(CNN) Una horda de grandes, gusanos gordos descendieron a una playa del centro de California, espantados de sus madrigueras por un ciclón bomba.
El entusiasta de la vida silvestre David Ford captó la premonitoria escena, que parece como si un avión lleno de frankfurts abriera de golpe la escotilla y dejara que los perros llovieran sobre la modesta orilla.
¿Qué eran estas criaturas alienígenas y por qué acabaron en la orilla?
Ford envió su dilema y las imágenes surrealistas de la orilla de Drakes Beach a la revista Bay Nature, una publicación científica local.
No son francos sino gordos gusanos posaderos, casi tan viejos como la arena húmeda en la que escarban. Y su aparición fue poco frecuente: el varamiento con el que tropezó Ford podría haber sido una de las pocas veces que abandonaron el suelo en su vida adulta, dijo el biólogo Ivan Parr a la CNN.
El asunto de estas extrañas criaturas
Los bulbosos gusanos pueden vivir toda su vida bajo tierra, escondidos en madrigueras en forma de U bajo la arena húmeda de la costa de California.
Colonialmente conocidos como «peces pene» entre biólogos y diletantes por su forma fálica, los gusanos posaderos se ganaron su nombre propio por albergar temporalmente a criaturas más pequeñas en sus madrigueras, con poco conflicto.
Cangrejos de mar, almejas y el diminuto pez gobio flecha comparten espacio con el gusano y se alimentan de la comida que éste desecha, aunque para el gusano hay poco.
No hay necesidad de que los gordos gusanos posaderos suban a la superficie, donde las nutrias, las gaviotas y los humanos (son un manjar salado, surcoreano) podrían depredar sobre ellos, cuando pueden lanzar una red mucosa para atrapar comida y reproducirse desde la comodidad de sus madrigueras.
Eso a menos que, por supuesto, caiga una tormenta.
«Estamos viendo el riesgo de construir tu casa de arena», escribió Parr en Bay Nature. «Las fuertes tormentas -especialmente durante los años de El Niño- son perfectamente capaces de asediar la zona intermareal, romper el sedimento y dejar su contenido varado en la orilla».
Las potentes tormentas que azotaron Drakes Beach en torno al Día de Acción de Gracias arrojaron una pulgada de lluvia y ráfagas de viento de 45 millas por hora en la zona, probablemente un motor de la aparición del gusano, dijo Parr a la CNN.
Los otros dos varamientos masivos anteriores, en 2010 y 2016, se produjeron durante los fenómenos meteorológicos de El Niño, caracterizados por aguas más cálidas que la media que habitualmente traen consigo más lluvia a California.
¿Los varamientos les perjudican?
Los biólogos no lo saben.
Los resistentes gusanos son criaturas antiguas, sus madrigueras se remontan a unos 300 millones de años, dijo Parr, y se cree que uno de los gusanos más antiguos encontrados tiene 25 años.
Pero como viven principalmente bajo tierra, los gusanos posaderos son difíciles de cuantificar, dijo. El impacto de los varamientos en sus poblaciones probablemente permanecerá oculto mientras los gusanos lo hagan.