Historia natural
Hasta el 90-98 por ciento de la dieta del panda consiste en las hojas, brotes y tallos del bambú, una gran hierba disponible todo el año en gran parte de las regiones boscosas de China. A pesar de las adaptaciones en las patas delanteras, los dientes y las mandíbulas para el consumo de bambú, el panda gigante ha conservado el sistema digestivo de su ascendencia carnívora y, por tanto, es incapaz de digerir la celulosa, uno de los principales componentes del bambú. Los pandas resuelven este problema haciendo pasar diariamente cantidades prodigiosas de la hierba por su tracto digestivo. Hasta 16 de cada 24 horas las pasan alimentándose, y la eliminación de desechos se produce hasta 50 veces al día. Los restos dentales fosilizados indican que el panda gigante apostó por el bambú como principal fuente de alimento hace al menos tres millones de años. Although unable to capture prey, pandas retain a taste for meat, which is used as bait to capture them for radio collaring and has made them pests in human camps on occasion. The species cannot naturally survive outside bamboo forests, though in captivity they have been maintained on cereals, milk, and garden fruits and vegetables. Bamboo is the healthier diet for captive pandas.
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The giant panda’s solitary nature is underscored by its reliance on its sense of smell (olfaction). Cada animal limita sus actividades a un área de entre 4 y 6 kilómetros cuadrados (1,5 a 2,3 millas cuadradas), pero estas áreas de distribución a menudo se superponen sustancialmente. De esta forma, el olor sirve para regular el contacto entre los individuos. Una gran glándula olfativa situada justo debajo de la cola y que rodea el ano sirve para dejar mensajes olfativos a otros pandas. La glándula se frota contra los árboles, las rocas y los macizos de hierba, y el olor transmite información sobre la identidad, el sexo y posiblemente el estatus social del individuo que marca. El análisis químico de las marcas es consistente con una diferencia en la función de los machos y las hembras. Los machos parecen utilizar el olor para identificar las zonas donde viven, mientras que las hembras lo utilizan principalmente para señalar el celo. Salvo el cuidado de las crías por parte de las madres, la única actividad social de los pandas tiene lugar durante el celo de las hembras, que se produce anualmente durante la primavera y dura de uno a tres días. Tanto en las poblaciones salvajes como en las cautivas se observa una temporada de apareamiento en primavera (marzo-mayo) y una temporada de nacimientos en otoño (agosto-septiembre). Parece que los machos localizan a las hembras primero por el olor y finalmente por las vocalizaciones. Se han registrado grupos de uno a cinco machos por hembra. En este momento los machos pueden volverse muy agresivos ya que compiten por la oportunidad de aparearse.
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Al igual que los osos, los pandas gigantes sufren un retraso en la implantación del óvulo fecundado en la pared del útero, un periodo de dos a tres meses después del apareamiento. Los niveles hormonales en la orina de las hembras indican que el periodo de crecimiento y desarrollo embrionario/fetal sólo dura unos dos meses. En total, la gestación dura una media de 135 días (con un rango de 90-184 días), pero, debido a la corta fase de crecimiento, un feto a término pesa sólo unos 112 gramos (4 onzas) de media. En relación con la madre, los pandas gigantes producen las crías más pequeñas de todos los mamíferos placentarios (aproximadamente 1/800 del peso de la madre). Durante las dos o tres primeras semanas de vida, la madre utiliza sus patas delanteras y los huesos de las muñecas en forma de pulgar para abrazar y colocar a la cría contra sí misma de una forma poco carnívora y casi humana. Casi la mitad de los 133 nacimientos en cautividad registrados antes de 1998 fueron de gemelos, pero las madres panda suelen ser incapaces de cuidar a más de una cría. Las razones del tamaño extremadamente pequeño de las crías y la frecuente producción de gemelos no se entienden, pero ambas son características compartidas con los osos.
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El panda recién nacido es ciego y sólo está cubierto por un fino pelaje totalmente blanco. Es prácticamente indefenso, ya que sólo puede mamar y vocalizar. Depende de su madre para calentarse, alimentarse, colocarse en el pecho y estimular el paso de los desechos. El desarrollo es lento durante los primeros meses. Los ojos comienzan a abrirse a los 45 días aproximadamente, y los primeros pasos tambaleantes se dan a los 75-80 días. Su estado de indefensión le obliga a nacer en una madriguera, entorno en el que vive durante los primeros 100-120 días de vida. Hacia los 14 meses, edad en la que han salido los dientes de leche, el bebé consume fácilmente bambú, y a los 18-24 meses se produce el destete de la madre. La separación de la madre debe producirse antes de que la hembra pueda emprender la producción de su siguiente camada. Los pandas cautivos pueden vivir más de 30 años en cautividad, pero se estima que la vida en la naturaleza es de unos 20 años.