Soy un gran fan de las garzas. Creo que están entre las aves más impresionantes y carismáticas, y también entre las más fascinantes en cuanto a su comportamiento. Su anatomía y ecología también son interesantes. Hoy quiero decir algunas cosas sobre una garza en particular: la garza azul Ardea herodias de Norteamérica, el Caribe, las Galápagos y el norte de Sudamérica. Este artículo aparece gracias al impulso de Kevin Gibbs.
La garza azul es un ave de gran tamaño, que en casos supera los 1,3 m de longitud, 1,3 m de altura de pie y 2,1 m de envergadura. Las aves típicas (no las blancas, sobre las que siga leyendo) son generalmente de color gris azulado, teñido de violeta, en el cuello, la espalda, los lados y el vientre. Tienen las plumas de las patas castañas (Hancock & Kushlan 1984). El pico es mayormente amarillo y las plumas crecen en la espalda y en la parte inferior del cuello durante la temporada de cría. El iris se enrojece durante la época de cría y las patas también se vuelven de color rosa-anaranjado. Los machos son más grandes que las hembras, como es típico en las garzas.
La garza azul es evidentemente un pariente cercano de las otras garzas Ardea, en particular la garza real afroeuroasiática A. cinerea y la garza sudamericana de cuello blanco A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Los tres son considerados como miembros de la misma «superespecie» por algunos autores. Hay un montón de otras especies de Ardea, pero tengo que ignorarlas aquí. Más allá de esto, Ardea está más estrechamente relacionada con Casmerodius y Bubulcus (Sheldon et al. 2000).
¿Qué es la Gran Garza Blanca? La garza azul no sólo es de color gris azulado, sino que parece que también se presenta en una forma blanca como la nieve, que durante mucho tiempo se ha considerado como una especie separada llamada garza blanca A. occidentalis. Aquí llegamos a un área de desacuerdo.
Ernst Mayr escribió sobre su sospecha -al conocer por primera vez la «Gran garza blanca»- de que no era «más que una fase de color localmente distribuida de la Gran garza azul» (Mayr 1956, p. 71). Señaló que los ornitólogos de los museos de la época (finales de la década de 1950) se inclinaban por considerar a la «garza blanca» como una mera fase de color de la garza azul, siendo los naturalistas de campo los que seguían considerando a ambas como distintas. Sus argumentos para la distinción incluían la supuesta naturaleza más tímida de la garza blanca (sí, de verdad), su fuerte asociación con los hábitats marinos y el hecho de que anida junto a la garza azul (¿error…?). No hace falta ser la persona más inteligente del mundo para darse cuenta de que estos argumentos no son convincentes.
Sin embargo, Mayr (1956) demostró cómo varios rasgos sí distinguían a las aves del tipo occidentalis de las del tipo herodias: las blancas no sólo son blancas, sino que también tienen picos proporcionalmente más grandes y carecen de penachos occipitales (o, al menos, los tienen de forma muy reducida). También hay un proyecto no publicado que encuentra datos de todo el esqueleto que demuestran que las garzas de tipo occidentalis pueden distinguirse (sobre todo por el tamaño) de las de tipo herodias, incluso los grandes azules que se dan junto a las garzas de tipo occidentalis en Florida (Zachow 1983). Además, las garzas de tipo occidentalis están asociadas a los Cayos de Florida, una observación que concuerda con la idea de que son una población distinta de alguna forma, y no sólo una mutación que ocurre al azar y que puede ocurrir en cualquier lugar del área de distribución de la garza azul.
Y, aunque hay una garza que parece intermedia entre las «garzas blancas» y las azules estándar -se llama garza de Würdemann y originalmente se consideraba otra especie distinta (A. würdemanni) – su existencia no es en absoluto incompatible con la idea de que la «garza blanca» es una entidad filogenética distinta, simplemente una que se hibrida con las garzas de tipo herodias allí donde las áreas de distribución de las dos formas se solapan. Muchas poblaciones animales consideradas universalmente como «buenas especies» se hibridan con otras estrechamente relacionadas allí donde se solapan (ejemplos al azar: lobos y coyotes, cebra de Grevy y cebra de las llanuras).
