Según la teoría atómica, los átomos son las unidades de las reacciones químicas. La fórmula H2O indica que cada molécula de esta sustancia contiene un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno. Por lo tanto, si nos preguntamos cuánto hidrógeno se necesita para hacer una cantidad determinada de agua, la respuesta es dos átomos de hidrógeno por cada átomo de oxígeno o dos átomos de hidrógeno por molécula. En otras palabras, la cantidad de sustancia que tenemos depende de manera muy importante de cuántos átomos o moléculas están presentes.
Hasta ahora, hemos tratado las relaciones de masas. ¿Hay alguna manera de cambiar las masas de los átomos en números de átomos, de modo que sea fácil ver qué cantidad de un elemento reaccionará con otro, simplemente mirando el número de átomos que se necesitan?
«¿Cuánto?» en el sentido anterior de la cantidad de átomos o moléculas presentes no es lo mismo que cuánto en términos de volumen o masa. Se necesitan 15,994 g de oxígeno para reaccionar con 2,016 g de hidrógeno. Sin embargo, en el sentido atómico, sólo 2,016 g de hidrógeno contienen el doble de átomos de hidrógeno que átomos de oxígeno en 15,994 g de oxígeno, y el doble de cantidad de hidrógeno que de oxígeno.
Por suerte, el Sistema Internacional de Medidas (IUPAC) tiene una medida de cantidad que refleja el número de átomos presentes, y se llama mol.
De ChemPRIME: 2.6: La cantidad de sustancia: Moles