El conductor de un tractor-remolque murió ayer temprano en un accidente de tres vehículos que hizo que el camión de 18 ruedas se precipitara a la bahía de Chesapeake, la primera vez que un vehículo se precipita desde el puente en sus 56 años de historia, según funcionarios actuales y anteriores de la Policía de la Autoridad de Transporte de Maryland.
El accidente de la madrugada dejó un enorme agujero en la pared del puente, obligó a cerrar durante todo el día el tramo en dirección este y creó un aparcamiento virtual de kilómetros a ambos lados de la U.S. 50 que lleva al tramo en dirección oeste. Anoche, las autoridades reabrieron el carril izquierdo del tramo este, pero dijeron que no se esperaba que el carril derecho se reabriera hasta esta tarde. Advirtieron a los automovilistas que esperaran retrasos hoy y que buscaran rutas alternativas.
Además del tractor-remolque, en el accidente se vieron involucrados un Chevrolet Camaro y un Toyota Prius, dijo la policía. Dos personas del Camaro fueron trasladadas al Centro de Traumatismos de Maryland en estado grave; el pasajero fue dado de alta más tarde, y la conductora, identificada por la policía como Candy Lynn Baldwin, de 19 años, de Millington, seguía hospitalizada en buen estado anoche. El conductor y el pasajero del Prius resultaron ilesos.
El conductor del tractor-remolque fue identificado como John Robert Short, de 57 años, de Willards.
El accidente ocurrió justo antes de las 4 de la mañana en el tramo en dirección este, donde se estaba dirigiendo el tráfico en ambos sentidos mientras el tramo en dirección oeste estaba cerrado por mantenimiento, dijo el Cpl. A unos 400 metros del lado de Kent Island del puente, el tractor-remolque que iba hacia el oeste se estrelló contra el muro de la carretera, arrancando una sección de entre 3 y 4 metros, antes de caer en picado a una altura de entre 10 y 40 pies, dijo Green. No estaba claro cómo se vieron involucrados los otros dos vehículos, dijo Green.
Aunque la policía estaba dando pocos detalles sobre cómo se desarrolló el choque, el conductor del Prius, Seung Won Hong, dio su versión a The Sun.
Alcanzado por teléfono en su casa de Springfield, Virginia, Hong, de 41 años, dijo que estaba conduciendo hacia el este detrás del Camaro cuando éste colisionó con el camión en dirección oeste. Hong dijo que el camión se descontroló y el remolque golpeó la parte trasera de su Prius. Oyó un gran estruendo y luego vio cómo el remolque se desplomaba sobre el muro del jersey.
Hong y su pasajero, Ho Yoo, de 42 años, se dirigían a Delaware para ir a pescar, dijo.
«Sucedió muy rápido», dijo Hong. «En ese momento, estaba un poco conmocionado, pero ahora sólo intento pensar con claridad».
El cuerpo del conductor del camión -empleado de una empresa de procesamiento de aves- fue recuperado de la bahía a las 5:40 a.m. Las autoridades colocaron una barrera para contener los escombros alrededor del camión, que sobresalía de las aguas poco profundas, mientras las empresas de remolque trabajaban para retirarlo con grúas.
Después del accidente, las autoridades abrieron el tramo hacia el oeste al tráfico de doble sentido. Sin embargo, sus tres carriles no eran suficientes para soportar el tráfico en un soleado domingo de agosto. Los visitantes de la playa, los excursionistas, los residentes y los que regresaban de sus vacaciones atascaron el tramo y congestionaron el tráfico a lo largo de más de 16 kilómetros en ambas direcciones.
Bernie McManigal, de 40 años, de Terrytown (Pensilvania), se sentó abatida en una camioneta alrededor de las 2 de la tarde mientras su acompañante salía a pasear a un perro por el arcén de la carretera. «Estamos perdiendo el tiempo en la playa», dijo antes de que el tráfico volviera a avanzar.
Cuando el arrastre de parachoques a parachoques se detuvo, muchos conductores de utilitarios deportivos apagaron sus motores, presumiblemente para ahorrar gasolina. Los automovilistas que consiguieron salir de la autopista produjeron largas colas que serpenteaban alrededor de los Wendy’s, McDonald’s y las gasolineras que bordean College Parkway para conseguir otro tipo de combustible para la larga tarde que les esperaba.
En un mercado de alimentos Wawa, a ocho kilómetros al oeste del puente de la bahía, los automovilistas dijeron que les llevó más de dos horas llegar desde el puente hasta el mercado.
