Causas/herencia
¿Qué causa la miastenia gravis (MG)?
El sistema inmunitario normalmente defiende al organismo contra las enfermedades, pero a veces puede volverse contra el cuerpo, dando lugar a una enfermedad autoinmune. La MG es sólo una de las muchas enfermedades autoinmunes, entre las que se incluyen la artritis, el lupus y la diabetes de tipo 1.
En todas estas enfermedades, un ejército de células inmunitarias que normalmente atacaría a las bacterias y a los «gérmenes» causantes de la enfermedad, ataca por error a células y/o proteínas que desempeñan un papel esencial en el organismo. En la mayoría de los casos de MG, el sistema inmunitario se dirige al receptor de acetilcolina, una proteína de las células musculares que es necesaria para la inervación muscular y, finalmente, para la contracción (véase la ilustración de la derecha).
En la unión neuromuscular normal, una célula nerviosa hace que una célula muscular se contraiga liberando la sustancia química acetilcolina (ACh). La ACh se une al receptor de ACh -un poro o «canal» en la superficie de la célula muscular-, abriéndolo y permitiendo un flujo de corriente eléctrica hacia el interior que desencadena la contracción muscular. Estas contracciones permiten que alguien mueva una mano, marque el teléfono, atraviese una puerta o realice cualquier otro movimiento voluntario.
MG se produce cuando el sistema inmunitario produce anticuerpos que destruyen el receptor de ACh (AChR), un lugar de acoplamiento de la sustancia química nerviosa acetilcolina (ACh). Algunos tratamientos bloquean la acetilcolinesterasa (AChE), una enzima que descompone la ACh, mientras que otros se dirigen al sistema inmunitario.
Alrededor del 85% de las personas con MG tienen anticuerpos contra el receptor de ACh (AChR) en la sangre. Los anticuerpos (proteína en forma de Y que las células inmunitarias, llamadas células B, utilizan para atacar a las bacterias y los virus) se dirigen a muchos de los AChR del músculo y los destruyen. En consecuencia, la respuesta del músculo a las señales nerviosas repetidas disminuye con el tiempo, y los músculos se debilitan y acaban desapareciendo.
Los científicos no saben qué desencadena la mayoría de las reacciones autoinmunes, pero tienen algunas teorías. Una posibilidad es que ciertas proteínas víricas o bacterianas imiten a las «autoproteínas» del organismo (como el AChR), estimulando al sistema inmunitario para que ataque involuntariamente a la autoproteína.
También hay pruebas de que una glándula del sistema inmunitario llamada timo desempeña un papel en la MG (véase la ilustración inferior). Situado en el pecho, justo debajo de la garganta, el timo es esencial para el desarrollo del sistema inmunitario. Desde la vida fetal hasta la infancia, la glándula entrena a las células inmunitarias llamadas células T para que distingan lo propio de lo ajeno.
Alrededor del 15% de las personas con MG tienen un tumor tímico, llamado timoma, y otro 75% tiene anomalías tímicas, una enfermedad llamada hiperplasia tímica. Cuando el timo no funciona correctamente, las células T pueden perder parte de su capacidad para distinguir lo propio de lo ajeno, lo que las hace más propensas a atacar las células del propio organismo.
¿Cuál es la susceptibilidad genética en la MG?
Aunque la MG y otras enfermedades autoinmunes no son hereditarias, la susceptibilidad genética parece desempeñar un papel. Parece probable que los factores genéticos también contribuyan a la patogénesis de la MG. Ciertos tipos de antígenos leucocitarios humanos (HLA), proteínas de la superficie celular responsables de la regulación del sistema inmunitario, se han asociado a la miastenia, entre ellos el HLA-B8, el DRw3 y el DQw2.1 La miastenia positiva a los anticuerpos MuSK se asocia a los haplotipos (grupos de genes que se heredan juntos) DR14 y DQ5.2
La mayoría de los estudios sugieren que si las personas tienen un pariente con una enfermedad autoinmune, su riesgo de contraer una enfermedad autoinmune aumenta – cuanto más cercano es el pariente, mayor es el riesgo.
Incluso en el caso de gemelos idénticos, sin embargo, ese riesgo es relativamente pequeño. La mayoría de los estudios sugieren que cuando un gemelo tiene una enfermedad autoinmune, el otro tiene menos del 50% de posibilidades de contraer la misma enfermedad.
Además, las personas que ya tienen una enfermedad autoinmune tienen un mayor riesgo de desarrollar otra. Se estima que entre el 5% y el 10% de las personas con MG tienen otra enfermedad autoinmune que apareció antes o después de la aparición de la MG. Las más comunes son la enfermedad tiroidea autoinmune, la artritis reumatoide y el lupus eritematoso sistémico (una enfermedad que afecta a múltiples órganos).