Karen luchó con el alcohol durante los últimos seis años, pero las cosas han empeorado mucho últimamente. Su programa de reuniones, yoga, meditación y lectura sobre la recuperación no parecía ser suficiente; estaba frustrada por sus recaídas crónicas.
«Pensaba que la medicación era para el adicto que estaba tocando fondo», me dijo Karen. «Después de luchar durante años, decidí probarla»
Entre la naltrexona
El médico de Karen le recetó naltrexona. También le explicó que tendría que pasar de cinco a siete días sin beber alcohol antes de empezar el régimen de medicación.
La noche antes de empezar con la naltrexona, Karen compró una botella de vino y se bebió la mayor parte. Los días siguientes pasaron… lentamente, pero pasaron. Al quinto día, tomó la primera de las pastillas que le habían recetado.
La naltrexona es un antagonista de los opioides, lo que significa que bloquea sus efectos. Sin embargo, también se utiliza habitualmente como medicamento contra el ansia de consumo para quienes desean abstenerse por completo del alcohol. Además, la medicación puede utilizarse para extinguir las ansias mientras una persona sigue bebiendo, un método conocido como el Método Sinclair (TSM), desarrollado por el difunto David Sinclair. En estos casos, el bebedor toma una pastilla de naltrexona una hora antes de beber, pero no obtiene el efecto que normalmente tendría. Como resultado, las ansias de alcohol se extinguen gradualmente porque no hay una «recompensa» real por beber.
Angela utilizó la naltrexona por el método Sinclair. «He bajado de beber seis o siete noches a la semana -70 a 90 unidades semanales- a dos o tres noches a la semana y 20 o 30 unidades. Todo ello en seis meses. Se han encontrado fases increíbles y otras no tan buenas. El medicamento funciona. Lo más difícil es superar por qué bebes. Se supone que debes hacer el TSM con algún tipo de ayuda, como el asesoramiento, y siendo consciente de cómo te sientes mientras bebes.»
Uso de la naltrexona en Estados Unidos
Mientras que el método Sinclair es el estándar de atención para la dependencia del alcohol en Finlandia, la naltrexona sigue siendo impulsada en gran medida como un medicamento contra el ansia de beber para lograr la abstinencia total en los EE.Sin embargo, algunos centros de rehabilitación la sugieren ahora a los pacientes como ayuda para lograr una sobriedad continuada.
«Cuando estuve en rehabilitación, me presionaron mucho con la naltrexona», dijo Margaret, que acudió a un centro de rehabilitación bien establecido a los 39 años. «Realmente no nos daban muchas opciones, así que lo hice. Estaba tan agotada que apenas podía aguantar las sesiones de terapia familiar al final de mis 28 días. Dejé la medicación en cuanto llegué a casa».
Al igual que Margaret, Karen también dijo haber luchado contra la fatiga mientras tomaba naltrexona, pero para ella mereció la pena. «Desde que empecé a tomar naltrexona, tengo mucha fatiga. Parece que me canso con facilidad. Sin embargo, no he tenido absolutamente ningún antojo de alcohol. Ninguna. Me sorprendió felizmente que este medicamento realmente funcione!»
Los estudios científicos son contradictorios en lo que respecta a la eficacia de la naltrexona para la dependencia del alcohol. Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine examinó a 627 veteranos que tomaban naltrexona a diario como medicación contra el ansia. Descubrieron que los veteranos que tomaron naltrexona bebieron tanto a las 13 como a las 52 semanas que los que tomaron un placebo. Un medicamento antagonista de los opioides similar, el nalmefeno, resultó tener efectos limitados en un estudio reciente publicado en Addiction. «Las pruebas de la eficacia del nalmefeno para reducir el consumo de alcohol en las personas con dependencia del alcohol son, en el mejor de los casos, modestas, y de importancia incierta para los pacientes individuales», afirma el informe.
