Parque Natural de los Elefantes: Un verdadero santuario de animales en Chiang Mai, Tailandia

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El Elephant Nature Park (ENP) es un santuario y centro de rescate de elefantes en el distrito de Mae Taeng, a unos 60 km al norte de la ciudad de Chiang Mai. Fue cofundado en 1995 por Sangduen «Lek» Chailert, una activista tailandesa de los derechos de los animales que sigue siendo la principal portavoz del parque. En muchos sentidos, ella es el rostro de ENP, una instalación de 101 hectáreas que alberga actualmente a más de 35 elefantes, la mayoría de los cuales fueron rescatados de las industrias turísticas y de la tala ilegal.

Lo que me atrajo de Elephant Nature Park es su política de «no montar en elefante». Aquí no hay ganchos para toros, ni elefantes obligados a patear balones de fútbol o a pintar para el entretenimiento de los turistas. En cambio, el parque funciona como un verdadero centro de rescate y reserva de animales. Los turistas pueden visitarlo por un día o pagar más de 400 dólares por estancias de una semana como voluntarios y trabajando con los animales rescatados, que ahora incluyen búfalos de agua y más de 350 perros salvados de las inundaciones de Bangkok de 2011. Este modelo de negocio de pago por voluntariado parece irle muy bien al parque, que ahora es reconocido como uno de los mejores y más respetados santuarios de elefantes de Tailandia.

El trabajo de Lek Chailert con los elefantes le ha valido muchos elogios. En 2010 fue galardonada por Hillary Clinton como una de las seis Mujeres Héroes de la Conservación Global. También fue una de las Héroes de Asia de la revista Time en 2005, así como la «Héroe del Planeta» de la Fundación Ford en 2001. Gracias a la labor de Lek, el Elephant Nature Park se ha convertido en un auténtico «paraíso para los elefantes».

No sé el recuento exacto, pero hay más de 35 elefantes rescatados en el Elephant Nature Park, la mayoría de los cuales tienen sus fotos y una breve biografía expuestas en el alojamiento principal.

¿Cómo puedo visitar el Parque Natural de los Elefantes?

Como se ha descrito, el Parque Natural de los Elefantes emplea un programa de pago por voluntariado que permite a los turistas visitar el parque durante unas horas o quedarse varias noches, incluso una semana entera. Nosotros fuimos con la visita de un solo día que es la que describiré en este post. Cuesta 2500 THB por persona y dura unas 10 horas.

Además de conocer e interactuar con varios elefantes en el parque, algunos de los cuales ya había leído en la página de Facebook de Lek, también pudimos darles de comer y bañarlos, lo que fue realmente genial. Si estás interesado en estancias más largas, entonces puedes consultar su página Visit & Volunteer para ver qué programas tienen disponibles.

Nosotros hicimos nuestra reserva directamente con ENP pero parece que puedes obtener un pequeño descuento en la visita de un solo día si reservas a través de Kkday. Sigue el enlace para reservar la visita al Elephant Nature Park a través de Kkday.

Visita de un día al Elephant Nature Park

Nuestro día comenzó sobre las 8AM cuando nos recogieron en nuestro hostal de la ciudad vieja de Chiang Mai. Estamos a una hora y media del Elephant Nature Park, así que nos pusieron un vídeo en la furgoneta sobre las pautas de seguridad del parque y la realidad del maltrato a los elefantes. Ya sabía lo del «aplastamiento» y la crueldad de la monta de elefantes y los ganchos para toros. Lo que no sabía era que incluso el acto aparentemente inocuo de pintar a los elefantes escondía también un siniestro secreto. Un mahout presionaba una uña contra la suave oreja de la elefanta, obligándola básicamente a pintar con trazos predeterminados para el entretenimiento de los turistas.

La mayoría de los elefantes de ENP fueron rescatados de las industrias del turismo o de la tala. Algunos tienen las patas rotas, otros tienen las extremidades parcialmente voladas por haber pisado minas terrestres. Todos llegaron al Elephant Nature Park con problemas psicológicos y cicatrices emocionales por haber vivido toda una vida de abusos.

