Procesos de formación
La formación de una meseta requiere uno de los mismos tres tipos de procesos tectónicos que crean las cordilleras: el vulcanismo, el acortamiento de la corteza (por el empuje de un bloque o trozo de corteza sobre otro o por el plegamiento de capas de roca) y la expansión térmica. La más sencilla es la expansión térmica de la litosfera (o la sustitución de la litosfera del manto frío por la astenosfera caliente).
Los procesos volcánicos, el acortamiento de la corteza y la expansión térmica pueden impulsar la formación de mesetas.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Cuando la litosfera subyacente a una amplia zona se calienta rápidamente -por ejemplo, por un afloramiento de material caliente en la astenosfera subyacente-el consiguiente calentamiento y expansión térmica del manto superior provoca un levantamiento de la superficie subyacente. Si la superficie levantada había sido originalmente baja y sin un relieve prominente, es probable que siga siendo relativamente plana cuando se levante hasta una elevación relativamente uniforme. Las altas mesetas de África Oriental y Etiopía se formaron así. Al igual que en algunas partes de África, las mesetas de este tipo pueden estar asociadas con el vulcanismo y con los valles de fisura, pero estas características no son universales. La mayor parte de la meseta de África oriental que alberga el lago Victoria no contiene roca volcánica y sólo está cortada por pequeños valles de fisura.
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Donde la superficie levantada estuvo a baja altura durante mucho tiempo y fue cubierta por roca sedimentaria resistente, la planicie de la meseta puede ser particularmente marcada. La roca que subyace a la meseta del Colorado sólo ha sufrido una deformación muy leve desde hace unos 1.700 millones de años, durante el Precámbrico (hace 4.600 millones a 541 millones de años), y las capas de caliza y arenisca muy resistentes depositadas durante la Era Paleozoica (hace 541 millones a 252 millones de años) forman su superficie superior en muchas zonas. El calentamiento de la litosfera subyacente a finales del Cenozoico (hace 66 millones de años hasta la actualidad) provocó que esa zona se elevara hasta su altura actual, y esas formaciones resistentes a la erosión que datan del Paleozoico definen las superficies que conforman los horizontes notablemente planos del Gran Cañón.
Las grandes alturas de algunas mesetas, como la Meseta del Tíbet o el Altiplano, se deben al acortamiento de la corteza. La estructura geológica de este tipo de mesetas es totalmente diferente a la de la Meseta del Colorado, por ejemplo. El acortamiento de la corteza, que la engrosa como se ha descrito anteriormente, ha creado altas montañas a lo largo de lo que ahora son los márgenes de dichas mesetas. En la mayoría de las cordilleras, los arroyos y los ríos transportan el material erosionado de las montañas a las llanuras vecinas. Sin embargo, cuando el drenaje es interno y los arroyos y ríos depositan sus escombros en los valles entre las montañas, puede formarse una meseta. La superficie de este tipo de meseta está definida por valles muy planos y amplios rodeados de colinas y montañas erosionadas. Las rocas que componen las montañas y la base de los valles suelen estar muy deformadas, pero el sedimento joven depositado en los valles suele ser plano. Estas mesetas suelen sobrevivir a la erosión sólo en climas secos donde ésta es lenta. En muchos casos, los valles, o cuencas, están ocupados por lechos lacustres planos y secos (playas). Así, las mesetas construidas por el acortamiento de la corteza terrestre son en realidad cordilleras enterradas en sus propios escombros.
Meseta meridional del Tíbet, China, cerca del monte Everest (fondo central).
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Un tercer tipo de meseta puede formarse cuando extensos flujos de lava (llamados basaltos de inundación o trampas) y cenizas volcánicas entierran el terreno preexistente, como ejemplifica la meseta de Columbia en el noroeste de Estados Unidos. El vulcanismo que se produce en estas situaciones suele estar asociado a puntos calientes. Las lavas y las cenizas suelen ser transportadas a grandes distancias desde sus fuentes, por lo que la topografía no está dominada por volcanes o centros volcánicos. El grosor de la roca volcánica puede ser de decenas o incluso cientos de metros, y la superficie superior de los basaltos de inundación es típicamente muy plana, pero a menudo con cañones y valles fuertemente incisos.
La separación de las mesetas en los tres tipos anteriores no siempre es fácil, porque dos o incluso los tres procesos implicados operan frecuentemente de forma simultánea. Por ejemplo, cuando el manto superior es especialmente caliente, el vulcanismo es frecuente. La meseta etíope, en la que afloran las rocas precámbricas, es alta porque la litosfera subyacente se ha calentado, pero las rocas volcánicas cenozoicas cubren gran parte de la meseta, especialmente las zonas más planas. Aunque la escala es diferente, hay volcanes activos y lavas jóvenes que cubren algunas amplias cuencas en la parte norte de la meseta del Tíbet. Los tres procesos -expansión térmica, acortamiento de la corteza y vulcanismo- pueden haber contribuido a la elevación elevada y plana de al menos parte de esa meseta.