Sumando todo esto, ha persistido la idea general de que la garza blanca es al menos una «subespecie» de la garza azul, y algo más concreto (tanto como puede serlo cualquier cosa en filogenética e identidad taxonómica) que un «morfo» o «forma de color». Incluso existe la idea de que debería considerarse una especie distinta (McGuire 2002). Personalmente, creo que el caso de la distinción taxonómica/filogenética parece razonablemente bueno: la garza blanca es, después de todo, una entidad filogenética distinta, y esto debería marcarse de alguna manera. ¿Especies distintas? Bueno, tal vez no… ¿Pero un subconjunto distinto de la entidad que llamamos Ardea herodias? Bueno, tal vez.
Dónde viven y qué comen. Las garzas se asocian sobre todo a los humedales de agua dulce, y la garza azul suele frecuentar marismas, pantanos y bordes de ríos y lagos. Sin embargo, un aspecto clave del éxito de la garza es la flexibilidad, y la especie también frecuenta manglares, marismas y playas. En algunos lugares -sobre todo en las costas de México y Florida- caza fácilmente en el oleaje e incluso hace cosas temerarias como utilizar algas flotantes como plataforma de alimentación.
El estilo típico de depredación utilizado por las garzas es bastante conocido: se quedan quietas en aguas poco profundas, esperan a que los peces se pongan a tiro, y entonces lanzan la cabeza y el cuello hacia delante de forma que empalan a la presa con las mandíbulas en forma de lanza. Esta acción se conoce simplemente como «clavar el pico». La garza azul caza de esta manera, y la mayor parte de su dieta (hasta el 98% en algunos estudios) y el tiempo que pasa cazando implican este estilo de pesca «convencional». Su gran tamaño hace que capture sistemáticamente peces de mayor tamaño que los capturados por otras especies de garzas (Willard 1977), un ejemplo clásico de división de nichos en lugares donde la garza azul convive con especies más pequeñas. A menudo caza por la noche en algunos lugares.
También hace varias otras cosas que la mayoría de las otras garzas no suelen hacer, incluyendo cernirse antes de caer (con los pies por delante) para recoger presas de la superficie del agua, y nadar en aguas profundas (sí, las garzas pueden nadar). También se ha observado que las garzas azules recogen peces muertos de la superficie de aguas muy profundas mientras aletean, colgando las patas y estirando el cuello hacia delante, lo que implica que los fuertes vientos les ayudan a mantenerse en el aire mientras están en esta posición (Reese 1973). La garza azul también captura al vuelo, es decir, agarra a su presa en el aire. En este sentido, hay varios registros de garzas -en su mayoría de la garza real A. cinerea- en los que se ha visto a las aves agarrar estorninos voladores e incluso hirundinas (Berthold 2004).
Sin embargo, la dieta de la garza azul no se limita a los peces, ni tampoco las garzas en general. Insectos, anfibios, reptiles, mamíferos y aves de muchas especies se registran en la dieta de la garza azul y la especie a menudo caza en entornos terrestres, a veces depredando ampliamente sobre los roedores. Los individuos de los Cayos de Florida y de las islas Galápagos «frecuentan las viviendas humanas en busca de los restos de comida que les proporcionan» (Hancock & Kushlan 1984). De hecho, aunque pensamos en las garzas como forrajeadores acuáticos, pueden cambiar muy fácilmente a la caza en tierra y lo hacen con frecuencia. Además, los miembros del grupo podrían hacer fácilmente la transición evolutiva a la plena terrenalidad si las condiciones lo favorecieran.
