Es fácil creer que la existencia en la naturaleza está plagada de sufrimiento y miseria. Lo vemos en una miríada de películas sobre la vida salvaje bellamente realizadas, cuando un animal es destripado en vivo por otro o desecado por su entorno.
Acaba de estrenarse una nueva serie de televisión llamada Planeta Hostil, que «recuerda al público» que la vida en la naturaleza es «brutal, dura e implacable», es decir, «cruel». Pero, ¿lo es?
Una corriente de pensamiento científico revela que las «estrategias biológicas» -cajas de herramientas de comportamiento y conjuntos químicos fisiológicos- pueden proporcionar a los organismos la bondad que necesitan, cuando más la necesitan.
Mecanismos de afrontamiento
Es importante distinguir entre el dolor que se produce de forma natural y que ha evolucionado para servir a las mentes y los cuerpos de los animales, y el sufrimiento y la miseria sin sentido que se inflige a los animales y a las personas en las industrias, los hogares y las prácticas del mundo «civilizado».
Podría decirse que existe una dinámica de dolor y estrés frente a sufrimiento y miseria. No se está argumentando aquí que el dolor y el estrés en la naturaleza sean «buenos», sino que en su contexto adecuado son servidores para el bienestar y la supervivencia del individuo.
La naturaleza tiene muchos mecanismos de afrontamiento para lidiar con la positividad y la negatividad. Los mecanismos de afrontamiento son «estrategias biológicas» que han evolucionado para mantener y servir a la salud, el bienestar y la supervivencia del individuo: hacen posible el placer y acuden al rescate durante las batallas, las privaciones, las enfermedades y las lesiones.
Las estrategias biológicas operan tanto a nivel macro -por ejemplo, impulsos como la búsqueda de comida, la adquisición de alimentos favoritos, la reproducción, la exploración y el juego- como a nivel micro -por ejemplo, la dopamina, la serotonina, la oxitocina, la endorfina, la adrenalina y el cortisol-.
Singularmente o en asociación estas características conductuales y fisiológicas trabajan para el bien del individuo ya sea proporcionando buenas o malas sensaciones como incentivos o desincentivos en el momento y lugar adecuados.
Lucha, huida, congelación
A grandes rasgos, cuando un individuo se enfrenta a una adversidad traumática, los calmantes del estrés, como la endorfina, le ayudan a superar una crisis aguda; la dopamina, la serotonina y la oxitocina regulan una actitud mental positiva; y el cortisol ayuda a gestionar un momento estresante o una enfermedad.
¿Puede que estos mecanismos actúen dentro de un sistema evolucionado de compasión incidental para filtrar el sufrimiento y la miseria innecesarios ante una presión psicológica y física que de otro modo sería insoportable?
El sufrimiento y la miseria para la presa no tienen sentido. Consideremos las implicaciones de las conocidas respuestas de «huida, lucha, congelación».
La huida implica una mentalidad posiblemente optimista de poder huir de un asaltante; la lucha implica una mentalidad posiblemente optimista de poder vencer a un asaltante; la congelación implica una mentalidad posiblemente optimista de escapar de cualquier aviso.
¿Pero dónde está la mentalidad «posiblemente optimista» de la presa capturada y condenada? Probablemente no la hay.
Sorpresa y asombro
Sin embargo, en el mundo natural, presas como los ungulados atacados por grandes felinos pueden ser destripados mientras muestran una resistencia pasiva. Un nadador puede perder los pies por la mordedura de un tiburón y no darse cuenta de la pérdida hasta estar a salvo en tierra.
En ambos casos, la «conmoción y el pavor» se atribuyen a estos aparentes estados de insensibilidad. Para los supervivientes, el dolor se manifiesta una vez que la víctima se aleja del agresor y, en tales situaciones, el dolor funciona ahora como un aliado, avisando del daño causado y de las partes del cuerpo que necesitan atención.
El sufrimiento y la miseria no son útiles. Dentro del reino animal, existen muchas estrategias en las que las respuestas contra los depredadores (por ejemplo, la evitación, el despiste y la defensa) sirven para proteger a un individuo o a un grupo del daño.
La persecución y la muerte de la batalla entre depredadores y presas suele ser rápida: un depredador que se esfuerza por conseguir una comida es probable que la pierda o que resulte potencialmente herido por el agresor que se resiste. La humanidad funciona mejor que la crueldad.
Las lesiones suelen ser respondidas con dolor más que con enfermedad – no tiene sentido sentirse mal y perder calorías importantes para la curación por no comer, y el organismo suele tener una o más extremidades de repuesto para moverse. Un esguince de pie se beneficia del desuso (estrategia de comportamiento de cojera) – descanso impuesto, ordenado por el médico de la naturaleza.
