Por qué los japoneses llevan máscaras faciales? – La obsesión por las máscaras explicada

Los que visitan Japón por primera vez pueden sentirse confundidos o incluso bastante alarmados al ver a tanta gente con máscaras en público. ¿Hay algo en el aire? Un virus o, peor aún, un gas venenoso? No necesariamente.

¿Por qué los japoneses llevan mascarillas? La mayoría de la gente utiliza mascarillas para protegerse de contagiar o contraer una enfermedad. En Japón, los japoneses ponen mucho énfasis en no ser una molestia para los demás, y esto incluye estornudar sobre o cerca de otros. En las ciudades, esto es especialmente común porque los trenes abarrotados son el método normal de transporte. Durante los periodos de primavera y principios de verano, las alergias son especialmente graves y es más frecuente el uso de mascarillas.

Sigue leyendo y aléjate para conocer los muchos e inesperados usos que los japoneses le dan a este dispositivo de protección que poco a poco se convirtió en parte habitual de la vida cotidiana japonesa

Historia del uso de mascarillas

Se dice que toda esta cultura del uso de mascarillas se remonta a 1918 durante la pandemia de gripe española, la más mortífera de la historia, que podría considerarse como el desastre más grave de Japón en tiempos de paz por el número de personas que murieron a causa de la enfermedad.

Dado que esto ocurrió hace bastante tiempo, el número exacto de muertos no se conoce con claridad, pero se estima que está entre 257.000 y 481.000 víctimas mortales. Para poner las cosas en contexto, el terremoto de Kanto se cobró unas 140.000 vidas. No hace falta decir que la gripe española tuvo un efecto devastador en Japón y que la naturaleza de esta enfermedad altamente contagiosa hizo que el público japonés usara mascarillas, como una cuestión de vida o muerte.

Aunque hoy en día tenemos medicamentos, antivirales y vacunas para combatir la gripe, el pueblo japonés ha seguido usando mascarillas por precaución, y la cultura de hacerlo se desarrolló a partir de ese momento. Además del trauma causado por la gripe española, también debemos recordar que Japón, y Tokio en particular, es una ciudad muy densamente poblada.

Imagínese estar hacinado en una sola ciudad con otros 13,932 millones de personas. Eso supone unas 6.158 personas por kilómetro cuadrado, y es una realidad que los habitantes de Tokio viven cada día. Con tanta gente amontonada en una misma zona, el riesgo de contraer algo es definitivamente mayor. La mascarilla sirve como barrera física de protección contra cualquier bacteria causante de enfermedades que provenga de escupitajos, estornudos, mucosidad, gérmenes o cualquiera de esas cosas desagradables con las que podemos entrar en contacto a lo largo de nuestra vida diaria. Es decir, sólo la idea de respirar el estornudo infectado de un extraño enfermo podría despertar la fobia a los gérmenes que cualquiera lleva dentro y hace que quiera salir corriendo inmediatamente a comprar una caja de mascarillas.

Polvo, polen y contaminación del aire

Aunque no lo creas, el kafunshō o fiebre del heno es algo importante en Japón, y alrededor de una cuarta parte de la población lo padece. Los mayores culpables son el sugi (杉) o cedro japonés y el hinoki (檜) o ciprés japonés, pero hay más de 60 otras plantas y árboles que también son potenciales alérgenos. Lo interesante es que la fiebre del heno no fue realmente un problema doméstico hasta la década de 1960, cuando el gobierno impulsó políticas de reforestación tras la Segunda Guerra Mundial, pero supongo que es un pequeño precio a pagar por un aire más fresco y un entorno más verde. Desgraciadamente, los síntomas pueden alargarse hasta septiembre, ¡y eso es un montón de estornudos y pañuelos de papel! Pero aquí es donde las mascarillas de tela no tejida, como hemos visto antes, pueden resultar útiles, sobre todo en primavera. Aunque no suponen una cura total para la fiebre del heno, el uso de una mascarilla puede filtrar estas partículas bastante grandes y puede aliviar considerablemente los síntomas alérgicos.

La fiebre del heno no es la única alergia estacional de la que las mascarillas pueden protegernos, también está el polvo amarillo o polvo asiático, el asma y todo tipo de contaminación atmosférica. De hecho, existen mascarillas creadas específicamente para este fin. El material particulado 2,5 o PM 2,5 es un nombre elegante para la contaminación por polvo que es lo suficientemente pequeño (2,5 micrómetros) como para ser inhalado, permanecer en el cuerpo y causar algunas complicaciones pulmonares. Aunque esto no es realmente un gran problema en Japón, se ha vuelto cada vez más problemático debido al polvo amarillo de China (y Mongolia) que sopla en el país.

