Cuando tuviste la edad suficiente para empezar la guardería, lo más probable es que fueras al colegio público de la esquina, o quizás al colegio religioso que estaba a un corto trayecto en autobús. Para tus padres, la elección de colegio era probablemente bastante sencilla.
Ya no. Hoy en día, la educación es un tema complejo y apasionante en nuestro diálogo nacional. Cada día surgen preguntas sobre la calidad de la escuela, la responsabilidad, el plan de estudios y la formación del profesorado, y las exploramos en los periódicos, durante los debates políticos y en las mesas de las cocinas de todo el país.
Lo que esto significa para usted, cuando intenta decidir cuál es la mejor escuela para su hijo, es que tiene que hacer los deberes. Elegir un colegio para su hijo es una de las decisiones más importantes que va a tomar. Para hacer un buen trabajo, tiene que informarse para ser un consumidor inteligente. Eso significa investigar, establecer contactos y asegurarse de que entiende todas las opciones disponibles para usted y su hijo.
Incluso la distinción entre colegios públicos y privados ya no es tan sencilla como antes. Es muy posible que el colegio público de su localidad sea mejor para su hijo que un exclusivo colegio privado con reputación nacional y un precio acorde. Y aunque algunos estudios demuestran que los colegios privados suelen tener programas académicos superiores, no siempre es así, y la diferencia puede estar reduciéndose. A pesar de la prensa negativa, los colegios públicos están mejorando. «Si quieres una educación buena, general y completa, una escuela pública realmente fuerte podría ser tu mejor opción», dice Ellen Booth Church, consultora de educación infantil con sede en Nueva York.
Al mismo tiempo, sin embargo, la escuela privada puede ser más asequible de lo que nunca imaginaste, y no debe ser descartada sólo por motivos financieros.
Para ayudarte a tomar tu decisión, aquí están algunas de las ventajas de las escuelas públicas y privadas.
Las ventajas de las escuelas públicas
Los profesores tienen más calificaciones. Según un importante estudio del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, los profesores de los colegios públicos suelen estar más cualificados que sus homólogos de los colegios independientes en cuanto a formación y experiencia. Por ejemplo, es más probable que tengan un máster y que hayan realizado más horas de formación continua, aprendiendo, por ejemplo, a utilizar los ordenadores en el aula. El informe también indica que, de media, los profesores de la escuela pública ganan sueldos más altos que los de la escuela privada.
Los alumnos pasan más tiempo estudiando las asignaturas básicas. El mismo estudio informa de que los alumnos de los colegios públicos estudian las materias básicas -incluyendo inglés, matemáticas, estudios sociales y ciencias- tres horas más a la semana que los de los colegios privados.
Los colegios públicos pueden patrocinar más actividades. Cuando se trata de ofrecer deportes y clubes extracurriculares, apoyo académico y mejores suministros y herramientas de aprendizaje, las escuelas públicas tienen la ventaja. ¿Por qué? La mayoría de los colegios públicos son simplemente más grandes que los privados y tienen suficientes alumnos para organizar una feria de ciencias o impulsar un coro o un club de informática. Además, las leyes federales y estatales exigen que las escuelas públicas ofrezcan servicios de diagnóstico y de discapacidad. También es más probable que las escuelas públicas ofrezcan programas para superdotados y talentosos y programas de recuperación.
La población estudiantil tiende a ser más diversa. Una educación privada suele estar fuera del alcance de los estudiantes más pobres, lo que significa que es menos probable que presente a su hijo a niños de diversas razas y orígenes socioeconómicos. Si quieres que tu hijo conozca a niños de todas las razas, entonces una escuela pública es para ti.
Las ventajas de las escuelas privadas
Las escuelas y las clases suelen ser mucho más pequeñas. Según el estudio del National Center for Education Statistics, los colegios privados suelen ser la mitad de grandes que los públicos. Muchos expertos opinan que es menos probable que los niños se pierdan en la confusión si asisten a una escuela más pequeña, lo que naturalmente alimenta un sentido de comunidad y pertenencia. Además, la proporción entre profesores y alumnos en los colegios privados suele ser más favorable, según la Asociación Nacional de Colegios Independientes. Por término medio, las escuelas privadas tienen una proporción alumno-profesor de 9:1, frente a las 17:1 de las escuelas públicas.
Suele haber menos burocracia. Como los colegios privados no tienen que cumplir con ciertas normativas estatales, dedican menos tiempo al papeleo obligatorio y más a la instrucción. Tampoco están obligados a centrarse en los resultados de los exámenes. Como resultado, los profesores tienden a disfrutar de más autonomía en el aula y tienen más control creativo sobre sus métodos de enseñanza.
La participación de los padres es fuerte. No sólo los colegios privados fomentan la participación de los padres, sino que también es cierto que los padres de los alumnos de los colegios privados tienden a estar muy comprometidos con la posibilidad de opinar sobre la educación de sus hijos.
Nota: los colegios privados no están obligados a cumplir las leyes estatales relativas a los alumnos con necesidades especiales. Muchas escuelas privadas acomodan a los estudiantes con necesidades especiales, pero no están obligadas por ley como las escuelas públicas. Si usted tiene un niño con necesidades especiales, asegúrese de que las necesidades físicas y de comportamiento de su hijo serán atendidas.