Nikki Giovanni es una de las poetas más destacadas de Estados Unidos. A lo largo de su dilatada carrera, Giovanni ha publicado numerosas colecciones de poesía -desde su primer volumen autopublicado Black Feeling Black Talk (1968) hasta el best-seller del New York Times Bicycles: Love Poems (2009), varias obras de no ficción y literatura infantil, y múltiples grabaciones, entre ellas la nominada al premio Emmy The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004). Sus publicaciones más recientes son Make Me Rain: Poemas y Prosas (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) y, como editora, The 100 Best African American Poems (2010). Conferenciante y lectora habitual, Giovanni ha impartido clases en la Universidad de Rutgers, en la Universidad Estatal de Ohio y en Virginia Tech, donde es profesora distinguida de la Universidad.
Nacida Yolande Cornelia Giovanni. Jr, en Knoxville, Tennessee, Giovanni era la menor de dos hijas en una familia muy unida. Su abuela le transmitió un gran aprecio por la cultura y la herencia afroamericana, y en una entrevista explicó: «Vengo de una larga estirpe de narradores». Esta temprana exposición al poder del lenguaje hablado influyó en la carrera de Giovanni como poeta, especialmente en su sofisticado uso del habla vernácula. Cuando Giovanni era una niña, se trasladó con sus padres desde Knoxville a un suburbio predominantemente negro de Cincinnati, Ohio, pero permaneció cerca de su abuela. Giovanni fue alentada por varios profesores de escuela y se matriculó pronto en la Universidad Fisk, una prestigiosa HBCU (universidad históricamente negra) de Nashville (Tennessee). En Fisk estaba surgiendo un renacimiento literario y cultural, ya que escritores y otros artistas de color colaboraban en proyectos culturales que exploraban y delineaban las posibilidades de la identidad negra. Además de ser editor de la revista literaria del campus y de participar en el Taller de Escritores de Fisk, Giovanni trabajó para restaurar la sección de Fisk del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). Giovanni se licenció en Historia en 1968 y cursó estudios de posgrado en la Universidad de Pensilvania y en la Universidad de Columbia en Nueva York
Los primeros volúmenes de poesía publicados por Giovanni surgieron de su respuesta a los asesinatos de figuras como Martin Luther King, Jr., Malcolm X, Medgar Evers y Robert Kennedy, y de la necesidad imperiosa que vio de concienciar sobre la difícil situación y los derechos de los negros. Black Feeling Black Talk (1968) y Black Judgement (1968) exploran la creciente conciencia política y espiritual de Giovanni. Estos primeros libros, seguidos por Re: Creation (1970), establecieron rápidamente a Giovanni como una nueva y prominente voz en la literatura afroamericana. Black Feeling Black Talk vendió más de diez mil ejemplares sólo en su primer año. Giovanni hizo su primera lectura pública ante un público repleto en Birdland, el famoso local de jazz de Nueva York.
La reacción de la crítica a los primeros trabajos de Giovanni se centró en la actitud o el tono revolucionarios de su poesía. «Nikki escribe sobre lo familiar: lo que conoce, ve, experimenta», observó Don L. Lee en Dynamite Voices I: Black Poets of the 1960s: «Está claro por qué transmite tanta urgencia a la hora de expresar la necesidad de la conciencia negra, la unidad, la solidaridad… Lo que quizás sea más importante es que cuando el poeta negro elige servir de vidente político, debe mostrar una aguda sofisticación. A veces, Nikki simplifica demasiado y, por lo tanto, suena bastante ingenuo políticamente». Sin embargo, los tres primeros volúmenes de poesía de Giovanni tuvieron un enorme éxito, respondiendo a una necesidad de inspiración, rabia y solidaridad. Expresó públicamente sus sentimientos de opresión, rabia y frustración; al hacerlo, encontró nuevas audiencias más allá del público lector de poesía habitual. Black Judgement vendió seis mil ejemplares en tres meses, casi seis veces el nivel de ventas esperado para un libro de poesía. Mientras viajaba para dar charlas en universidades de todo el país, Giovanni era a menudo aclamada como una de las principales poetas negras del nuevo renacimiento negro. El poema en prosa «Nikki-Rosa», que recuerda su infancia en un hogar afroamericano muy unido, se publicó por primera vez en Black Judgement. El poema amplió su atractivo y se convirtió en su obra más querida y antologada. Durante esta época, también hizo apariciones en televisión, publicadas posteriormente como conversaciones con Margaret Walker y James Baldwin.
En 1969, Giovanni aceptó un puesto de profesora en la Universidad de Rutgers. Ese año también dio a luz a su hijo, Thomas. La obra de Giovanni cambió de orientación tras el nacimiento de su hijo e hizo varias grabaciones de su poesía con un fondo de gospel o jazz. Además de escribir su propia poesía, Giovanni dio a conocer a otras escritoras afroamericanas a través de NikTom, Ltd., una cooperativa editorial que fundó en 1970. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers y Mari Evans fueron algunas de las que se beneficiaron del trabajo de Giovanni. Giovanni también comenzó a articular un sentido global de solidaridad entre los pueblos oprimidos del mundo; a medida que viajaba a otras regiones, incluido el Caribe, su trabajo evolucionó para considerar cuestiones de diáspora. A medida que ampliaba su perspectiva, Giovanni comenzó a revisar su propia vida, especialmente en Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), que le valió una nominación al National Book Award.
