Este retrato fue encargado como regalo para Felipe V de España. Sin embargo, tuvo tal éxito en la corte que nunca fue enviado a España. Cada detalle de la obra está orientado a producir la imagen por excelencia del poder absoluto: la nobleza del escenario antiguo, el telón carmesí y la solemnidad del Rey Sol vistiendo sus ropas de coronación bordadas con la flor de lis real.
Luis XIV
Luis XIV (1638-1715), hijo de Luis XIII y Ana de Austria, fue uno de los monarcas más importantes de Francia. Gobernó de 1643 a 1715 y fue conocido como el Rey Sol. Su infancia estuvo marcada por los problemas políticos de la Fronda, por lo que durante todo su reinado trató de mantener la unidad del reino a toda costa, aplastando cualquier movimiento de la aristocracia para obtener más poder. En 1660 se casó con María Teresa de Austria. En 1661, tras la muerte del cardenal Mazarino, libre por fin de su influencia, Luis XIV ejerció el poder absoluto, pero fue lo suficientemente astuto como para rodearse de ministros devotos y con talento, como Colbert, Louvois y Vauban. La hacienda real, el ejército, la industria y la administración fueron reformados y el comercio floreció. Luis XIV también fomentó en gran medida las artes. El castillo de Versalles es el mejor logro de su reinado.
Trajes de coronación del rey
En el momento del retrato, Luis XIV tenía 63 años. Aparece con sus ropas de coronación, la espada real a su lado, y sosteniendo el cetro real. La corona está en un taburete a su lado. La pintura de los ropajes es especialmente detallada y refinada, aunque algo recargada, y recuerda al espectador la grandeza del rey. Otros artistas del taller de Rigaud debieron trabajar en algunas partes del cuadro, pero el rostro del rey -pintado sobre papel montado en el lienzo terminado- fue obra del propio Rigaud, que realizó un retrato realista y noble a la vez.
Un encargo para el rey de España
De hecho, Luis XIV encargó el retrato como regalo para su nieto Felipe V de España. El cuadro se expuso en el Salón de 1704 y luego pasó a formar parte de la Colección Luis XIV. Permaneció en las colecciones reales hasta después de la Revolución, cuando en 1793 fue entregado al Museo Central de Artes de la República, posteriormente conocido como Museo del Louvre.