Desde hace unas décadas, el titular del mayor volcán del sistema solar es el Olympus Mons de Marte. Este volcán es un gran -y con esto quiero decir que cubre la misma superficie que el estado de Arizona- volcán de escudo basáltico con múltiples rasgos de caldera de colapso en la cima (ver arriba a la izquierda). Algunas de las coladas de lava del monte Olimpo podrían tener hasta 2 millones de años, pero esto es algo controvertido: el método de datación de las coladas es la craterización de la superficie, que puede estar plagada de errores. Se cree que el volumen del Monte Olimpo es aproximadamente el mismo que el de toda la cadena montañosa Hawai-Emperador en la Tierra, es decir, entre 6 y 8 millones de km3. Se trata de un gran volcán… y podría no estar extinguido.
Sin embargo, un reciente estudio de Andrea Borgia y John Murray quiere arrebatarle el título de volcán más grande del sistema solar al monte Olimpo y dárselo a otro elemento marciano: la elevación de Tharsis. Según Borgia y Murray, la elevación, la zona roja de la imagen de abajo, es un «edificio volcánico que se extiende», una característica causada por la lava que entra en erupción y se extiende lateralmente a medida que el peso de la nueva lava que sigue entrando en erupción se acumula en la parte superior. El análogo terrestre a esto sería el Etna italiano, donde el Etna es el edificio principal con algunos conos parásitos más pequeños. En la teoría de Tharsis Rise, los montes de Marte -Olimpo, Arsia, Pavonis, Ascraeus- son los conos parásitos del mayor Tharsis Rise.
Una imagen en falso color de la superficie de Marte, donde el rojo/naranja son las altas elevaciones y el azul/verde las tierras bajas.
Por supuesto, la única manera de probar realmente si Tharsis Rise es un solo edificio sería con observaciones de campo en Marte, algo que es un poco difícil de conseguir en estos días. Un volcán del tamaño de Tharsis Rise podría ofrecer algunas pistas interesantes sobre cómo se genera el magma en el interior marciano, la composición del manto marciano y por qué parece que Marte nunca tuvo una tectónica de placas como la que encontramos en la Tierra.
Superior izquierda: Olympus Mon en Marte, ahora posiblemente el segundo mayor volcán del sistema solar.