La cabeza
Las modificaciones de la cabeza han incluido alteraciones del cráneo, los dientes, los labios, la lengua, la nariz o las orejas. La deformación del cráneo es la forma mejor documentada, en gran parte porque los restos arqueológicos del esqueleto muestran claramente su presencia. Las deformaciones tabulares se producen por la presión constante de pequeñas tablas u otras superficies aplanadas contra la cabeza del bebé (véase aplanamiento de la cabeza). Las deformaciones anulares se producen por una banda de constricción; cada tipo se subdivide según la forma de la cabeza resultante, que a menudo es sorprendentemente diferente del cráneo no modificado. Se conocen casos de modificación craneal en todos los continentes, excepto en Australia y Oceanía, aunque era bastante raro en África al sur del Sahara y aparentemente estaba ausente en el sur de la India.
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Las modificaciones dentales han tomado a menudo la forma de extirpación, generalmente de uno o más incisivos (el antiguo Perú, la mayoría de los aborígenes australianos, algunos grupos de África, Melanesia y otros lugares); afilado en punta u otro patrón mediante astillado (África) o limado (el antiguo México y Centroamérica); el limado de la superficie, a veces en forma de diseños en relieve (Indonesia); la incrustación con piedras preciosas o metal (sudeste asiático, India, México antiguo y Ecuador); la inserción de una clavija entre los dientes (India); y el ennegrecimiento (sur de la India, pueblos de las colinas de Myanmar , algunos grupos de Malasia).
La perforación del labio inferior (o menos a menudo el superior) para la inserción de un tapón decorativo u otro ornamento fue una vez muy extendida entre los africanos, los indios de las tierras bajas de América del Sur, los indios de la costa noroeste de América del Norte y los inuit (esquimales). Ejemplos llamativos son los de las mujeres de las tribus Mursi y Sara de África (durante un tiempo comúnmente conocidas como Ubangi, por el nombre erróneamente aplicado en la publicidad de P.T. Barnum), cuyos labios se perforaban y luego se estiraban lentamente con el tiempo para acomodar inserciones cada vez más grandes.
La perforación de la lengua ha sido una forma común de sacrificio a través del tiempo. Lo practicaban los antiguos indios aztecas y mayas, que se pasaban un cordón de espinas por la lengua. Algunas tribus australianas también extraían sangre de los cortes bajo la lengua en los ritos de iniciación.
Para la inserción de objetos decorativos a través de la nariz, la perforación del tabique o de una o ambas alas, o alae (o ambos procedimientos combinados), estaba muy extendida entre los indios sudamericanos, los melanesios y los habitantes de la India y África; era esporádica en otros lugares (por ejemplo, entre los polinesios y los indios de América del Norte).
La perforación del lóbulo de la oreja para insertar un adorno está muy extendida. A veces el orificio se estira gradualmente para llevar un ornamento más grande o para dar un margen colgante más distendido. Más raramente, los ornamentos se han insertado en agujeros en el cartílago a lo largo del margen auricular de la oreja (indios del este de América del Norte, algunos grupos africanos y tropicales de América del Sur).
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A finales del siglo XX, la perforación de las orejas, la lengua, la nariz, los labios y otras partes de la cabeza se había convertido en un marcador social dentro de algunos grupos culturales occidentales, entre los que esta práctica solía significar juventud o voluntad de experimentación social. Aunque las diversas formas de piercing eran bastante comunes, algunos individuos se dedicaban a modificaciones corporales más radicales, como la división quirúrgica de la lengua o la colocación de implantes quirúrgicos bajo la piel de la cara o el cráneo.