Mitos sobre la madera: Hechos y ficciones sobre la madera

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Aclarando las creencias erróneas más comunes sobre el material que utilizamos a diario.

Paul Fisette – © 2005

Se dice que la percepción es la realidad. Si se dice algo lo suficientemente alto y con la suficiente frecuencia, de alguna manera se convierte en realidad. Como constructores, pasamos gran parte de nuestro tiempo cortando madera, llevándola de un lado a otro o llenándola de clavos. Nos consideramos expertos en madera. Pero incluso los expertos pueden equivocarse, y puede que le sorprenda saber que parte de lo que sabe sobre la madera es erróneo. En el siguiente artículo, vamos a considerar algunas nociones comunes sobre la madera, y ver cómo se comparan con los hechos fríos y duros.

1) La madera seca en el horno (KD) y S-DRY significa madera seca.

Casi todos los problemas con los materiales de construcción a base de madera son problemas de humedad. La pintura descascarillada, la putrefacción, la deformación, las grietas y el encogimiento general están relacionados con el agua en la madera. La sabiduría convencional nos dice que cuando la madera absorbe agua se hincha y cuando se seca se encoge. Pero la madera sólo se encoge y se hincha por debajo del punto de saturación de sus fibras, que está en torno al 28% de contenido de humedad (MC). La madera se encoge y se hincha en respuesta al agua líquida y a la humedad relativa.

Rara vez compramos madera «verde» totalmente hinchada. Pagamos a los fabricantes para que eliminen al menos parte de la humedad. Los constructores pueden pensar que están consiguiendo un trato comprando la madera S-GRN (verde superficial) más barata. Pero están comprando problemas de contracción y devoluciones. S-GRN indica que la madera fue recubierta hasta su forma final cuando el MC era superior al 19%. No se sabe cuánto más del 19%. Lo creas o no, me han llamado para examinar viguetas podridas en casas nuevas. En un caso reciente, se enviaron viguetas S-GRN de abeto Douglas de 2×10 desde la costa oeste, se apilaron en cajas durante meses y luego se instalaron en un estado podrido. ¡El MC instalado era de más del 50%! El remedio fue costoso.

Los constructores también pueden especificar la madera con el sello S-DRY (surfaced dry) o KD (kiln dry). Esto significa que la madera se ha recubierto cuando estaba en o por debajo del 19% de MC. Otras opciones son la madera con el sello MC 15 o KD 15 para la madera que ha sido cepillada al 15% de MC o menos. Pero estas designaciones sólo indican el MC de la madera cuando fue fabricada. Usted no sabe cuál es su condición de humedad actual.

El MC de la madera puede dispararse cuando se almacena en un aserradero sin una cubierta protectora y/o se apila sobre un suelo húmedo. La madera almacenada en un ambiente muy húmedo, como al lado del océano, también puede absorber agua. Un sello KD significa muy poco si la madera ha sido dejada bajo la lluvia en un centro de distribución, patio de recarga, patio de venta al por menor o sitio de construcción. Compruebe la madera que está utilizando con un medidor de humedad. Es importante hacer coincidir el MC de la madera que está utilizando con las condiciones de equilibrio que verá en servicio. La humedad relativa en servicio o contenido de humedad de equilibrio (EMC), puede ser comparada con la humedad relativa:

– RH 25% ~ MC 5%

– RH 50% ~ MC 9%

– RH 75% ~ MC 14%

– RH 90% ~ MC 20%

La madera utilizada en el interior de las casas como molduras, armarios y suelos, debe ser instalada con una humedad relativa cercana al 8%. La madera utilizada en aplicaciones exteriores es una historia diferente – depende de donde usted vive. En Nueva Inglaterra, un 14% de MC es un buen objetivo. En Tucson, un MC del 6% sería una mejor marca. El Laboratorio de Productos Forestales del USDA en Madison tiene un folleto (FPL-RN-0268) que enumera los EMC’s de exterior para unas 350 ciudades de todo el mundo.

2) El cedro y la secoya son resistentes a la putrefacción.