«No tenemos papel higiénico, y hay unas 70 personas haciendo cola para usar el baño», dijo Michael Shannon, un subgerente. A las 2:30 p.m., los automovilistas casi habían vaciado las vitrinas de ensaladas, frutas y refrescos, y habían vaciado más de dos tercios del combustible del Wawa, sin esperanza de que se repusiera pronto.
Los conductores adoptaron diferentes enfoques para hacer frente al atasco.
Una mujer bailó en el arcén de la U.S. 50, con la música de su iPod en silencio para los que la rodeaban. Un adolescente se colocó encima del coche de su familia para observar el atasco. Al no poder llegar a los baños públicos, muchos abandonaron sus vehículos y se adentraron en los bosques cercanos.
A última hora de la tarde, alrededor de una docena de vehículos de emergencia y de servicios públicos, grúas y camiones estaban aparcados en el puente cerca del lugar del accidente, mientras que varios veleros y lanchas -la mayoría con transeúntes curiosos- formaban un semicírculo alrededor del camión medio sumergido.
Con la parte trasera del remolque sobresaliendo del agua, la puerta trasera parecía estar abierta y destrozada. La cabina estaba sumergida.
Green dijo que la recuperación de la plataforma era «un trabajo en progreso», añadiendo que los equipos tienen varias opciones para retirarla. Espera que la retiren hoy.
«Todo el mundo ha estado observando y hablando de lo traicionero que es el tráfico en ambos sentidos», dijo Lawan Thompson, de 45 años, de Stevensville, mientras examinaba la escena. «He vivido aquí tres años, y odio quedarme atrapada en el tráfico de doble sentido».
Aunque era demasiado pronto para que las autoridades supieran si el tráfico de doble sentido había contribuido al accidente, un ex jefe de la Policía de la Autoridad de Transporte y una portavoz de AAA dijeron que canalizar el tráfico en ambas direcciones en un solo tramo conlleva inherentemente más riesgos.
«El tráfico en dos direcciones, ya sea en el tramo hacia el este o hacia el oeste, es siempre muy problemático y tiene el potencial de ser desastroso», dijo Gary McLhinney, que fue jefe de la unidad policial de la agencia desde 2003 hasta el año pasado. Ningún otro vehículo se ha salido del puente de la bahía en su historia, dijo.
Al señalar que los automovilistas que cruzan la bahía en cualquier dirección compartieron un solo puente durante 21 años hasta que se abrió el tramo de tres carriles en 1973, añadió: «El mero hecho de que los vehículos sean más grandes, más anchos y más pesados hoy en día hace que el tráfico en dos direcciones sea potencialmente más peligroso».»
Ragina Averella, portavoz de AAA Mid-Atlantic, dijo que el accidente -como otros anteriores en el puente- pone de manifiesto la necesidad de contar con vías adicionales para cruzar la bahía de Chesapeake.
«La realidad es que tienen que hacer el mantenimiento del puente. Tienen que hacerlo en algún momento», dijo. «Queremos que nuestros puentes sean seguros. Pero no cabe duda de que hay problemas de seguridad cuando el tráfico es bidireccional». La mayoría de los accidentes mortales en el Puente de la Bahía se han producido cuando el tráfico de doble sentido estaba en vigor»
Uno de los peores accidentes en la historia del puente de 4,3 millas ocurrió en mayo de 2007. Tres personas murieron y otras cinco resultaron heridas en un accidente de siete vehículos en el tráfico de doble sentido en el tramo hacia el oeste después de que un remolque se soltara de un Lincoln Navigator que lo estaba remolcando.
Ese accidente, según los archivos de The Sun, parecía ser la tercera víctima mortal triple en la historia del tramo hacia el oeste. Todos se produjeron mientras el puente de tres carriles albergaba tráfico de doble sentido.
«Esta es una trágica pérdida para la familia Mountaire», dijo Roger Marino, un portavoz de Mountaire Farms, que tiene instalaciones de cría, incubación y procesamiento en Delaware, Maryland y Carolina del Norte. «Nuestros pensamientos y oraciones están con la familia, y ayudaremos a las autoridades en todo lo que podamos mientras completan su investigación».
Dijo que no sabía de dónde venía el camión ni si el conductor había entregado la carga de pollo empaquetado y procesado que los camiones refrigerados transportan por toda la Costa Este.
«Ahora mismo, esto es algo realmente trágico para nosotros, que perdamos a alguien», dijo Marino.
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Los reporteros del Sun Brent Jones y Richard Irwin contribuyeron a este artículo.