Alimentación de elefantes

Al poco de llegar al parque, tuvimos unos minutos de orientación antes de lanzarnos a nuestra primera actividad, que era alimentar a los elefantes. Nos dieron una gran cesta de calabaza y sandía.

Pronto, una manada de hambrientos elefantes llegó al alojamiento para tomar un rápido refrigerio. Cada elefante adulto consume una media de 200-300 kg de comida y 100-200 litros de agua al día. Con más de 35 elefantes que cuidar, es una cantidad asombrosa de comida que el parque necesita preparar cada día. Para ser sinceros, no es barato visitar el PEV, pero tiene sentido teniendo en cuenta lo que cuesta proporcionar a estos elefantes la nutrición adecuada. Para todos y cada uno de los voluntarios de aquí, es un dinero bien gastado. ♥

Paseo matutino por el parque

Teníamos una hora antes de comer, así que dimos un rápido paseo por el parque con nuestro guía Ei(?). Como cualquier ser sensible, los elefantes tienen personalidades individuales. Algunos optan por permanecer aislados mientras que otros, como estos dos, se convierten en los mejores amigos.

Le pregunté a Ei por Dok Geaw y ella miró a su alrededor pero no pudo encontrarlo. Por desgracia, hoy no hemos podido conocerlo 🙁

La dieta de un elefante tailandés consiste principalmente en hierba. Prácticamente están comiendo todo el día.

Nuestra primera interacción con un elefante. Ei nos explicó que a algunos elefantes no les importa que los toques, mientras que otros no lo toleran. Su piel es sorprendentemente suave y delicada teniendo en cuenta su tamaño. Probablemente por eso son tan fáciles de controlar con ganchos para toros y otros objetos afilados. Su piel es sensible como la de un humano por lo que pueden sentir fácilmente el dolor 🙁 He tocado la piel de un rinoceronte antes y se sentía mucho más dura y gruesa que esto.

Nos aventuramos a adentrarnos en el parque para conocer más elefantes.

Aquí hay una elefanta con una pata herida. Si no recuerdo mal, fue rescatada en algún lugar cerca de Camboya donde había pisado una mina terrestre. Parece que ahora está mucho mejor.

Nom nom nom… lo que me recuerda que es hora de comer. Volvemos al albergue.

Almuerzo buffet

Este es el albergue principal del Parque Natural de los Elefantes. Es un edificio de madera de dos plantas con muchas mesas y sillas. Aquí también hay una tienda de recuerdos.

Se siente uno muy bien al sentarse aquí y ver a los elefantes deambular libremente por el parque.

¡Mira esa enorme comida! Había dos montajes de buffet como este en la primera planta del albergue. No subí a la planta superior, pero es posible que también los tuvieran allí. El almuerzo está incluido en la visita de un solo día y consistía en muchos tipos diferentes de platos vegetarianos (quizás incluso veganos). Había agua potable disponible, pero si querías algo más, como refrescos o cerveza, podías comprarlos por separado en el bar. Sorprendentemente, las bebidas no eran excesivamente caras como suelen serlo en los zoológicos o parques temáticos.

Como puedes ver, el lugar estaba lleno. Esta era sólo una sección del albergue. Supongo que debe haber habido al menos 300 personas aquí hoy, la mayoría de los cuales probablemente estaban aquí sólo para el día. La visita de un día cuesta 2.500 THB, lo que al cambio actual equivale a casi 80 USD. He investigado un poco y el coste estimado de alimentar a un elefante adulto en Tailandia es de unos 80 USD al día. Visitar el parque durante un día, alimentar a un elefante durante un día. Como dije, dinero bien gastado. ♥

El almuerzo fue delicioso. Había mucha variedad y todo sabía muy bien. Si los platos vegetarianos fueran siempre así de buenos, no tendría ningún problema en dar el salto.

Bañar a los elefantes

Después del almuerzo, nos dirigimos al río para participar en una de las actividades más memorables del día: el baño de los elefantes. ¿Ve esa cesta roja en el extremo de la trompa del elefante? Está llena de sandía. Así es como atraen a los elefantes para que se queden quietos el tiempo suficiente para ser bañados.

