NIOSH Backgrounder: El Sombrero Loco de Alicia y las enfermedades relacionadas con el trabajo

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4 de marzo de 2010

Mañana se estrena en los cines la nueva versión cinematográfica de Alicia en el País de las Maravillas, dirigida por Tim Burton y protagonizada por Johnny Depp en el papel del Sombrerero Loco.

El comportamiento errático y agitado del Sombrerero en la historia clásica hace referencia a un riesgo industrial real en la Gran Bretaña de Lewis Carroll de 1865. Los sombrereros o fabricantes de sombreros solían presentar problemas de dicción, temblores, irritabilidad, timidez, depresión y otros síntomas neurológicos; de ahí la expresión «loco como una cabra». Los síntomas se asociaban a la exposición laboral crónica al mercurio. Los sombrereros trabajaban en habitaciones mal ventiladas, utilizando soluciones calientes de nitrato de mercurio para dar forma a los sombreros de fieltro de lana.

En una entrevista del 24 de diciembre de 2009 con Los Angeles Times, se cita a Johnny Depp diciendo que era consciente de las implicaciones del comportamiento del Sombrerero: «Creo que estaba envenenado, muy, muy envenenado. Y creo que le afectó a todos sus nervios. Salía por su pelo y por sus uñas, por sus ojos». En la nueva película, el Sombrerero de Depp tiene un llamativo pelo rojo. Esto presumiblemente refleja la exposición crónica del personaje a una solución de color naranja que contiene nitrato de mercurio y que se utilizaba en un proceso llamado «zanahoria».»

«La sociedad ha avanzado mucho en el reconocimiento y control de los riesgos industriales desde la época de Lewis Carroll. Por ejemplo, hace casi 70 años, el 1 de diciembre de 1941, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos puso fin al uso del mercurio por parte de los fabricantes de sombreros en 26 estados mediante acuerdos mutuos. Los tipos de condiciones que ponían en riesgo a los fabricantes de sombreros y a otros trabajadores industriales en 1865 ya no se toleran», afirmó el doctor John Howard, director del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH).

«Sin embargo», subrayó el doctor Howard, «el Sombrerero sigue siendo una figura de advertencia, ya que la exposición al mercurio y a otras sustancias industriales peligrosas puede seguir produciéndose en el lugar de trabajo. Los síntomas de las exposiciones crónicas al mercurio, el plomo y otras sustancias neurotóxicas, incluso a niveles bajos, pueden ser sutiles en las primeras etapas. A veces, pueden confundirse con síntomas que pueden surgir por otras causas. Existen preocupaciones similares sobre otros efectos adversos que se asocian a las exposiciones en el trabajo. Es importante estar atentos a las enfermedades relacionadas con el trabajo y actuar con decisión para proteger la salud de los trabajadores»

El NIOSH es la agencia federal que realiza investigaciones y formula recomendaciones para prevenir las enfermedades, lesiones y muertes relacionadas con el trabajo. Recomienda que los empleadores, los trabajadores y los proveedores de servicios de salud tomen las siguientes precauciones:

• Conozca siempre los peligros que pueden suponer determinadas sustancias que se producen, utilizan o se producen en el trabajo.
• Siga las normativas, directrices o prácticas aplicables para controlar las exposiciones.
• Conozca los síntomas de las enfermedades relacionadas con el trabajo y siga el tratamiento adecuado.
• Prevenga la «contaminación para llevar a casa» que puede poner en peligro a los miembros de la familia y a los seres queridos. Esta situación puede producirse cuando el polvo, los residuos o las partículas potencialmente peligrosas se arrastran inadvertidamente a casa en la piel o la ropa del trabajador.

El NIOSH colabora con socios y partes interesadas para desarrollar límites de exposición eficaces para los posibles peligros en el lugar de trabajo, idear medidas de control prácticas y trabajar para la eliminación de los peligros persistentes en las industrias tradicionales. NIOSH también lleva a cabo investigaciones pioneras para anticiparse a los riesgos potenciales de las tecnologías emergentes, y para ayudar a mejorar la vigilancia de las enfermedades relacionadas con el trabajo. Puede encontrar más información sobre el NIOSH en www.cdc.gov/niosh.

El mercurio y el riesgo para la salud laboral

El mercurio se utiliza en muchas industrias, incluyendo su uso como cátodo líquido en la producción electrolítica de cloro y sosa cáustica a partir de la salmuera; la fabricación y reparación de aparatos industriales y médicos; las luces fluorescentes (el reciclaje adecuado de las luces fluorescentes es importante para prevenir la exposición laboral y ambiental) ; durante la fabricación de compuestos inorgánicos y orgánicos para su uso como plaguicidas, antisépticos, germicidas y preparados para la piel, uso en la preparación de amalgamas para su uso en restauraciones dentales, procesamiento químico, operaciones de moldeo; y otros procesos diversos.

El mercurio metálico se vaporiza fácilmente a temperatura ambiente, y el vapor no tiene propiedades de advertencia. A niveles bajos, la aparición de los síntomas resultantes de la exposición crónica es insidiosa; los temblores finos de la mano, los párpados, los labios y la lengua son a menudo la queja que se presenta.

Los datos nacionales de envenenamiento por mercurio relacionado con el trabajo son esquivos

• En 2008, 770 casos de envenenamiento relacionado con el trabajo por todo tipo de «partículas metálicas, oligoelementos, polvos, polvillos y humos» dieron lugar a al menos un día de ausencia del trabajo para el trabajador, según las cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. UU.
• El informe anual de 2008 de la Asociación Americana de Centros de Control de Intoxicaciones indica «llamadas de casos» para la limpieza de termómetros de mercurio (4.195 casos), y la limpieza de mercurio (excluyendo los termómetros) (3.842 casos); sin embargo, el informe no especifica la atribución ocupacional o no ocupacional de los casos.
• El Registro de Metales Pesados del Estado de Nueva York para 2000-2005 informó de 7.952 adultos con niveles elevados de mercurio en la sangre. 63 casos se atribuyeron a exposiciones ocupacionales, 1.889 a exposiciones no ocupacionales, 25 a ambos tipos de exposiciones y 5.975 en los que se desconocía la causa.
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