Escándalo y destitución
Park también se enfrentó a protestas públicas relacionadas con sus políticas gubernamentales favorables a las empresas -que se percibían como perjudiciales para los trabajadores- y con el requisito de que las escuelas utilizaran únicamente libros de texto de historia aprobados por el gobierno. Sin embargo, estos desacuerdos quedaron eclipsados cuando estalló un gran escándalo en el verano de 2016. El mayor periódico de Corea, Chosun Ilbo, informó de que un miembro del gobierno de Park había amenazado a muchas grandes empresas con imponerles auditorías si no hacían donaciones a dos fundaciones benéficas. Las empresas pagaron unos 70 millones de dólares a las dos fundaciones, que más tarde se reveló que estaban relacionadas con Choi Soon-Sil, un amigo íntimo de Park y líder de una secta religiosa sincrética conocida como la Iglesia de la Vida Eterna. Los medios de comunicación coreanos obtuvieron pruebas de que Choi había editado discursos presidenciales y leído materiales informativos presidenciales, prueba de la influencia de Choi sobre Park. Los investigadores averiguaron que Choi y sus socios se habían enriquecido a costa del gobierno, y Choi fue detenida en noviembre de 2016. La Constitución coreana concedió a Park inmunidad judicial, pero los legisladores iniciaron los procedimientos para apartarla del poder.
El 9 de diciembre de 2016, la Asamblea Nacional votó a favor de la destitución de Park por un margen abrumador. Su suerte recayó en el Tribunal Constitucional de Corea, que tenía hasta 180 días para decidir si permitía que el juicio político siguiera adelante. El 10 de marzo de 2017, el tribunal falló por unanimidad a favor de la decisión parlamentaria, y Park se convirtió en la primera presidenta de Corea del Sur elegida democráticamente en ser destituida. La pérdida de la inmunidad presidencial significaba que Park podía ser procesada por corrupción en relación con el escándalo, y debían celebrarse unas elecciones anticipadas en los 60 días siguientes a la destitución de Park. El 31 de marzo Park fue detenida, y al mes siguiente fue acusada de 18 cargos relacionados con el abuso de poder en su función de presidenta. El cargo más grave, el de soborno, conllevaba la posibilidad de una condena de por vida si era declarada culpable.
Las elecciones para determinar el sucesor de Park se celebraron el 9 de mayo de 2017 y, aunque el Partido Saenuri se había rebautizado como Partido de la Libertad de Corea en un esfuerzo por distanciarse de Park, los conservadores fueron aplastados. El oponente de Park en 2012, Moon Jae-In, obtuvo una convincente victoria, y dos semanas después comenzó en Seúl el juicio por corrupción de Park. Ella se declaró inocente e insistió en que los cargos contra ella tenían una motivación política. Park estuvo detenida durante el juicio y, en octubre de 2017, el tribunal ordenó que se prolongara su encarcelamiento hasta abril de 2018 ante la preocupación de que intentara destruir pruebas antes de que se dictara el veredicto. Todo el equipo de defensa de Park dimitió en señal de protesta, y el juicio se detuvo mientras el tribunal buscaba nuevos abogados para representarla.
En noviembre de 2017, mientras el juicio de Park seguía su curso, el Partido de la Libertad de Corea la expulsó de sus filas, y el presidente del partido, Hong Joon-Pyo, declaró que «debe desprenderse de su yugo como partido de Park Geun-Hye.» El 6 de abril de 2018, Park fue declarada culpable de corrupción, condenada a 24 años de prisión y multada con 18.000 millones de wones (17 millones de dólares). En un hecho sin precedentes, el veredicto fue transmitido en directo por la televisión coreana. En julio de 2018, otro juicio declaró a Park culpable de uso ilegal de fondos gubernamentales, y fue condenada a otros ocho años. Al mes siguiente, un tribunal de apelación dictaminó que la sentencia de abril de 2018 no había tenido en cuenta todo el alcance de la corrupción de Park; su pena de prisión se alargó un año, y su multa aumentó a 20.000 millones de wones. Las penas debían cumplirse de forma consecutiva y no simultánea, por lo que Park se enfrentaba a un total de 33 años de prisión. Sin embargo, más tarde se le concedió un nuevo juicio, y en 2020 su condena se redujo a 20 años. Los fiscales apelaron la decisión, pero fue confirmada por el Tribunal Supremo de Corea del Sur en 2021.
André Munro Los editores de la Enciclopedia Británica