Sin embargo, cuando se toma según el método Sinclair, ocho estudios de cinco países descubrieron que la naltrexona funciona. Aunque no hubo efectos notables para los pacientes que tomaron naltrexona mientras se abstenían completamente del alcohol, sí los hubo para los que la tomaron mientras seguían bebiendo. Esto parece ser el resultado de un mecanismo llamado extinción, por el que las personas dejan de realizar un comportamiento si ya no obtienen la recompensa. Por ejemplo, digamos que te encanta la tarta de queso y te comes una porción cada noche, pero de repente tu querida tarta de queso deja de saber tan bien. Probablemente dejarías de desearlo, y aunque podrías seguir comiendo un trozo de vez en cuando, ya no sería algo que sintieras que necesitas todas las noches.
Abstinencia vs. Moderación
La idea de que las personas con dependencia del alcohol sigan bebiendo por el Método Sinclair molesta a algunas personas en EE.UU. Hemos sido condicionados a pensar que los «alcohólicos» no pueden volver a beber, por lo que verlos beber puede ser inquietante. Si la dependencia del alcohol se considera una cuestión moral o una cuestión de debilidad de la fuerza de voluntad, seguir bebiendo mientras se toma naltrexona puede no ser visto como «sobriedad» por la corriente principal de tratamiento del alcohol. Sin embargo, para aquellos que no desean abstenerse por completo o que se dan cuenta de que no pueden lograr la abstinencia, el método Sinclair podría ser ideal.
«Beber es casi obligatorio en mi profesión», dijo Kate, una ejecutiva de marketing de una gran empresa internacional. Se dio cuenta de que bebía demasiado a medida que aumentaba el estrés de su trabajo de alto nivel, pero las cenas de negocios, los cócteles y las horas felices de la oficina no eran opcionales en su línea de trabajo. «Con la naltrexona, puedo tomar un sorbo de un vaso de vino y dejarlo en la mesa durante una hora. Ya no bebo en casa, y ya no siento que ‘necesito’ una copa al final del día. Cuando salgo con clientes a cenar, puedo beber socialmente, pero sin preocuparme de que se me antoje tanto como para emborracharme. Esto es importante para mí, porque cuando intentaba no beber en absoluto, eso levantaba las cejas. La gente se preguntaba si era un alcohólico. Con la naltrexona, puedo beber con normalidad y nadie sabe que he tenido un problema».
El uso de la naltrexona según el método Sinclair también evita un problema importante con su toma diaria: la naltrexona bloquea los receptores opioides, por lo que no sólo bloquea los efectos del alcohol y de los opioides como la heroína, sino que también bloquea los analgésicos. Eso significa que si tomas naltrexona a diario y tienes un accidente de coche, los analgésicos opiáceos no funcionarán.
«No nos advirtieron en la rehabilitación de que la naltrexona impediría que los analgésicos funcionaran», dijo Margaret. «Sólo me enteré cuando salí y lo investigué por mi cuenta. Esa es una de las razones por las que dejé de tomarla. Ahora no tomo ningún analgésico opiáceo, pero si me ocurriera algo, ¡me gustaría que funcionara!»
Karen, sin embargo, está dispuesta a correr el riesgo. Está tan entusiasmada con los efectos anticonvulsivos de la naltrexona diaria que ha conseguido la autorización de su compañía de seguros para recibir la versión inyectable una vez al mes, Vivitrol. «No creía que mi seguro fuera a cubrir la costosa alternativa de la inyección de Vivitrol -son 1.700 dólares-, pero recibí la notificación de que había sido aprobada. Tendría un copago de 100 dólares, pero me aprobaron adicionalmente la ayuda para el copago, así que éste también está cubierto. Pago 0 dólares. Este martes pasado, recibí mi segunda inyección de Vivitrol. Todavía estoy sorprendido… no tengo ningún deseo de consumir alcohol».
Diferentes personas tienen diferentes objetivos, pero la naltrexona es una medicación que debería ofrecerse a aquellos que luchan con problemas de alcohol, además de los programas que utilizan para tratar los problemas subyacentes a su forma de beber. Con pleno conocimiento tanto de los beneficios como de los riesgos, quienes tienen dependencia del alcohol pueden tomar una decisión informada sobre esta medicación y si es o no adecuada para ellos.
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