Como las uñas en una pizarra, los propietarios de viviendas burbujean: «Tengo revestimiento de cedro». No me malinterprete el cedro es mi elección para el revestimiento también, pero vamos a aclarar algo. No todos los revestimientos, cubiertas y molduras de cedro, secoya u otras especies famosas por su durabilidad son, de hecho, resistentes a la putrefacción. Sólo el duramen de ciertas especies es naturalmente resistente a la putrefacción. La albura no tratada de prácticamente todas las especies tiene muy poca resistencia a la putrefacción. Puede esperar una corta vida útil si utiliza la albura en exposiciones que produzcan podredumbre.

Los grandes árboles antiguos son cosa del pasado. Ahora cosechamos material de segundo crecimiento más pequeño que contiene un alto porcentaje de albura. La madera de corazón no está disponible en muchas especies. Si especifica «todo corazón», es posible que le sorprenda el precio. Pero si la durabilidad es importante para su diseño, debería incluir el duramen en su presupuesto.

Es difícil clasificar con precisión la resistencia a la descomposición del duramen de las diferentes especies. Sin embargo, se han realizado agrupaciones generales basadas en años de investigación y rendimiento en el campo. Las maderas más comunes que se consideran resistentes a la descomposición son: todos los cedros, la secuoya antigua, el ciprés rojo antiguo, el roble blanco y la acacia. El duramen de estas especies suele ofrecer un rendimiento libre de podredumbre en estado no tratado. El tratamiento hidrófugo sigue siendo una buena idea en toda la madera expuesta a la intemperie. El repelente de agua ayuda a mantener la madera dimensionalmente estable.

3) Una terraza construida con madera tratada a presión durará mucho tiempo.

La literatura promocional promete un rendimiento de por vida para la madera tratada a presión. El Laboratorio de Productos Forestales y otros grupos de investigación han demostrado que las estacas de madera tratada colocadas en el suelo durante más de 40 años no se pudren. Sin embargo, las cubiertas jóvenes tratadas a presión, muchas de ellas con menos de 10 años de antigüedad, están siendo arrojadas a los vertederos. Un reciente informe técnico publicado en el Forest Products Journal (noviembre-diciembre de 1998) indicaba que la cubierta media tratada a presión sólo dura 9 años. ¿Por qué? Como dice la vieja canción, «No es la carne, es el movimiento».

El tratamiento a presión hace que la madera sea resistente a la putrefacción. Pero – no hace que la madera sea resistente al agua. La madera tratada a presión sigue empapándose y perdiendo humedad. Y como resultado, la madera se mueve, se agrieta, se retuerce, se dobla, se ahueca y prácticamente se rompe. Hay esperanza.

Puede disfrutar de las cubiertas tratadas a presión durante mucho tiempo. Todo lo que se necesita es un poco de cuidado extra durante la instalación y una dosis anual de mantenimiento. Mantenga la madera estable aplicando una capa de tratamiento hidrófugo en todas las superficies antes de la instalación. Fije las tablas de la terraza con tornillos largos y resistentes a la corrosión. Trate con un cepillo la madera cruda que quede expuesta al cortar y taladrar. Trate la parte superior de las tablas con un buen cepillado de repelente al agua cada año. El hidrófugo mantendrá las tablas con un aspecto brillante y minimizará la absorción de agua. Como resultado, las tablas tendrán menos grietas, rajaduras, tazas y torceduras.

Mejor aún, compre madera tratada que tenga productos químicos hidrófugos incluidos como parte del proceso de tratamiento a presión. UltraWood de CSI, Charlotte, NC y Wolmanized Extra de Hickson Corp., Smyrna, GA son dos ejemplos de este producto. El repelente se inyecta profundamente en la madera junto con el conservante. Este tipo de tarima tendrá un mejor rendimiento durante más tiempo. UltraWood garantiza la repelencia al agua durante 50 años. Soy un escéptico, pero es toda una promesa. Es una gran idea comprar madera KDAT (secado en horno después del tratamiento) siempre que el presupuesto lo permita. Tendrá menos contracción inicial y la cubierta tendrá un aspecto mucho más bonito durante años. Estas recomendaciones son buenas para todas las cubiertas de madera, pero el pino del sur tratado a presión parece particularmente sensible.

4) Las maderas duras son duras y las blandas son blandas.