Ahí está Ei con la camiseta rosa diciéndonos que nos demos prisa. Porque en cuanto la cesta de sandías desapareció, también lo hizo el elefante. Como una verdadera reserva natural, los elefantes del Elephant Nature Park lo hacen todo a su manera. Nunca se les obliga o intimida a hacer nada. ♥

Nos dejó echarle cubos de agua durante unos 15 minutos. Tal y como dijo Ei, se mudó en cuanto se acabó la cesta de sandías. Gracias por la merienda hoomans.

Qué hermosas criaturas tan gentiles. Cuando era niño, nunca imaginé que pudiera existir un mundo sin elefantes, pero esa es la realidad a la que se enfrentan hoy en día. A principios del siglo XX, se calcula que había unos 100.000 elefantes asiáticos en libertad. Hoy, ese número ha disminuido a menos de 30.000. Una de las mayores amenazas para los elefantes asiáticos es la pérdida de su hábitat y la caza furtiva.

¿Eres niño o niña? ¿Tienes una trompa o dos? A diferencia de los elefantes africanos, en los que tanto los machos como las hembras tienen colmillos, sólo los elefantes asiáticos macho lucen el marfil.

Encuentro con los elefantes& Saludo

A pesar de lo divertido que fue alimentar y bañar a los elefantes, mi parte favorita de la visita del día fue escuchar a Ei describir las personalidades de los elefantes.

No recuerdo su nombre pero Ei describió a esta hembra como una chica gruñona que no deja que ningún otro elefante se le acerque, excepto éste.

Pero Ei se apresuró a señalar que aunque esta hembra toleraba la presencia de la otra, no eran amigas porque se niega a compartir su comida con ella. Y lo cierto es que en cuanto la otra elefanta se acercó, empezó a alejar sus tallos de hierba bana de ella 😆

Puedes ponerte a mi lado, ¡pero no te atrevas a tocar mi comida!

Botín de elefante

¡Mira a este pequeño tan mono! Algunos de los elefantes más jóvenes aquí fueron rescatados después de quedar huérfanos en la naturaleza.

¿Quieres un aperitivo amiguito?

Las hembras de los elefantes o vacas pueden llegar a medir 2,3 metros y pesar entre 2,3-4,5 toneladas. Los machos o toros son aún más grandes. Pueden alcanzar los 2,7 metros de altura y pesar hasta 5 toneladas.

Ese pequeño de la izquierda era gracioso. ¿Ves cómo le empiezan a crecer los colmillos? Se cree un niño grande, así que a menudo se separa de la manada para explorar el parque.

Y ahí va. Ei dice que se pelea con esos neumáticos todos los días para demostrar lo malo que es ahora. Pero cada vez que se aleja demasiado y se mete en problemas, se pone a llorar y a llamar a su mamá. 😆

Aquí están dos de los machos más grandes del parque. Los elefantes viven en manadas matriarcales estrechas dirigidas por la hembra más vieja y a menudo más grande. Los machos suelen abandonar la manada entre los 12 y 15 años. Suelen llevar una vida solitaria o vivir temporalmente con otros machos, por lo que probablemente hayan segregado a estos dos. Si no recuerdo mal, Ei los describió como muy agresivos, por lo que esto fue lo más cerca que se nos permitió llegar.

Esto fue tan triste. Esta hembra tiene una cojera permanente por una pata rota sufrida en un accidente de tala. Obligados a transportar madera, no es raro que los elefantes resbalen y se rompan las patas. Gracias a Dios, esta fue rescatada por ENP. Es una chica muy dulce y una de las pocas que pudimos acariciar hoy.

¿Puedes adivinar qué son estos? Son dientes de elefante.

Otros animales rescatados

Como se ha descrito, el Parque Natural del Elefante no es sólo un centro de rescate de paquidermos. Aquí también hay muchos búfalos y perros rescatados.

Uno de los muchos perros rescatados a los que se permite vagar libremente por el parque. La mayoría de los más de 350 perros del ENP fueron rescatados de las inundaciones de Bangkok en 2011. Por lo que sé, todos y cada uno de los perros aquí están disponibles para su adopción. Todos parecían muy sanos y felices. ¡Un verdadero refugio para los animales sin duda! ♥

¿SON LEGÍTIMOS TODOS LOS «SANTUARIOS» DE ELEFANTES EN CHIANG MAI?

