Desde los primeros días de su carrera médica, el doctor Neil Miller, profesor de neurooftalmología Frank B. Walsh, se interesó por la conexión entre el sistema nervioso y la visión.
Lo que entonces era una subespecialización poco conocida se ha convertido en una especialización en sí misma, gracias en gran medida a la investigación y el liderazgo de Miller. Se conoce como neurooftalmología y, en la actualidad, Miller se encuentra entre las máximas autoridades en el campo que ayudó a definir.
La investigación de Miller se centra en el daño del nervio óptico que puede producirse por un accidente cerebrovascular, un traumatismo, una infección o un tumor. En particular, ha estado investigando el ictus del nervio óptico, también llamado neuropatía óptica isquémica anterior no arterítica, o NAION. Este trastorno puede provocar la pérdida de visión o incluso la ceguera y es la causa más común de pérdida visual repentina relacionada con el nervio óptico en personas mayores. En la actualidad, no existe ningún tratamiento para este trastorno, pero Miller y sus colegas están trabajando para cambiar esta situación.
A través de sus años de investigación, Miller ha aislado tres fármacos que, en el laboratorio, reducen el daño al nervio óptico tras un ataque de NAION o curan el nervio una vez que se ha producido el daño. Recientemente, su investigación cruzó un importante umbral en el ciclo de desarrollo de fármacos al iniciar los ensayos en modelos de primates, cuyo nervio óptico es casi idéntico al de los humanos. Es la penúltima etapa antes de los ensayos clínicos en humanos. Si todo va bien, Miller podría probar pronto sus fármacos contra el NAION en personas que han quedado ciegas por un ictus del nervio óptico y quizá también por otras afecciones.
«Ya hemos identificado tres compuestos que protegen los nervios ópticos de diversas formas de daño, como la pérdida de riego sanguíneo por ictus», afirma Miller. «El objetivo ahora es la dosis y la frecuencia».
Miller también ha descubierto otros fármacos -que él denomina «complementarios»- que podrían constituir un cóctel de fármacos que podría proteger el nervio óptico más que cualquier fármaco por sí solo. Y lo que es más importante, ha demostrado que si los médicos pueden introducir estos fármacos en un nervio óptico dañado en las cinco horas siguientes a un ictus, pueden prevenir el daño permanente.
«Si es un día más tarde, entonces podría ser demasiado tarde», afirma Miller.
A Miller le ha costado décadas de minucioso trabajo alcanzar este importante hito, y un aspecto clave de su liderazgo en el campo es garantizar que la importante investigación continúe. Miller ha sido mentor de varias de las próximas generaciones de líderes en neurooftalmología. Una de sus más recientes protegidas es Amanda Henderson, M.D., una profesora adjunta de oftalmología que se ha unido recientemente al equipo de NAION en Wilmer.
«Estamos trabajando para pasar la antorcha a otros como la doctora Henderson, tanto para ayudar a ampliar nuestra base de conocimientos como para garantizar que haya una próxima oleada de investigadores que estudien la NAION», afirma Miller.
Miller, Henderson y sus colegas han empezado a probar un nuevo tipo de sistema de administración de fármacos destinado a llevar sus medicamentos a las células nerviosas dañadas del ojo y el nervio óptico.
Están utilizando un mecanismo de administración de fármacos mediante nanopartículas -llamado dendrímero- en el que las moléculas de los fármacos están unidas a la nanopartícula. El dendrímero ayuda a que el fármaco llegue a lugares del cuerpo a los que normalmente no puede llegar sin ayuda, como el interior del ojo y el cerebro.
«Los dendrímeros pueden administrarse por vía intravenosa, en lugar de como una inyección en el ojo. Viajan por el torrente sanguíneo y se localizan en el lugar específico de la inflamación», afirma Henderson. «Van directamente a la zona del problema»