Presas grandes, presas muy grandes, y las desafortunadas consecuencias. Entre las presas más sorprendentes que comen las garzas azules están los rieles y los zancos (Olsen & Johnson 1971). Rivers & Kuehn (2006) describió un caso en el que una garza azul atacó y mató a un zampullín orejudo nadador Podiceps californicus (dejaré aquí los términos ‘cuello negro’ y ‘P. nigricollis’ y dejaré que lo resuelvan ustedes mismos. Sí, estoy usando la terminología ‘post-split’). Sin embargo, tras intentar tragarse el zampullín muerto (que pesaba 255 g), la garza acabó desistiendo. Rivers & Kuehn (2006) informó de otra observación en la que un zampullín orejudo atrapado por una garza azul acabó escapando, aparentemente ileso.
Sobre el tema de las presas grandes, las garzas azules a veces sobrestiman sus capacidades para abordar y tragar presas y pueden ahogarse y morir como resultado. Los lectores veteranos recordarán mi artículo de 2009 sobre los individuos que se ahogaron hasta morir después de intentar tragar grandes lampreas del Pacífico Entosphenus tridentatus (Wolf & Jones 1989). Otros casos de asfixia han tenido que ver con carpas, cabezas de toro, ranas y serpientes (ver citas en Wolf & Jones 1989). Sobre el tema de las garzas azules frente a otras aves, también debo mencionar el caso en el que se vio a una garza azul californiana atacar y matar a una focha americana Fulica americana, aparentemente sin intención de comérsela (Rivers & Kuehn 2006).
Como siempre, hay mucho más que se podría decir. Ni siquiera he mencionado el comportamiento de reproducción y anidación de esta ave, su comportamiento de exhibición y posturas rituales, ni las «subespecies» que se han reconocido además de la occidentalis. Pero creo que eso bastará por ahora. Tengo que escribir sobre las garzas en general en algún momento – un grupo tan fascinante.
Para los artículos anteriores de Tet Zoo relevantes para algunos de los materiales cubiertos aquí, ver…
- La garza intenta tragar una lamprea gigante. Se ahoga. Muere. La segunda garza intenta el mismo truco. También se atraganta. También muere.
- Hace calor y hace sol, así que las aves se tumban y toman el sol
Refs – –
Berthold, P. 2004. El «flycatching» aéreo: las aves no depredadoras pueden capturar pequeñas aves en vuelo. Journal of Ornithology 145, 271-272.
Hancock, J. & Kushlan, J. 1984. The Herons Handbook. Croom Helm, Londres y Sydney.
Mayr, E. 1956. Es la garza blanca una buena especie? The Auk 73, 71-77.
McCracken, K. G. & Sheldon, F. H. 1998. Molecular and osteological heron phylogenies: sources of incongruence. The Auk 115, 127-141.
McGuire, H. L. 2002. Estado taxonómico de la gran garza blanca (Ardea herodias occidentalis): un análisis de la evidencia conductual, genética y morfométrica. Informe final. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Tallahassee.
Olsen, C. S. & Johnson, H. M. 1971. Garza blanca captura y come cigüeña de cuello negro. Auk 88, 668.
Reese, J. G. 1973. Comportamiento alimentario inusual de las garzas azules y garcillas comunes. The Condor 75, 352.
Rivers, J. W. & Kuehn, M. J. 2006. Predation of Eared grebe by Great blue heron. The Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.
Sheldon, F. H., Jones, C. E. & McCracken, K. G. 2000. Relative patterns and rates of evolution in heron nuclear and mitochondrial DNA. Molecular and Biological Evolution 17, 437-450.
Willard, D. E. 1977. The feeding ecology and behavior of five species of herons in southeastern New Jersey. The Condor 79, 462-480.
Wolf, B. O. & Jones, S. L. 1989. Muerte de la garza azul causada por la depredación de la lamprea del Pacífico. The Condor 91, 482-484.
Zachow, K. F. 1983. La gran garza azul y la gran garza blanca (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae): un análisis morfométrico multivariado de los esqueletos. Tesis inédita, Universidad de Miami, Florida.