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Se llame fútbol o soccer, una cosa es cierta: es el deporte más popular del mundo. Según algunas estimaciones, hay al menos tres mil millones de aficionados al fútbol en todo el mundo. La final de la Copa del Mundo masculina de 2014 fue vista por más de mil millones de telespectadores, mientras que el partido del campeonato femenino de 2015 superó los 750 millones. (A modo de comparación, la Super Bowl de 2016 atrajo a unos 165 millones de telespectadores). También se espera que los partidos de fútbol de los Juegos de 2016 en Río de Janeiro atraigan a un gran número de espectadores. Pero antes de sintonizarlos, repasa algunos datos sobre el fútbol.
Si bien los orígenes del fútbol se remontan a la antigua China, el juego moderno se originó en el siglo XIX en Gran Bretaña, y algunos informes afirman que fue iniciado por los reclusos de la prisión de Newgate a quienes se les habían amputado los brazos por robar. A finales de siglo, el juego se había extendido prácticamente por todo el mundo. Su crecimiento se vio favorecido en 1904 por la creación de la FIFA, que se convirtió en la autoridad mundial de este deporte. Posteriormente, la FIFA creó la Copa del Mundo, que debutó en 1930 y se convirtió en el principal acontecimiento futbolístico. El torneo cuatrienal ha estado dominado por Europa y Sudamérica, y Brasil ostenta el título de mayor número de campeonatos: cinco. En tres de sus equipos ganadores de la Copa del Mundo figuraba Pelé, que fue la primera superestrella de este deporte. En 1991 se introdujo la Copa del Mundo femenina, con el equipo de Estados Unidos ganando tres de los primeros siete torneos.
El fútbol masculino hizo su debut olímpico en los Juegos de 1900 en París, donde Gran Bretaña se llevó la primera medalla de oro, y se ha disputado desde entonces -excepto en los Juegos de 1932 en Los Ángeles, cuando una disputa entre el Comité Olímpico Internacional (COI) y la FIFA sobre las regulaciones de los amateurs resultó en la eliminación del evento de la lista. La prohibición inicial de los jugadores profesionales dio lugar a algunos resultados improbables. El país más exitoso en la prueba masculina es Hungría, con cinco medallas, tres de ellas de oro. Brasil, en cambio, nunca ha ganado. Desde los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, el COI ha permitido la participación de jugadores profesionales. Aunque el límite de edad se fijó en 23 años, cada equipo puede contar con tres jugadores «mayores de edad». Sin embargo, a pesar del cambio de reglas, muchos países se ven obligados a competir sin sus estrellas. A diferencia del Mundial, los Juegos Olímpicos no son un evento oficial de la FIFA, por lo que los clubes no están obligados a dejar que los jugadores asistan.
El fútbol femenino se introdujo como deporte olímpico en los Juegos de 1996 en Atlanta. Estados Unidos ganó la primera medalla de oro y se convirtió en el equipo dominante, ganando en 2004, 2008 y 2012.
En los Juegos Olímpicos de Río 2016, 16 países compiten en la prueba masculina, con Alemania y el país anfitrión Brasil entre los favoritos. En el lado femenino, participan 12 países, y muchos esperan que Estados Unidos defienda su título.