Una pregunta&A con Margo Burns, directora de proyecto de Registros de la Caza de Brujas de Salem y experta presentada en el programa de televisión ¿Quién te crees que eres? programa de televisión.
WitchesMassBay: ¿Cuál es la premisa detrás de la idea de que el cornezuelo causó la caza de brujas de Salem?
Margo Burns: La proposición inicial de esta idea surgió de la observación de que los síntomas de las chicas acusadoras en el pueblo de Salem parecían parecerse a los síntomas físicos y alucinógenos del ergotismo convulsivo. El cornezuelo es un hongo tóxico que puede crecer en el grano de centeno utilizado para hacer pan en el siglo XVII, y tiene una similitud química con el LSD, un conocido alucinógeno. La conexión no explica por qué los adultos de la comunidad -padres, clérigos, jueces- interpretaban esos síntomas reportados como causados por el embrujo.
BrujasMassBay: Algunas personas notables, incluido el acusado de brujería John Proctor, creían que el grupo principal de acusadores afligidos mentía y fingía sus enfermedades. En 1692, ¿habría entendido la gente que el cornezuelo (o los alimentos contaminados) causaban alucinaciones y reacciones físicas?
Margo Burns: A menudo se pedía ayuda a los médicos y «chirurgistas» cuando alguien enfermaba misteriosamente, y a menudo se pedía a los ministros que acudieran a rezar para que los pacientes se recuperaran con la ayuda de Dios. Una popular guía de búsqueda de brujas de la época, escrita por Richard Bernard, ofrece una lista de ejemplos de cómo los médicos eran capaces de diagnosticar lo que podía parecer un embrujo en lugar de dolencias físicas conocidas, incluyendo un caso que era tan simple como que el paciente tenía lombrices, y que mejoró después de «vaciarlas». Las sangrías, los laxantes, los eméticos y los diuréticos eran tratamientos comunes como resultado de su comprensión del funcionamiento de los cuatro «humores» en el cuerpo. Algunas de sus curas eran realmente acertadas. Conocían los peligros de los alimentos estropeados y muchas otras cosas que, francamente, eran más comunes entonces que ahora.
BrujasMassBay: Hoy en día, el debate sobre el cornezuelo continúa, con científicos e historiadores de la caza de brujas en ambos lados. ¿Por qué es una teoría tan popular?
Margo Burns: No es técnicamente una teoría, sino una hipótesis, una conjetura. Sería una teoría si hubiera pruebas sólidas que la apoyaran, pero es circunstancial en el mejor de los casos. Tanto los historiadores como los profesionales de la medicina han descubierto que las pruebas ofrecidas contienen datos escogidos a dedo e ignoran pruebas exculpatorias conocidas. No parece haber un debate al respecto, aunque a menudo se presenta como tal en los medios de comunicación populares, porque ¿a quién no le gusta que los expertos no estén de acuerdo? Excepto que no lo hacen. Si hay debate, es más bien como debatir si el alunizaje fue real o no: Siempre habrá alguien que crea que fue fingido, sin importar lo que se le presente como prueba. Además, muchas personas que sostienen esta explicación como válida a menudo lo hacen porque posiciona a la gente del siglo XVII como ignorantes y supersticiosos mientras que nosotros en el siglo XXI somos superiores en nuestra comprensión científica. Las soluciones de una sola bala para eventos complicados también son tranquilizadoras, especialmente si se siente como si se hubiera revelado un secreto y estuviéramos en él.
WitchesMassBay: ¿Alguna otra teoría que quiera desacreditar?
Margo Burns: En realidad no se trata de desacreditar, sino de entender que todo enfoque crítico del material histórico es en realidad un filtro a través del cual se perciben los hechos: algunos salen a la luz y otros se difuminan en el fondo, dependiendo de los intereses y la visión del mundo de la persona, a menudo con algún adorno creativo para completar un tropo popular de la época.
Charles Wentworth Upham, un anticuario de Salem que escribía a mediados del siglo XVIII, retrató a Tituba, de la que se sabía que era una esclava de Barbados, como un estereotipo de la época de la Guerra Civil de una Mammy africana negra practicante de vudú del Sur, aunque Tituba era descrita constantemente en las fuentes primarias como una india. A partir de esto, inventó la historia de que las niñas acusadoras habían estado aprendiendo magia de ella y habían ido a bailar al bosque, algo que no aparece en ninguna de las fuentes primarias, para explicar el comportamiento de las niñas. Debido a que esta historia es vívida e impactante, se presenta como plausible y es generalmente aceptada como verdadera, incluso ahora y a pesar de que no está respaldada por ninguna fuente primaria.
Arthur Miller repitió la historia de las chicas bailando en el bosque en su obra, El crisol, en la década de 1950. Miller se vio envuelto personalmente en las actividades anticomunistas del senador McCarthy, y la historia de los juicios públicos basados en falsas acusaciones que condenaban a personas inocentes en Salem le resonó. El Crisol es una obra extremadamente popular, y su elaboración es tan soberbia que el público empieza a creer que la historia y los personajes se basan más en los hechos y personas reales de lo que son. El uso de nombres de personas reales para sus personajes difumina aún más la línea. La obra es tan convincente, de hecho, que con el paso de los años, al hablar de los orígenes de su obra, el propio Miller empezó a creer que algunas de las cosas ficticias que escribió estaban en las fuentes primarias que había leído, aunque no lo había hecho.
El cornezuelo como culpable tóxico de los síntomas de los acusadores no fue necesariamente lo que atrajo a la gente sobre esta idea a mediados de la década de 1970 cuando se planteó por primera vez: Fue que el cornezuelo era química y sintomáticamente similar al LSD.
Margo Burns fue directora del proyecto Records of the Salem Witch-Hunt, el compendio más completo de los documentos del juicio.
Margo dio dos conferencias sobre el cornezuelo y ambas son diferentes:
Ergot – What a long strange trip it has been -The Moldy Bread Myth by Margo Burns (Witch House, 2018)
The Salem Witchcraft Trials and Ergot, the «Moldy Bread» Hypothesis by Margo Burns (History Camp 2018)
#CommissionsEarned if you purchase anything from my Amazon links.