Los términos madera dura y madera blanda son engañosos. Normalmente pensamos que las maderas blandas provienen de árboles con agujas como el pino, el abeto y la cicuta. Las maderas duras proceden de árboles con hojas como el arce, el fresno y el cerezo. Sin embargo, la densidad es el factor más importante para predecir la dureza y la resistencia. Esto es importante porque las maderas densas son más difíciles de cortar, mecanizar y fijar. También se encogen e hinchan más que las maderas menos densas.

La mayoría de los manuales técnicos expresan la densidad de la madera como gravedad específica. La gravedad específica es una relación entre el peso de la fibra de la madera y el peso del agua – el agua es 1 gramo/centímetro cúbico. Por lo general, las «maderas duras» son más densas que las «maderas blandas», pero puede sorprenderle esta comparación de algunas maderas comunes:

¿Las maderas duras?	Softwoods?
butternut 0.38	hemlock 0.45
poplar 0.40	Douglas-fir 0.50
black ash 0.48	larch 0.52
red maple 0.49	longleaf pine 0.60

5) Dry rot.

There really is no such thing as dry rot. Wood needs 4 things to decay: water, oxygen, food (wood) and favorable temperature (40F – 105F). Wood can be too wet to decay. Waterlogged wood will not allow oxygen in to support the growth of fungi. Marine pilings kept fully submerged may never rot. And wood can be too dry to decay. Keep wood below 22% MC and you are generally safe. Pero el hecho es que la madera necesita agua para pudrirse.

Los carpinteros que reemplazan un alféizar o un poste de esquina en una casa antigua a menudo encuentran una podredumbre marrón y desmenuzable que llaman podredumbre seca. Puede estar seca cuando se descubre, pero no se deje engañar. Hubo o hay un problema de humedad que hay que arreglar. Lo más probable es que haya una humedad intermitente. La culpa la tiene una fuente de humedad. Inspeccione con atención para detectar signos de fugas, humedades o condensación crónica. Hay algunas cepas de hongos que tienen filamentos conductores de agua que llevan el agua del suelo a los elementos del edificio. Pero estas formas son bastante raras.

6) La putrefacción es pegajosa.

Bueno, esto puede ser cierto, pero no en el sentido que mucha gente piensa. Si usted instala un nuevo palo de madera contra una pieza de madera podrida la nueva pieza de madera no comenzará a pudrirse. Los hongos de la podredumbre se «sembraron» mediante la propagación de esporas unicelulares. Estas esporas están por todas partes. Esencialmente, toda la madera está expuesta a las semillas. Sólo cuando se dan las condiciones adecuadas, la infección se convierte en podredumbre. El contenido de humedad (MC) de la madera debe ser superior al 28% para que se infecte inicialmente. Dado que toda la madera está por encima del 28% de MC en algún momento de su vida, toda la madera está infectada. Cuando el contenido de humedad de la madera cae por debajo del 22%, el hongo de la podredumbre entra en estado latente. Es inofensivo, pero se reactivará cuando el MC suba por encima del 22%. La solución es: mantener la madera seca o envenenarla con un tratamiento químico.

7) La durabilidad es lo mismo que la resistencia.

La durabilidad es un término que a veces se utiliza para connotar la resistencia. Técnicamente se refiere a la capacidad de la madera para resistir la putrefacción. Puede describir la capacidad de un acabado para proteger los productos de madera de las exposiciones que causan la putrefacción o describir la propia madera. El término también se utiliza para explicar el carácter de una conexión encolada, como en la clasificación de durabilidad de una viga laminada. Pero la durabilidad no debe confundirse con la resistencia. De hecho, muchas de las especies resistentes a la putrefacción no son particularmente fuertes.

8) Cuando usted compra caoba obtiene caoba.

Pida caoba en su aserradero local y probablemente obtendrá una imitación. La verdadera caoba o caoba americana (Swietenia spp.) procede de las Indias Occidentales, México, América Central y América del Sur. Es un material de primera calidad para la construcción de muebles y barcos. La caoba verdadera es apreciada por su hermoso aspecto rojo oscuro, su estabilidad dimensional, su resistencia a las termitas, sus cualidades de mecanizado y su resistencia a la descomposición. También existe una caoba africana afín (Khaya spp.), pero no es tan duradera como la caoba verdadera. El verdadero problema es que muchos aserraderos le venden Meranti (Shorea spp.) como caoba. La caoba filipina es meranti. No es caoba.

