Los pollos (Gallus domesticus) son aves domésticas que no pueden volar. Existen más de 150 razas diferentes de gallinas que se presentan en varios colores, patrones y tamaños. Se cree que el pollo desciende del ave salvaje de la India y del sudeste asiático, que se clasifica biológicamente como la misma especie.
Con una población de más de 24.000 millones en 2003, hay más pollos en el mundo que cualquier otra ave. Los pollos proporcionan dos fuentes de alimento frecuentemente consumidas por los humanos: su carne, también conocida como gallina, y los huevos que ponen.
Los pollos tienen una gran utilidad para los humanos. Los pollos se pueden tener como mascotas, para la cría, la puesta de huevos y como producto alimenticio. Hay muchas razas diferentes que vienen en una variedad de colores.
Un pollo hembra se llama ‘gallina’.
Un pollo macho se llama ‘gallo’.
Los pollos jóvenes se llaman ‘pollitos’ o ‘poults’.
Un grupo de pollos se denomina «bandada».
Los gallos suelen diferenciarse de las gallinas por su llamativo plumaje, marcado por las largas colas que fluyen y las brillantes plumas puntiagudas del cuello. El gallo es más grande y de colores más vivos que la gallina, también tiene una cresta más grande en la parte superior de la cabeza.
Los gallos emiten un cacareo muy fuerte generalmente muy temprano por la mañana, pero pueden cacarear en cualquier momento del día. Su fuerte chillido es una señal territorial para otros gallos. También pueden ser aves bastante agresivas. Las gallinas ponen huevos que varían en color desde el blanco hasta el marrón pálido y otros colores pálidos dependiendo de la raza.
Dieta de las gallinas
Las gallinas tienen una dieta variada. Los pollos son omnívoros y se alimentan de pequeñas semillas, hierbas y hojas, larvas, insectos e incluso pequeños mamíferos como ratones, si pueden atraparlos. Los pollos domésticos suelen alimentarse con piensos preparados comercialmente que incluyen una fuente de proteínas y granos. Los pollos suelen rascar el suelo para conseguir insectos adultos y larvas o semillas. Los pollos tienen una molleja bien desarrollada (una parte del estómago que contiene pequeñas piedras) que tritura su comida.
Aves no voladoras
Aunque los pollos son aves no voladoras, tienen tendencia a intentar volar. Los pollos lo hacen corriendo y batiendo las alas. Por desgracia, no son capaces de mantenerse en el aire. A veces, los pollos pueden volar durante distancias muy cortas, como por ejemplo sobre las vallas. Los pollos a veces intentarán volar simplemente para explorar su entorno, sin embargo, volarán especialmente en un intento de huir cuando perciban peligro o sean perseguidos por un depredador.
Comportamiento de los pollos
Los pollos son aves gregarias y viven juntos como un rebaño. Los pollos tienen un enfoque comunitario para la incubación de los huevos y la crianza de las crías. Algunos pollos de una bandada dominan a otros, estableciendo un «orden de picoteo», en el que los individuos dominantes tienen prioridad para acceder a la comida y a los lugares de anidación. La eliminación de gallinas o gallos de un rebaño provoca una interrupción temporal de este orden social hasta que se establezca un nuevo orden de picoteo.
Reproducción de los pollos
Cuando un gallo encuentra comida puede llamar a los otros pollos para que se la coman primero. Lo hace cacareando en un tono alto, así como recogiendo y dejando caer la comida. Esto forma parte del ritual de cortejo de las gallinas. Cuando una gallina se familiariza acudiendo a su «llamada», el gallo puede aparearse con la gallina y fecundar su huevo.
Gallinas de la colonia
A veces una gallina deja de poner huevos para concentrarse en la incubación de sus huevos. Este estado se conoce comúnmente como «estar empollando». Una gallina en estado de celo se sentará firmemente en su nido y protestará si se le molesta o se le retira. Rara vez saldrá del nido para comer, beber o bañarse en el polvo. Todo el tiempo que esté sentada en el nido girará regularmente los huevos manteniéndolos a una temperatura y humedad constantes.
Al final del periodo de incubación, que es de una media de 21 días, los huevos (si están fecundados) eclosionarán y la gallina nodriza se hará cargo de sus crías. Dado que no todos los huevos eclosionan exactamente al mismo tiempo (la gallina sólo puede poner un huevo aproximadamente cada 25 horas), la gallina suele permanecer en el nido unos dos días después de la eclosión del primer huevo. Durante este tiempo, los polluelos recién nacidos viven de la yema del huevo que absorben justo antes de la eclosión. La gallina puede oír a los polluelos que se asoman al interior de los huevos, y cacareará suavemente para animarles a salir del cascarón. Si los huevos no son fecundados y no eclosionan, la gallina acabará cansándose de la cuna y abandonará el nido.
Las razas modernas que ponen huevos rara vez se ponen cuna y las que lo hacen suelen dejar de hacerlo a mitad del ciclo de incubación. Algunas razas, como la Cochin, la Cornish y la Silkie, se ponen regularmente a empollar y son excelentes madres.
Duración de la vida de las gallinas
La duración de la vida de una gallina oscila entre los 5 y los 7 años, aunque se han dado casos de gallinas que han llegado a vivir unos 20 años.
Depredadores de gallinas
Además de los humanos, muchos animales se comen también a las gallinas. Los depredadores de los pollos incluyen: zorrillos, búhos, mapaches, halcones, serpientes, zarigüeyas, gatos monteses y zorros.