El término se aplica con mayor frecuencia a los clérigos chiíes, ya que el islam chií twelver es la tradición predominante en Irán. Sin embargo, el término es muy común en urdu, que se habla en todo Pakistán, y se utiliza en todo el subcontinente indio para cualquier clérigo musulmán, suní o chií. El clero musulmán en Rusia y otras antiguas repúblicas soviéticas también se denomina mulá, independientemente de si es suní o chií.
El término también se ha utilizado entre los judíos persas, los judíos bujareses, los judíos afganos y otros judíos de Asia Central para referirse a los dirigentes religiosos y/o seculares de la comunidad. En Kaifeng, China, los históricos judíos chinos que dirigían la sinagoga eran llamados «mullahs».
Fuera de Arabia Oriental, que cuenta con una larga tradición chií y numerosas minorías chiíes, el término se utiliza raramente en otras zonas de habla árabe, donde su equivalente más cercano suele ser shaykh (que implica una formación islámica formal), imam (líder de la oración; no debe confundirse con los imanes del mundo chií) o ʿālim («erudito», plural ʿulamāʾ). En el mundo suní, el concepto de «clérigo» tiene una utilidad limitada, ya que la autoridad en el sistema religioso está relativamente descentralizada.
El término se utiliza con frecuencia en inglés, aunque los clérigos musulmanes de habla inglesa rara vez se llaman a sí mismos mulás. Fue adoptado del urdu por los gobernantes británicos de la India y posteriormente se generalizó su uso.
A veces se utiliza de forma despectiva y humorística, para burlarse de los hombres gnósticos religiosos.
IránEditar
Hasta principios del siglo XX, el término mulá se utilizaba en los hawzas (seminarios) iraníes para referirse a los clérigos de bajo nivel que se especializaban en contar historias de Ashura, en lugar de enseñar o emitir fatuas. En los últimos años, al menos entre los clérigos chiíes, se ha promovido el término ruhani (espiritual) como alternativa a mullah y akhoond, libre de connotaciones peyorativas.