Los comerciantes separan 125 especies de Shorea en 4 grupos de meranti. Se separa según el color y el peso: rojo oscuro, rojo claro, blanco y amarillo. El grano suele estar entrelazado. El meranti blanco embota los cortadores porque tiene un alto contenido de sílice. Las variedades rojo oscuro y amarillo tienden a deformarse. El rojo oscuro es sólo moderadamente resistente a la podredumbre. Las versiones de color rojo claro, blanco y amarillo no son duraderas en condiciones de exposición. Así que si compra tablones o tarimas de caoba, tenga cuidado. Pregunte: ¿qué especie?

9) Instale las tablas del entarimado con la corteza hacia arriba.

No faltan consejos contradictorios sobre este tema. Algunos fabricantes insisten en que las tablas deben ser instaladas con la corteza hacia arriba. Un número igual dice que con la corteza hacia abajo. La verdad es que no importa.

La madera se encoge y se hincha el doble en la dirección paralela a los anillos de crecimiento que en la perpendicular. El efecto combinado de estos diferentes ritmos de movimiento hace que la madera se alabe, se tuerza y se deforme. Las tablas de cubierta suelen ser aserradas de forma plana, por lo que es muy probable que se ahuequen. Una buena manera de recordar cómo la madera se ahueca es imaginar que los anillos de crecimiento tratan de enderezarse a medida que una tabla húmeda se seca. Si instala una pieza de madera húmeda (como la mayoría de las cubiertas tratadas) con la corteza hacia arriba, se ahuecará para retener el agua mientras se seca. Sin embargo, una tabla seca se mueve en la dirección opuesta cuando gana humedad. La madera seca instalada con el lado de la corteza hacia arriba se ahorrará agua cuando se moje. El MC de la tabla cuando se instala y su exposición después de la instalación controla la forma de la tabla.

La resistencia a la descomposición también es una consideración. El duramen es más resistente a la descomposición que la albura. Está claro que usted querrá instalar la madera con la corteza hacia abajo para exponer la parte de duramen más resistente de la tabla a los elementos. Pero el duramen es difícil de tratar con productos químicos de conservación de la madera y la albura es fácil de tratar. De ello se deduce que la madera tratada debe instalarse con la corteza hacia arriba.

Los anillos de crecimiento están formados por capas de madera temprana y tardía. La capa más central de cada anillo de crecimiento se forma durante la primera parte de la temporada de crecimiento. Los ciclos repetidos de humedad y secado pueden hacer que la madera temprana se separe de la tardía. El «descascarillado» es más probable que ocurra en el pino amarillo aserrado en plano y en el abeto Douglas instalado con la corteza hacia abajo.

Los nudos se originan en el centro del árbol. Los nudos a veces aparecen en el lado de la médula de una tabla y no en el lado de la corteza. Así que si quiere ver menos nudos, instale todas las tablas con la corteza hacia arriba. Sin embargo, los nudos aparecen en el lado de la corteza de la tabla. Para reducir la probabilidad de que la madera quede expuesta, instale las tablas con la corteza hacia abajo.

La humedad y la exposición fluctuantes afectan a la estabilidad de la madera. La parte inferior de una cubierta ve el suelo húmedo y la alta humedad. La superficie superior es horneada por el sol y secada por los vientos dominantes. Esta acción hace que las tablas se ahuequen y retengan el agua con el lado de la corteza hacia arriba o hacia abajo.

El mejor consejo es elegir la superficie que mejor se vea e instalar la cubierta con la mejor cara hacia arriba. Asegure las tablas de la cubierta y aplique una capa anual de repelente al agua.

10) La madera tratada a presión es resistente al ataque de las termitas y las hormigas carpinteras.

