El Peloponeso es una gran península unida al territorio norte de Grecia por el istmo de Corinto. Al oeste del Peloponeso se encuentra el mar Jónico, mientras que al este está el mar Egeo. El terreno se caracteriza por altas montañas de piedra caliza, estrechas llanuras costeras y puertos naturales rocosos. La zona contaba con varias ciudades importantes en la antigüedad, como Micenas, Argos, Megalópolis, Esparta, Ellis, Mesenia y Corinto. La región también contiene los importantes lugares religiosos antiguos de Olimpia, Epidauro, Isthmia y Nemea, que acogían regularmente juegos deportivos panhelénicos, especialmente los Juegos Olímpicos.
La Edad de Bronce
Habitada desde la prehistoria, el nombre Peloponeso (en griego Peloponessos, término utilizado por primera vez en el periodo arcaico) significa «isla de Pélope» y deriva del mítico rey Pélope, que se cree que unificó la región. Las llanuras costeras se explotaron para la producción agrícola, lo que permitió el crecimiento de los principales asentamientos de la Edad del Bronce, como Micenas, Argos y Tirinto en la llanura de Argos, Esparta en la llanura de Laconia y Mesenia en el suroeste. La civilización micénica es conocida por su expansión por el Egeo, su arquitectura de palacios y tumbas, su fina orfebrería y por ser el origen de historias tan famosas como la Guerra de Troya. La civilización se derrumbó en algún momento del siglo XII a.C., quizás debido a un desastre natural, a la superpoblación, al malestar social y político interno, a la invasión de tribus extranjeras o a una combinación de todos o varios de estos factores.
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Arcaico & Períodos Clásicos
En el período Arcaico y Clásico, Corinto, en particular, estaba idealmente situada para controlar las lucrativas rutas comerciales terrestres y marítimas que conectaban Grecia con el resto del Mediterráneo. Muchas de las ciudades del Peloponeso lucharon en las guerras persas de principios del siglo V a.C. y algunas formaron una alianza informal con fines militares conocida como la Liga del Peloponeso (c. 505 a.C. – 365 a.C.). Los griegos se referían a esta alianza como «los lacedemonios y sus aliados» en honor a su ciudad-estado principal, Esparta. Las relaciones no siempre fueron pacíficas entre los miembros, pero se combinaron eficazmente en los principales conflictos, sobre todo en la Guerra del Peloponeso de 431-404 a.C. contra Atenas y sus aliados.
Corinto, siempre problemática en la región, formó una alianza con Argos, Beocia, Tebas y Atenas para luchar contra Esparta en las Guerras Corintias de 395-386 a.C. El conflicto se libró en gran parte en el mar y lo perdieron los corintios. Esparta, a su vez, perdería el dominio regional en su desastrosa derrota ante Tebas en la batalla de Leuctra en el 371 a.C. Peor aún para la región, en el 338 a.C. Filipo de Macedonia derrotó a las fuerzas griegas aliadas de Atenas, Tebas y Corinto en la batalla de Chaironeia. Siguió entonces un período inestable en el que la región fue gobernada por una sucesión de reyes helenísticos.
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Períodos romanos helenísticos &
La Liga Aquea (también conocida como Confederación Aquea) fue una federación de 12 estados en el noreste del Peloponeso, que se formó originalmente en el siglo V a.C. Inicialmente aliada de Atenas, la Liga pasó a estar bajo control espartano. En el siglo III a.C. la Liga amplió su control territorial, llegando a someter a Esparta, y a finales de siglo se convirtió en aliada de Macedonia. En el siglo II a.C., los aqueos se enfrentaron a Macedonia y firmaron un tratado de alianza con Roma.
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A mediados del siglo II a.C., Roma, cansada de las disputas y provocaciones internas de la región, destruyó Corinto (146 a.C.) y el Peloponeso se convirtió, junto con el norte de Grecia, en la provincia romana de Acaya. Patrae (la actual Patras), que podía controlar las rutas comerciales a través de la entrada occidental del Golfo de Corinto, se convirtió en una importante colonia romana. Gitio y Metón fueron otras ciudades importantes en este periodo, ya que estaban convenientemente situadas a lo largo de las rutas marítimas este-oeste.
Corinto recuperó parte de su antiguo estatus cuando Julio César fundó su colonia en el lugar en el año 44 a.C.. La ciudad se convirtió en un importante centro administrativo y comercial y, tras la visita de San Pablo entre el 51 y el 52 de nuestra era, Corinto se convirtió en el centro del cristianismo primitivo en Grecia. Corinto, y el Peloponeso en general, entró en decadencia cuando las tribus germánicas Hérulos y Alarico atacaron la región en el 267 y el 396 de nuestra era.