Una semana antes de llegar a Chiang Mai, conocimos a un local en Bangkok que trabaja como conductista de animales. Le pedimos su opinión sobre el Elephant Nature Park y me sorprendió que no fuera tan efusiva en su opinión. Todo lo que había leído parecía indicar que ENP era EL santuario de elefantes de Chiang Mai. Esperaba que dijera: «¡Sí, ese lugar es el mejor!», pero su tibia reacción me hizo dudar. ¿Me he dejado llevar por el bombo y platillo? ¿Tomé la decisión equivocada?

Por suerte, mis dudas se disiparon tras pasar el día en el Elephant Nature Park. Se trata realmente de una maravillosa reserva y centro de rescate que se preocupa de verdad por el bienestar de estos animales. Los miembros del personal lo perciben. La forma en que describen a los animales con tanto cariño es como si hablaran de los miembros de su propia familia. Te lo dicen los voluntarios que llevan mucho tiempo trabajando entre bastidores con estos animales de primera mano. Y lo más convincente de todo es que lo sientes de los propios animales. No soy un especialista en comportamiento animal, pero puedo ver lo bien cuidados que parecen estar los animales aquí.

Para ser claros, ese local nunca habló mal del Elephant Nature Park. Sus reservas parecían ser con su fundador, Lek Chailert. Afirmó que Lek ha sido conocido por describir ENP como el único santuario de elefantes verdadero en Chiang Mai, que todos los demás son falsos o no cuidan de sus animales tan bien como ella. Eso puede ser cierto o no. Es natural que Lek crea que ENP es el mejor, pero me gustaría pensar que hay otros aquí como ella, amantes de los animales que no tienen más que las mejores intenciones para estos elefantes. Para que esta especie sobreviva, tiene que haberlos.

En cualquier caso, no hay duda de la existencia de «santuarios» dudosos en Chiang Mai. He leído sobre ellos, lugares que se hacen pasar por santuarios pero que siguen realizando prácticas crueles como pintar a los elefantes o utilizar ganchos para toros. De hecho, de camino al Elephant Nature Park, nos cruzamos con unos cuantos elefantes con gente montada en sus lomos. Si estás considerando otros santuarios que no sean ENP, entonces asegúrate de leer suficientes reseñas porque no querrás terminar en uno de esos lugares.

CONCLUSIÓN

El día que pasamos en el Elephant Nature Park fue uno de los más destacados de nuestro viaje de dos semanas a Tailandia. Algunos de los lugares que visitamos no cumplieron nuestras expectativas, pero el Elephant Nature Park las superó.

Es una locura pensar que los elefantes podrían desaparecer dentro de nuestra vida. He perdido la fe en la mayoría de los zoológicos, así que estuvimos abundantemente agradecidos por la oportunidad de interactuar con estos hermosos seres sintientes en este entorno, tan de cerca y sin crueldad. A pesar de lo desgarrador que fue escuchar sobre su pasado, fue reconfortante saber que ahora pueden vivir el resto de sus vidas en paz después de sufrir una vida de abusos.

Gracias a Dios por personas como Lek Chailert. Además de rescatar y cuidar a estos animales, ella aporta la tan necesaria concienciación al público sobre la difícil situación de los elefantes. Porque sólo con la educación podemos esperar salvarlos.

Si te gustan los animales, entonces una visita a un lugar como el Parque Natural de los Elefantes es imprescindible en Chiang Mai.

Parque Natural de los Elefantes

1 Ratmakka Road, Phra Sing, Chiang Mai 50200, Tailandia (oficina)
Tel: +66 (0) 53 272 855, +66 (0) 53 818 932
Sitio web: elephantnaturepark.org
Facebook: ElephantNaturePark
Twitter: ElephantNatureP
Instagram: elephantnaturepark
Pinterest: elephantnaturep
Youtube: elephantnews
Horario de funcionamiento: 7AM-5PM, todos los días (oficina)

Para más consejos de viaje a Chiang Mai, echa un vistazo a nuestra Guía de viaje para principiantes a Chiang Mai, Tailandia

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