Históricamente, la causa principal del polvo amarillo es la deforestación y la tala de demasiados árboles, ¡pero la fiebre del heno sigue siendo mucho mejor que el polvo amarillo! Los árboles nos aportan mucho y tener un resfriado no es tan malo en el esquema general de las cosas. Además, las mascarillas ayudan mucho. Las noticias de la mañana en Japón tienen un índice diario de PM 2,5, así que ya sabes cuándo es mejor sacar estas trabajadoras mascarillas.

Aire seco y malos olores

Después de visitar Japón, esta cultura de usar mascarillas puede contagiarse y el segundo mejor lugar para usar una fuera de Japón sería en un avión. La falta de buena circulación puede hacer que el aire en el avión sea bastante seco y puede ser bastante irritante para los senos nasales y la garganta. Además, el aire puede estar bastante congestionado y un antifaz puede ayudar a mantener a raya cualquier olor desagradable. Si duermes con la boca abierta, también puedes utilizar un antifaz para cubrirla y evitar que se cuele algo en ella. Un antifaz también es ideal para la privacidad si deseas que no te molesten durante los vuelos largos.

Seamos honestos, estar en espacios públicos estrechos como el metro o un autobús lleno de gente puede dejarte expuesto a algunos olores funky y nadie quiere cubrirse la nariz y posiblemente ofender a alguien. Estos olores pueden llegar a ser bastante exagerados, especialmente durante la Semana Dorada, la temporada de florecimiento de los cerezos o incluso la hora punta diaria. Una mascarilla puede ser una barrera de protección muy conveniente contra cosas como el olor corporal, el de los cigarrillos o el de los «borrachos» para las personas con narices especialmente sensibles.

Las recientes catástrofes medioambientales como el brote de gripe H1N1 de 2009, el terremoto de magnitud 9,0 de 2011 y la fuga de radiación de Fukushima también han contribuido al aumento masivo de las ventas durante los últimos años. Puedes creer que solo en 2017 se produjeron más de 5.300 millones de mascarillas en Japón? Eso es un montón de máscaras!

Marcas de máscaras faciales japonesas

Con una demanda cada vez mayor de máscaras quirúrgicas en Japón, hay innumerables marcas que ofrecen una nueva visión del producto. Aquí hay sólo un puñado de algunas de las marcas de mascarillas quirúrgicas más populares disponibles en Japón.

Unicharm

Unicharm es conocida por su comodidad – hecha de material extremadamente suave, con correas para las orejas que no causan irritación. Unicharm ofrece numerosas variedades diferentes de la máscara – incluyendo opciones perfumadas y de color para aquellos que quieren un poco más de su experiencia de uso de la máscara.

Estas son una opción codiciada para aquellos que necesitan usar su máscara durante períodos prolongados de tiempo – por ejemplo, si alguien está usando su máscara durante todo un día de trabajo debido a una infección menor. Unicharm también ofrece una gama para niños hecha del mismo material suave.

B.M.

La marca dolorosamente de moda B.M. (que significa «máscara negra», en caso de que se lo pregunte) ofrece una alternativa a su máscara facial blanca estándar. Como el nombre sugiere, estas máscaras son de color negro – añadiendo un cierto je ne sais quoi al aspecto general de los usuarios de la máscara.

Lo más interesante de esta marca, sin embargo, es cómo se logra el tono negro. Estas máscaras se fabrican con carbón activado. El carbón se teje en la tela y añade una capa extra de filtro – con los beneficios añadidos de blanquear los dientes y refrescar el aliento. Práctico!

Máscaras Pitta

Si te encuentras chispeando durante la temporada de la fiebre del heno, no busques más que las máscaras Pitta. Estas máscaras se jactan de filtrar el 99% del polen en el aire – música para los oídos de los alérgicos. Estas mascarillas también tienen la ventaja añadida de la protección contra los rayos UV, lo que significa que los usuarios pueden preservar tanto sus senos nasales como su piel joven. Las máscaras Pitta están diseñadas para tener un aspecto elegante y con estilo, lo que las convierte en un éxito entre las generaciones jóvenes que se preocupan por la moda. Si eres un fan del K-Pop, lo más probable es que ya conozcas la mascarilla Pitta, ya que es la marca preferida por los famosos coreanos.

Una cosa a tener en cuenta sobre las mascarillas Pitta: las pruebas han demostrado que no ofrecen una gran protección contra la transmisión de infecciones. Los filtros de estas mascarillas, aunque son lo suficientemente pequeños para bloquear las partículas de polen, son demasiado grandes para bloquear las gotas infectadas. Es importante decir aquí que la compañía nunca ha afirmado que deban usarse para la prevención de infecciones – se comercializan mucho como una máscara antialérgica.

