Vida
La poca información que existe sobre la vida de Nanak se ha transmitido principalmente a través de la leyenda y la tradición. No hay duda de que nació en 1469 en el pueblo de Rai Bhoi di Talvandi. Su padre era miembro de una subcasta de la casta mercantil Khatri. El rango social relativamente alto de los jatris distingue a Nanak de otros reformadores religiosos indios de la época y puede haber contribuido al crecimiento inicial de sus seguidores. Se casó con la hija de un jatri, que le dio dos hijos.
Durante varios años, Nanak trabajó en un granero hasta que su vocación religiosa lo alejó tanto de la familia como del empleo y, siguiendo la tradición de los mendicantes religiosos indios, se embarcó en un largo viaje, probablemente recorriendo los centros religiosos musulmanes e hindúes de la India, y tal vez incluso lugares más allá de sus fronteras. Ni la ruta real ni los lugares que visitó pueden ser identificados positivamente.
Las referencias encontradas en cuatro de sus himnos sugieren que Nanak estuvo presente en los ataques que Babur (un gobernante mogol invasor) lanzó sobre Saidpur y Lahore, por lo que parece seguro concluir que en 1520 había regresado de sus viajes y estaba viviendo en el Punjab.
Los años restantes de su vida los pasó en Kartarpur, otro pueblo del centro del Punjab. La tradición sostiene que la aldea fue construida en realidad por un admirador adinerado para honrar a Nanak. Es de suponer que durante este último período se sentaron los cimientos de la nueva comunidad sij. En esta época hay que suponer que Nanak era reconocido como un Gurú, un maestro inspirado de la verdad religiosa, y que, de acuerdo con la costumbre de la India, los discípulos que lo aceptaban como su Gurú se reunían a su alrededor en Kartarpur. Algunos probablemente permanecieron como residentes permanentes del pueblo; muchos más hicieron visitas periódicas para obtener su bendición. Todos ellos escucharon las enseñanzas expresadas allí en numerosos himnos devocionales destinados a ser cantados en común, muchos de los cuales sobreviven hasta nuestros días.
El año real de la muerte de Nanak es discutido, la tradición se divide entre 1538 y 1539. De estas dos posibilidades, la última parece ser la más probable. Uno de sus discípulos, Angad, fue elegido por Nanak como su sucesor espiritual, y tras la muerte de Nanak asumió el liderazgo de la joven comunidad sij como Gurú Angad.
En vista de la magnitud de los seguidores que atraía Nanak, poco después de su muerte empezaron a circular entre la comunidad numerosas anécdotas relativas a las hazañas del Gurú. Muchas de ellas fueron tomadas de las tradiciones hindúes y musulmanas vigentes, y otras fueron sugeridas por las propias obras de Nanak. Estas anécdotas se llamaron sakhis, o «testimonios», y las antologías en las que se reunieron en orden cronológico aproximado se conocen como Janam-sakhis. El interés de los narradores y compiladores de los Janam-sakhis se ha concentrado en gran medida en la infancia de Nanak y, sobre todo, en sus viajes. Entre las primeras tradiciones se encuentran los relatos de las visitas que supuestamente realizó a Bagdad y La Meca. Ceilán es una adición posterior, y más tarde se dice que el Gurú viajó hasta el este de China y el oeste de Roma. Hoy en día los Janam-sakhis ofrecen un corpus sustancial de material hagiográfico, y las más importantes de estas colecciones siguen siendo la base de las «biografías» de Nanak.