Los enormes dinosaurios carnívoros retratados en Parque Jurásico corren lo suficientemente rápido como para perseguir fácilmente a los humanos. Pero según un nuevo estudio publicado esta semana en
En un extenso estudio entre especies, un equipo de científicos alemanes comparó casi 500 animales diferentes, cuyo tamaño va desde diminutos caracoles que pesan 30 microgramos hasta enormes ballenas de hasta 100 toneladas métricas. Los investigadores crearon un modelo matemático para describir cómo se mueven los animales, teniendo en cuenta su peso y las características de su entorno -aire, tierra o agua- para calcular la rapidez con la que pueden acelerar en carreras cortas.
El estudio reveló una limitación fundamental para la velocidad de los animales: los animales más grandes tienen un mayor número de
músculos de «contracción rápida» que pueden generar fuerza rápidamente, pero estos músculos también se cansan fácilmente. Durante los sprints, los músculos de contracción rápida sólo pueden almacenar una cantidad limitada de energía, por lo que los animales más pequeños pueden alcanzar rápidamente su velocidad máxima. La compensación entre el aumento del tamaño y la masa muscular y el aumento de la inercia significa que los guepardos son mucho más rápidos que los infames lagartos gigantes.
En consecuencia, la velocidad de los animales aumenta, hasta cierto punto. Más allá del peso de los guepardos (en tierra), los marlines (en el agua) o los halcones (en el aire), la velocidad máxima de un animal empieza a disminuir. Los investigadores describen la relación entre la masa corporal y la velocidad máxima mediante un arco parabólico relativamente sencillo. Con él, pretenden predecir la velocidad de un animal independientemente de si vuela, nada o corre.
Matt Burgess entrevistó a Myriam Hirt, autora principal del trabajo para Wired :
Hirt, del Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad, explica que las velocidades máximas de un animal -incluidos los humanos- se reducen a la aceleración. «Aunque los animales más grandes, en teoría, podrían ser los más rápidos, la energía y el tiempo necesarios para acelerar sus cuerpos más grandes les impide alcanzarla nunca».
Teóricamente, dice Hirt, si la escala de tamaño y velocidad fuera lineal un elefante sería capaz de alcanzar una velocidad máxima de . En realidad, alcanzan su máximo en torno a . «Los animales más grandes se quedan sin la energía suministrada por los músculos antes de poder alcanzar su velocidad máxima teóricamente posible», afirma Hirt.
El modelo también es válido para las especies extinguidas. Anteriormente se pensaba que el T. rex corría hasta 45 mph, pero dada su estructura de nueve toneladas, el terapeuta probablemente marcaba unos 16,5 mph. El ser humano adulto medio puede correr a unos 24 km/h, y Usain Bolt, que está registrado como el ser humano vivo más rápido, puede correr hasta unos impresionantes 27 km/h. Mientras que Bolt puede superar fácilmente al T. rex , puede haber enfrentado una seria amenaza del Velociraptor , que podía correr hasta 34 mph, según la investigación.
Otros dinosaurios serían igualmente, y tal vez decepcionantemente, lentos. Al igual que los elefantes y las ballenas más grandes, el Brachiosaurus habría pisoteado a menos de 11 mph, y el Apatosaurus (popularmente conocido como Brontosaurus ) se cansaría a 7,6 mph.
En última instancia, sin embargo, el peso no es el único factor decisivo. El estudio descubrió que en tierra, los animales de sangre caliente pueden moverse más rápido que otros comparables de sangre fría, aunque en el océano ocurre lo contrario.
La biomecánica de cada animal también es fundamental: los humanos del estudio pesaban sólo 4 kilos más que el guepardo más grande, pero el felino salvaje puede correr casi tres veces más rápido.