Las privaciones ambientales
Piensa ahora en la enfermedad -por ejemplo, una infección intestinal- para la que la fiebre, los vómitos, la diarrea y las náuseas son algunas características estratégicas básicas. Estar enfermo promueve el malestar, el malestar significa menos actividad – conservando la energía para la recuperación.
La fiebre aumenta la competencia inmunitaria y las temperaturas más altas dificultan el crecimiento microbiano. Los vómitos, la diarrea y las náuseas expulsan los contaminantes no deseados del cuerpo, además de disuadir del consumo de cualquier otra cosa que pueda ser responsable de la enfermedad actual.
El sufrimiento y la miseria no benefician a nadie. Como se ha indicado anteriormente, ya sea como impulso para descansar un pie lesionado o como sistema de aprendizaje rápido y disuasión de futuros daños, y muchos otros escenarios, el dolor es un mecanismo evolucionado al servicio del bienestar.
Cuando se ha estimulado el propósito del dolor, ciertos mecanismos de alivio actúan rápidamente generando una bioquímica que adormece la mente y posiblemente también estados mentales positivos cuando se producen privaciones ambientales como la sequía y la inanición, motivando así la supervivencia.
Los estados fisiológicos, conductuales y psicológicos podrían constituir un «optimismo biológico» inherente y aprendido para imbuir a las cargas perdidas, hambrientas, atacadas, heridas y enfermas de la naturaleza con una «actitud mental positiva» predominante y un alivio de la gravedad.
El sufrimiento cuesta
El sufrimiento y la miseria son caros. El estrés severo, el dolor, el sufrimiento y la miseria tienen costes energéticos significativos, ya que se deben comprometer y regular múltiples procesos complejos.
Cuando los animales o las personas se enferman, nuestros cuerpos comúnmente utilizan más calorías para hacer frente a los factores de estrés (por ejemplo, el aumento de la competencia inmune, la fiebre) y se abstienen de la ingesta de calorías (por ejemplo, para evitar la adquisición de más patógenos), redirigiendo así la energía conservada en la curación.
¿Por qué la dinámica de la naturaleza, con un énfasis inherente en la conservación de la energía, daría cabida al sufrimiento y la miseria?
La naturaleza favorece la eficiencia, la eficiencia favorece la entropía, la entropía implica humanidad. El dolor y la miseria inútiles parecerían un uso ineficiente de los recursos de la naturaleza. Los elementos que salvaguardan el bienestar han evolucionado a lo largo de incontables milenios y están presentes en todo el reino animal, de hecho, desde la ameba hacia arriba.
¿Por qué estas numerosas estrategias biológicas fundamentales abandonarían simplemente a un individuo en su momento de mayor necesidad?
Interferencia humana
Antes de que alguien piense que los calmantes naturales del estrés y el dolor allanan el camino para que la conciencia humana justifique el maltrato a los animales, piénselo de nuevo.
La sinergia de la fisiología, el comportamiento y la psicología en la naturaleza se configura de forma variada para beneficiar a los animales en la amplia gama de ecologías de todo el mundo; en cautividad, bajo el control humano, la maquinaria finamente equilibrada de la compasión incidental se altera o degrada progresiva y catastróficamente.
Tragicamente, las protecciones naturales orientadas al bienestar son despojadas por el control humano, ya que con demasiada frecuencia los animales a nuestro cuidado son separados del «orden correcto de las cosas» y se les deja soportar el encarcelamiento o el abuso en entornos creados y fallados por nosotros.
Los humanos aíslan a los animales de un mundo en el que los factores de estrés -ya sean percibidos o reales- se gestionan cuidadosamente sobre un fondo de normalidad. Vemos simplicidad donde realmente hay complejidad.
Los humanos son moscas en la sopa. Colocamos o criamos a los animales en una realidad alternativa, una realidad en la que el estrés, el dolor, las privaciones y, sí, el sufrimiento real pueden florecer sobre un fondo de anormalidad.
Contexto ecológico
Sea cual sea el nombre que se le dé, la naturaleza tiene sin duda sistemas para promulgar el optimismo biológico y reducir el estrés y el dolor cuando es necesario.
Demasiado a menudo los humanos no respetan cómo funcionan realmente las normas ecológicas, y funcionan bien. Tiene sentido que, en condiciones naturales y dentro de su contexto ecológico adecuado, los sistemas de compasión incidental evolucionada no deban fallar al individuo -el objetivo mismo del bienestar- ya sea durante el estrés cotidiano o en sus horas más oscuras.
En la naturaleza el estrés y el dolor son partes periféricas de una vida que «va bien». En el cautiverio el sufrimiento y la miseria se convierten en partes centrales de una vida que va mal – la humanidad de la naturaleza estropeada por la mano de la ‘humanidad’.
Este autor
Clifford Warwick es biólogo y médico, autor de unos 150 artículos científicos, libros y capítulos de libros, e investigador de los impactos antropogénicos sobre los animales salvajes.