar los dolores de cabeza y de estómago. Las casas recién compradas en Marruecos suelen tener las puertas pintadas con henna para desear prosperidad y ahuyentar el mal. La henna se utiliza como protección contra el «mal de ojo». Las frentes de los toros, las vacas lecheras y los caballos se decoran a veces con henna para protegerlos. Las lápidas de los cementerios se lavan a veces con henna para complacer a los espíritus. Aunque gran parte del simbolismo de los diseños de mehndi se está perdiendo, algunos símbolos siguen siendo populares, como el pavo real, que es el ave nacional de la India, la flor de loto y un elefante con la trompa levantada, que es un símbolo de buena suerte.

Uso moderno

Mehndi en las manos

Aunque la henna se ha utilizado para el arte corporal y el tinte del cabello desde la Edad de Bronce, el arte corporal con henna ha experimentado un reciente renacimiento debido a las mejoras en el cultivo, el procesamiento y las diásporas de personas de las regiones tradicionales que utilizan la henna.La moda del «mehndi nupcial» en el norte de Libia y en las diásporas del norte de la India está creciendo en complejidad y elaboración, con innovaciones en el brillo, el dorado y el trabajo de líneas finas. Las recientes innovaciones tecnológicas en la molienda, el tamizado, el control de la temperatura y el envasado de la henna, así como el fomento gubernamental del cultivo de la henna, han mejorado el contenido del tinte y el potencial artístico de la henna.

Aunque los artistas tradicionales de la henna pertenecían a la casta Nai en la India, y a las castas de barberos de bajo rango en otros países, los artistas contemporáneos de la henna con talento pueden llegar a cobrar altos honorarios por su trabajo. Las mujeres de países en los que se desaconseja que trabajen fuera del hogar pueden encontrar un trabajo socialmente aceptable y lucrativo haciendo mehndi. Marruecos, Mauritania, Yemen, Libia, Somalia, Sudán, así como la India y muchos otros países tienen prósperos negocios de henna para mujeres. Estos negocios suelen estar abiertos toda la noche para Eids, Diwali y Karva Chauth, y muchas mujeres pueden trabajar en equipo para grandes bodas, en las que cientos de invitados serán decorados con henna además de los novios.

Popularidad en Occidente

Las decoraciones de mehndi se pusieron de moda en Occidente a finales de la década de 1990, donde a veces se llaman «tatuajes de henna». Este término no es exacto, porque los tatuajes se definen como la inserción quirúrgica permanente de pigmentos bajo la piel, a diferencia de los pigmentos que descansan en la superficie. El mehndi, como decoración corporal temporal y sin dolor, es una alternativa al tatuaje, y lo llevan como accesorio de moda tanto hombres como mujeres. Varios músicos occidentales y personalidades de Hollywood han sido vistos luciendo motivos de mehndi, como la actriz Demi Moore, Gwen Stefani, Madonna, Nell McAndrew, Liv Tyler, «The Artist formerly known as Prince» y Drew Barrymore. El mehndi ha aparecido en varias revistas occidentales, como Vanity Fair, Harper’s Bazaar, Wedding Bells, People y Cosmopolitan.

Efectos sobre la salud

Reacciones químicas y alérgicas

Las reacciones alérgicas a la henna natural son poco frecuentes. La aparición de una reacción a la henna natural se produce en pocas horas, con síntomas que incluyen picor, dificultad para respirar y/o opresión en el pecho. Algunas personas tienen una reacción alérgica a un aceite esencial utilizado para «terp» la mezcla, y otras son alérgicas al zumo de limón que se suele utilizar para mezclar la henna. Lawsone, la molécula colorante de la henna, puede provocar una oxidación hemolítica en las personas que tienen una deficiencia de G6PD, una deficiencia enzimática heredada. Una gran aplicación de henna en un niño con deficiencia de G6PD (como en el cuero cabelludo, las palmas de las manos y las plantas de los pies) puede causar una crisis hemolítica grave y puede ser mortal.Las pastas de henna premezcladas para el arte corporal pueden tener ingredientes añadidos para oscurecer el tinte, o para alterar el color del mismo. La FDA los considera adulterantes y, por tanto, ilegales para su uso en la piel. Se ha descubierto que algunas pastas incluyen nitrato de plata, carmín, pirogalol, colorante naranja disperso y cromo, que pueden causar reacciones alérgicas, reacciones inflamatorias crónicas o reacciones alérgicas tardías a los productos de peluquería y a los tintes textiles.

Henna negra

La «henna negra» es una denominación errónea que surgió de las importaciones de tintes para el cabello a base de plantas en Occidente a finales del siglo XIX. El índigo parcialmente fermentado y seco se denominaba «henna negra» porque podía utilizarse en combinación con la henna para teñir el cabello de negro. Esto dio lugar a la creencia de que existía una «henna negra» que podía teñir la piel de negro. El índigo no tiñe la piel de negro.

En la década de 1990, los artistas de la henna de África, la India, la Península Arábiga y Occidente empezaron a experimentar con el tinte para el cabello negro a base de parafenilendiamina (PPD), aplicándolo como una pasta espesa al igual que aplicarían la henna, en un esfuerzo por encontrar algo que hiciera rápidamente un arte corporal temporal de color negro azabache. El PPD puede provocar reacciones alérgicas graves, con ampollas, picores intensos, cicatrices permanentes y sensibilidades químicas permanentes. Las estimaciones de las reacciones alérgicas oscilan entre el 3% y el 15% de las personas que se aplican henna negra en la piel. El uso de henna verdadera no provoca estas lesiones. La henna potenciada con PPD puede causar daños a la salud de por vida. Una vez que una persona se sensibiliza al PPD, el uso de tintes sintéticos para el cabello puede poner en peligro su vida. El uso de la «henna negra» con parafenilendiamina está muy extendido, sobre todo en las zonas turísticas donde los clientes quieren un resultado rápido y existe una demanda de arte corporal que emula los «tatuajes tribales».

Notas

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Todos los enlaces recuperados el 14 de septiembre de 2018.

• Arte, historia, ciencia y tradiciones de la henna.
• Diseños contemporáneos y tradicionales de mehndi.

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