Las largas V de patos y gansos volando son una de las imágenes más perdurables de los animales salvajes. La visión de esas vacilantes V que cruzan el cielo sólo significa una de estas dos cosas: o ha comenzado la primavera o el invierno está cerca. En cualquiera de los dos casos, hay una necesidad imperiosa de que los pájaros recorran largas distancias.
Si cada pájaro volara por sí mismo, tendría que abrirse camino en el aire para poder avanzar. Ahora bien, puede parecer que no hace falta mucho esfuerzo para mover la mano por el aire, ya que el aire ofrece poca resistencia. Pero intente hacer eso durante diez o doce horas sin parar. Al final, tu brazo se cansará tanto por la fricción causada por el aire que tendrás que parar. Si eres un pájaro y te cansas al poco de iniciar tu vuelo migratorio, eso significa tener que aterrizar para descansar, lo que no es nada bueno cuando la migración es la gran prioridad.
Las aves han resuelto el problema de lidiar con la fatiga al empujar por el aire turnándose para volar al frente de la bandada. Si todos los pájaros están alineados en una fila, entonces sólo el pájaro líder tiene que lidiar con la resistencia del viento; todos los demás pájaros de atrás no tienen que aletear tan fuerte porque se están beneficiando de la reducción de la resistencia del viento proporcionada por el pájaro líder. Esto significa que sólo el pájaro líder tiene que hacer un esfuerzo máximo para mantener su velocidad; los otros consiguen gastar menos energía para viajar a la misma velocidad.
Eventualmente, el pájaro líder comenzará a cansarse, momento en el que retrocederá y dejará que otro haga el trabajo duro de pájaro líder mientras él «descansa» en la parte trasera de la bandada. Este es exactamente el comportamiento que se observa en las carreras de ciclismo; los equipos de ciclistas alternan al líder de forma regular para que ningún ciclista se canse demasiado por «romper el viento». Todos los ciclistas que van detrás del líder «tiran» detrás de él, manteniendo la velocidad total sin tener que pedalear tanto.
Entonces, ¿por qué los pájaros vuelan en una bandada en forma de V y no en línea recta, como hacen los ciclistas? Pues resulta que el acto de batir un ala tiene un curioso efecto en el aire. El movimiento descendente del ala crea pequeños vórtices en el aire que se desprenden de la punta del ala y fluyen detrás del ave. Estos vórtices se asemejan a embudos de aire horizontales y giratorios. Si el segundo pájaro de una bandada se coloca directamente detrás del pájaro principal, los vórtices causados por el pájaro principal se situarán justo detrás de las puntas de las alas del segundo pájaro. Sin embargo, si el segundo pájaro se desplaza de manera que la línea central de su cuerpo esté directamente detrás de la punta de las alas del pájaro líder, correrá directamente hacia el vórtice. Este vórtice de aire que gira añadirá un poco de elevación extra al cuerpo del segundo pájaro, lo que le facilitará mantenerse en el aire. Cuando todos los pájaros de una bandada se alinean detrás de otro pájaro de esta manera, el resultado es una línea desviada, que desde nuestra posición como observadores en el suelo, parece una forma de V.
Ni el efecto de bloqueo del viento de la corriente de aire ni el efecto de elevación de los vórtices crea una gran diferencia en el gasto de energía para el siguiente pájaro en cada golpe de ala individual durante el vuelo. Pero si se trata de un ganso que pretende migrar varios cientos de kilómetros sin parar, el ahorro de energía que supone volar en forma de V es enorme. Esta es la razón principal por la que los patos y los gansos son capaces de migrar muchos kilómetros en un periodo de tiempo relativamente corto. Y por qué las aves vuelan en V.