Gonoturn

Si quieres que tu máscara destaque entre la multitud, no busques más allá de Gonoturn. Estos fabricantes de máscaras de tela se especializan en el mercado de las novedades – y sus prendas funcionales realmente llaman la atención. Puedes disfrazar tu boca de cualquier cosa, desde Yoda hasta Hello Kitty, gracias a estos innovadores diseños, pero no te quedes sólo con mi palabra, echa un vistazo a su Instagram para ver fotos de los productos.

Be-Style

La marca be-Style ha demostrado ser enormemente popular entre los clientes japoneses más conscientes de la belleza, sobre todo entre las mujeres jóvenes. Esta máscara está diseñada específicamente para dar la ilusión de una forma de cara kogao. Esta es la forma de cara que se considera más atractiva en Japón: un rostro pequeño, en el que la línea de la mandíbula se estrecha en forma de «v».

La be-Style actúa esencialmente como una especie de moldeador de rostros, creando líneas afiladas alrededor de la mandíbula y la barbilla que añaden definición al rostro. Se comercializa como una máscara antialérgica, más que antiinfecciosa.

WAC

Son máscaras de alta resistencia, diseñadas para proteger contra contaminantes graves. Suelen ser utilizadas por el personal de socorro después de catástrofes nucleares o eventos similares. Son (comprensiblemente) mucho más caras que una máscara normal, y son incómodas de llevar durante largos periodos de tiempo. Estas no son el tipo de máscaras que se usan en el día a día.

N95

Las máscaras N95 están disponibles para su compra en lugares de Japón, incluyendo SEISHOP (que se especializa en la prevención de desastres). Se trata de otra máscara de alta resistencia, esta vez diseñada específicamente para el control de infecciones. En particular, fueron una de las máscaras más solicitadas en todo el mundo durante la pandemia de coronavirus.

Estas máscaras son caras e incómodas para su uso a largo plazo. Por lo general, las llevan los profesionales de la salud o aquellos que entran en una situación de alto riesgo de infección durante un tiempo limitado. De nuevo, si busca algo para llevar a diario, las N95 pueden no ser la opción más práctica.

Definición de una máscara

A nadie le gusta tener un grano o una herida enorme en la cara. Tanto las mujeres como los hombres japoneses utilizan máscaras para enmascarar literalmente estas imperfecciones, que pueden distraer mucho. Las personas que se maquillan con regularidad utilizan máscaras cuando quieren ir sin maquillaje y se sienten demasiado tímidas o incómodas para exponer su rostro desnudo. Maquillarse es un arte y puede llevar un tiempo aplicarlo y quitarlo después. La gente se pone una máscara cuando no se siente demasiado extra como para molestarse con esta tediosa tarea y sólo está haciendo un viaje rápido a la tienda o haciendo un recado. Es una solución rápida que permite que la cara descanse y respire un poco.

Una cara bien afeitada también se considera de etiqueta en el lugar de trabajo y una mascarilla puede ocultar cualquier barba durante esos momentos en los que los chicos estaban demasiado ocupados para afeitarse o si simplemente se olvidaron de hacerlo. Las máscaras también son un salvavidas para las celebridades japonesas, ya que les permiten pasar el día como una persona «normal». Con ellas, pueden ir a un lugar público sin ser reconocidos, lo que les permite tener una apariencia de vida normal.

Kaori Ozawa, más popularmente conocida como Zawachin, le da la vuelta a esta idea del disfraz y se ha convertido en una diosa del maquillaje con su monomane meiku (maquillaje de imitación). Con el poder del maquillaje, se transforma en celebridades de todos los géneros y etnias. Sin embargo, lo que la distingue es que hace todas sus imitaciones de famosos con una máscara facial y sólo se centra en la mitad superior de la cara (principalmente los ojos y el pelo). Su fama viral le ha llevado incluso a tener su propia línea de máscaras faciales perfumadas. Búscala en Google o consulta su cuenta de Instagram y alucina con sus transformaciones

Otras razones por las que los japoneses usan mascarillas

Alergias

Una razón extremadamente común para rockear la mascarilla quirúrgica en Japón son las alergias. En 2003, una nueva marca de mascarilla quirúrgica desechable se promocionó como una barrera contra el polen y otros alérgenos ambientales.

Esto ha llevado a muchas personas alérgicas a usar mascarillas mientras están al aire libre – se puede notar un marcado aumento del uso de mascarilla quirúrgica en Japón durante la temporada de la fiebre del heno, junto con una sospechosa falta de gente con los ojos llorosos. Esto no es una coincidencia!

Vanidad

Como hemos descubierto muchos de los que hemos empezado a llevar máscaras durante la pandemia, una máscara quirúrgica es una forma muy fácil de cubrir las imperfecciones.

Cuando no tienes tiempo de maquillarte por completo, puedes ponerte una máscara y una capa de rímel y tener un aspecto tan cuidado como el que tendrías con el efecto completo. Si tienes un horrible brote de acné en la barbilla, puedes mantener tu pequeño y sucio secreto entre tú y la máscara.