Además de escribir para adultos en Gemini y en otras obras a principios de la década de 1970, Giovanni comenzó a componer versos para niños. Entre sus volúmenes publicados para jóvenes lectores se encuentran Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973) y Vacation Time (1980). Escritos para niños de todas las edades, los poemas de Giovanni son encantamientos sin rima de imágenes y sentimientos infantiles que también se centran en la historia de los negros y exploran cuestiones y preocupaciones específicas de la juventud negra. Entre las últimas obras de Giovanni para niños se encuentran Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) y Lincoln and Douglass: Una amistad americana (2008). El libro infantil de Giovanni, Rosa (2005), fue galardonado con la medalla Caldecott y el premio Coretta Scott King de ilustración.
A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, la popularidad de Giovanni como oradora y conferenciante aumentó junto con su éxito como poeta y autora de libros infantiles. Recibió numerosos premios por su trabajo, incluyendo honores del National Council of Negro Women y de la National Association of Radio and Television Announcers. Apareció en artículos de revistas como Ebony, Jet y Harper’s Bazaar. Su visión del mundo, cada vez más sofisticada y matizada, se refleja en sus obras de la época, como My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978) y Those Who Ride the Night Winds (1983), un libro que se hace eco del activismo político de sus primeros trabajos, ya que dedica varias piezas a Phillis Wheatley, Martin Luther King, Jr. y Rosa Parks. A medida que Giovanni avanzaba en su madurez, su obra siguió reflejando sus cambiantes preocupaciones y perspectivas. The Selected Poems of Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), que abarca las tres primeras décadas de su carrera, fue anunciado por la crítica de Booklist Donna Seaman como una «rica síntesis que revela la evolución de la voz de Giovanni y traza el curso de las cuestiones sociales que son sus musas, cuestiones de género y raza». Veinte de las cincuenta y tres obras recopiladas en Love Poems (1997) encuentran a la escritora reflexionando sobre temas tan diversos como la amistad, el deseo sexual, la maternidad y la soledad.
Los volúmenes de no ficción de Giovanni incluyen Racism 101 (1994), que hace un balance de las experiencias de Giovanni en el movimiento por los derechos civiles y sus consecuencias. El libro es una rica fuente de impresiones sobre otros intelectuales negros, como el escritor y activista W.E.B. DuBois, los escritores Henry Louis Gates, Jr. y Toni Morrison, el juez del Tribunal Supremo Clarence Thomas y el cineasta Spike Lee. Además de publicar escritos originales, Giovanni ha editado colecciones de poesía como la alabada Shimmy Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), una recopilación de obras compuestas por escritores afroamericanos durante el Renacimiento de Harlem.
Blues: For All the Changes (1999) se publicó tras una batalla contra el cáncer de pulmón. Fue el primer volumen de poesía de Giovanni en cinco años. Quilting the Black-Eyed Pea: Poems and Not Quite Poems (2002) incluye, como sugiere el título, «anécdotas, reflexiones y canciones de alabanza», según Tara Betts, de Black Issues Book Review. En 2003, Giovanni publicó The Nikki Giovanni Poetry Collection, una recopilación de audio que abarca su poesía desde 1968 hasta la actualidad. La recopilación de audio coincidió con The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), que incluye poemas de cada uno de sus once volúmenes de poesía y presenta una cronología y amplias notas para cada selección. Una reseña de Publishers Weekly señalaba que la «franca defensa de Giovanni, su conciencia de las raíces en las tradiciones orales y su carismático discurso la sitúan entre los precursores de las escenas actuales de slam y spoken-word». Giovanni es una ávida defensora del slam, la palabra hablada y el hip-hop, y califica a este último como «el equivalente moderno de lo que los espirituales significaron para las primeras generaciones de negros». Entre las obras recientes de Giovanni figuran Bicycles: Love Poems (2009), una continuación de su anterior Love Poems, y Chasing Utopia: A Hybrid (2013), que mezcla poesía y prosa, «mezclando recuerdos, reflexiones, incluso recetas», señaló David Ulin en Los Angeles Times. «En su particularidad, su informalidad», continuó Ulin «Chasing Utopia nos recuerda continuamente lo que es importante: las conexiones que desarrollamos con los que amamos».»
Giovanni ha recibido numerosos premios y reconocimientos por su trabajo, entre los que se incluyen siete NAACP Image Awards, el Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters, el Rosa Parks Women of Courage Award y más de veinte títulos honoríficos de colegios y universidades de todo el país. Oprah Winfrey nombró a Giovanni una de sus «25 leyendas vivas». Giovanni incluso ha dado nombre a una especie de murciélago, el Micronycteris giovanniae. Giovanni dio clases en Virginia Tech durante el trágico tiroteo de 2007 y compuso un poema-canción que leyó en el servicio conmemorativo del día siguiente. Sobre el poema, Giovanni dijo en una entrevista con el Virginian-Pilot «Trato de ser honesta en mi trabajo, y pensé que lo único que puedo hacer en ese momento -porque todo lo que sabía era que somos Virginia Tech. Esto no era Virginia Tech».
«Escribir es… lo que hago para justificar el aire que respiro», escribió una vez Giovanni en Contemporary Authors. «Se me ha considerado un escritor que escribe desde la rabia y eso me confunde. ¿Desde qué otra cosa escriben los escritores? Un poema tiene que decir algo. Tiene que tener algún tipo de sentido; ser lírico; ir al grano; y seguir siendo capaz de ser leído por cualquier lector que tenga la amabilidad de coger el libro».