Esta suposición es cierta a medias. Los estudios entomológicos han demostrado que los tratamientos arsenicales como el CCA comúnmente utilizado en la madera tratada a presión sí repele y puede matar a las termitas. Las termitas que comen madera tratada morirán. Sin embargo, las termitas también pueden decidir entubar alrededor de la madera tratada con CCA y sobrevivir para disfrutar de los montantes y viguetas más delicados que se encuentran más allá de la barrera envenenada. Los tratamientos con arsénico no repelen ni matan a las hormigas carpinteras.

Las hormigas se sienten atraídas por la madera húmeda y descompuesta porque es blanda y débil. Es fácil de masticar. Por eso a las hormigas les gusta la espuma aislante. Las hormigas no ingieren la madera, simplemente ahuecan la madera y anidan en ella. El CCA se fija firmemente a la fibra de la madera, por lo que no es accesible para las hormigas. La madera tratada con boratos es una historia diferente. Los boratos son muy solubles y pueden ser recogidos por las hormigas cuando se abren paso a través de la madera tratada con boratos. Los boratos son ingeridos cuando las hormigas se acicalan. En ese momento se envenenan. Las características de los boratos y el CCA son significativas en otros aspectos. Dado que el CCA se sujeta firmemente a la fibra de la madera, proporciona una protección muy permanente contra la putrefacción en ambientes húmedos. Los boratos se lixivian de la madera que está en contacto con superficies húmedas dejando la madera desprotegida en el tiempo.

11) No hay diferencia sustancial en la resistencia entre la madera dimensional No.1 y No.2.

Esta afirmación es descaradamente falsa. Me choca oír a los constructores y a los minoristas hablar del rendimiento de las calidades nº 1 y nº 2 de la madera estructural como si fueran iguales. Sólo se diferencian en la apariencia. La resistencia, tal y como se utiliza generalmente el término, implica realmente 2 cuestiones: la capacidad de resistir cargas sin romperse y la capacidad de resistir cargas sin doblarse excesivamente. La resistencia y la rigidez son factores críticos. Los valores de diseño para la resistencia a la flexión (Fb) y la rigidez (E) son valores utilizados para predecir un nivel aceptable de rendimiento. Están controlados por una variedad de factores que incluyen el margen de seguridad, las especies, el uso, el MC, el tamaño y el grado del material.

>Una pieza de madera es tan fuerte como su eslabón más débil. Los nudos más grandes y los defectos permitidos en las calidades inferiores de la madera de construcción afectan enormemente a Fb. Los valores de rigidez o E no se ven tan afectados por las calidades inferiores porque todas las partes de la viga contribuyen a su rigidez general. Pero quizá la mejor manera de ilustrar la diferencia de rendimiento sea mediante un ejemplo. A continuación se muestran las distancias máximas permitidas para viguetas de suelo separadas 16 pulgadas entre sí en un piso normal de una sala de estar:

Especies	Grado	Vano máximo admisible
DF-L 2×10	No. 1	15′-8″
	No. 2	14′-8″
Hem-Fir 2×10	No. 1	15′-3″
	No. 2	14′-6″
SPF 2×10	No. 1	14′-6″
	No. 2	13′-7″

12) Es mejor dejar que el revestimiento se intemperie durante varias semanas antes de pintar.

El intemperismo es el deterioro de la madera. No permita que la madera se desgaste antes de pintar. Las investigaciones realizadas por el Laboratorio de Productos Forestales en Madison, WI, muestran claramente que incluso una exposición de 3 semanas al sol y la lluvia es demasiado para la madera nueva. La radiación ultravioleta del sol altera las sustancias químicas de la madera y destruye la lignina, el pegamento natural que mantiene unidas las células de la madera. El aflojamiento de las fibras de madera y la descomposición de la superficie impiden una buena unión entre la pintura y la madera. La madera cruda absorbe la humedad de la lluvia, el rocío y la alta humedad. Se hincha. El sol seca rápidamente las fibras de la superficie. Se encogen. Como resultado, la superficie se estresa y cuando se pinta posteriormente, es mucho más probable que la pintura se desprenda. El revestimiento debe estar seco y limpio antes de pintarlo. La madera envejecida debe lijarse y lavarse. Por otra parte, la madera desgastada no es tan mala idea si piensa teñir el revestimiento. Las fibras sueltas y la textura rugosa absorben mejor los tintes penetrantes.