Las mujeres japonesas, al parecer, han sido sabias en este pequeño truco durante generaciones.

Moda

Atrás quedaron los días en los que una máscara era sólo una barrera – con tantas opciones hoy en día (véase la sección anterior) una máscara puede ser una declaración de moda en sí misma. Si te das una vuelta por Harajuku, verás máscaras de todas las formas, colores y diseños imaginables, muchas de ellas diseñadas para encajar en determinadas subculturas.

Enfermedades leves

Hay una percepción errónea de que los japoneses llevan mascarillas como una especie de fobia a los gérmenes, quizás por la paranoia de enfermar cuando están en público. Aunque algunas personas llevan una máscara para prevenir enfermedades, es predominantemente al revés.

Si se lleva una máscara para evitar la propagación de gérmenes, suele ser porque uno mismo tiene una enfermedad o dolencia menor que no quiere arriesgarse a que otros la contraigan. Las ciudades japonesas pueden ser muy estrechas, ya que la gente vive, se desplaza y trabaja en espacios reducidos; es un signo de respeto y consideración poner una barrera física entre su enfermedad y los demás. Tomar una licencia por enfermedad es a menudo mal visto en la cultura laboral japonesa, por lo que esconderse de los demás mientras se está enfermo tiende a no ser una opción – de ahí, la máscara.

Interacción social

Aunque los japoneses, en general, no son conocidos por entablar conversaciones con extraños en lugares públicos, la máscara elimina algunas de las demandas de interacción social que uno podría encontrar estresante. Cuando una persona lleva una máscara, no se puede ver su expresión facial, por lo que no está obligada a sonreír ni a seguir otras señales sociales.

Este es un principio similar al de ponerse los auriculares mientras se espera el autobús: a veces, simplemente no se está de humor para la interacción social.

Protección contra los rayos UV

Durante los meses de verano, los japoneses son muy conscientes de cómo el aumento de la luz UV puede dañar la piel. Tanto Japón como Corea son famosos por sus enfoques innovadores para el cuidado de la piel y las técnicas proactivas contra el envejecimiento.

Muchas mascarillas quirúrgicas tienen características de protección contra los rayos UV, proporcionando un escudo entre la piel sensible de la cara y los dañinos rayos del sol. Durante los calurosos días de verano, verá a muchas personas mayores aquí en Japón llevando equipos de protección contra los rayos UV.

Calor

En los meses más fríos, las mascarillas pueden tener un propósito muy práctico. Al añadir una capa extra en la boca y la nariz, se mantiene la cara caliente mientras se lucha contra las bajas temperaturas, y se evita la embarazosa situación de llegar a tu destino con una nariz roja y brillante como la de Rodolfo.

Afiliación a bandas

¡No, esto no es clickbait y es 100% cierto! Yo mismo no me lo creía, pero busca en Google bōsōzoku (que se traduce como ‘tribu que corre fuera de control’… porque son una banda de moteros locos) para verlo todo por ti mismo. De hecho, se han convertido en iconos de la moda por derecho propio y sus tokkō-fuku (特攻服), trajes de ataque especiales, chaquetas militares de cuero adornadas con lemas en kanji emparejados con pantalones anchos y botas altas, se han convertido en el uniforme de su banda. Las máscaras quirúrgicas son sus accesorios preferidos, lo que resulta bastante práctico si se piensa en ello, ya que son capaces de ocultar sus identidades mientras se mezclan con la multitud, ¡aunque no deberías hacer lo mismo!

Las máscaras en retrospectiva

Las máscaras han recorrido un largo camino desde que eran una simple hoja de tela blanca con dos piezas elásticas de liga y son un animal completamente diferente de lo que el resto del mundo conoce. Si te encuentras metido en la cultura de las máscaras, te sorprenderá gratamente descubrir que hay una máscara para cada gusto, cada aroma y, muy posiblemente, cada uso de una máscara que puedas imaginar. Tienen sus mascarillas de nivel básico con diseños simpáticos y personajes de dibujos animados populares; mascarillas infundidas con antimicrobianos como el carbón activado que supuestamente mata las bacterias en la superficie; mascarillas que le ayudan a respirar mejor mientras duerme; mascarillas que le ayudan con una nariz obstruida o un resfriado; mascarillas afrutadas, florales y con aroma a menta e incluso mascarillas que hidratan su cara.

Si lo piensas, las mascarillas son una especie de gafas de sol o de vista, pero para la mitad inferior de tu cara. Aunque estas últimas te protegen de los rayos UV o te ayudan a ver las cosas con más claridad, son mucho más que estos usos prácticos. Así que, la próxima vez que visites una tienda japonesa, una tienda de cuidado personal o Don Quijote, no dejes de hacerte con alguno de estos productos protectores, a veces estrafalarios, pero siempre interesantes

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