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La gente inventa casi cualquier cosa para despertarse por la mañana. Pero, en primer lugar, ¿por qué tienen tanto sueño?
Anne Marie Chaker escribió ayer un divertido y útil artículo sobre cómo despertarse para el Wall Street Journal en el que se me cita sobre los efectos de las alarmas. Pero, ¿por qué tenemos esta epidemia de dormilones?
Aquí van algunas confesiones de una doctora del sueño sobre grupos clínicos mayores y menores que a menudo no pueden despertarse:
1. Los jóvenes. El envejecimiento lo cambia todo, incluso los relojes corporales y la forma en que nuestro cuerpo se reconstruye. Cuando la pubertad corta un tercio de tus conexiones sinápticas, necesitas reconstruir mucho. Para aprender, ganar, crear recuerdos profundos y ser razonablemente simpático por la mañana, el estudiante medio de instituto o universidad necesita unas nueve horas y media de sueño. Sus cuerpos también están biológicamente configurados para irse a la cama más tarde que a cualquier otra edad, a menudo con horas de sueño preferidas de 1 a 2 de la madrugada o más tarde.
La escuela comienza a las 8 de la mañana.
¿El resultado final? Una privación masiva del sueño con la consiguiente obesidad, falta de aprendizaje, incluyendo habilidades atléticas, a menudo una piel de pésimo aspecto, clases matutinas asombrosamente desatentas y, sí, una incapacidad casi total para despertarse por la mañana.
¿Algunos distritos escolares reconocen este desorden e intentan fijar sus clases más tarde? Sí, con buenos resultados, como el colegio St. George de Rhode Island. La mayoría no hace caso.
¿Los propios niños? Se imaginan tomarse más tiempo para dormir y reconstruir sus cuerpos y cerebros? No, se meten el móvil en la cama y se despiertan a lo largo de la noche para responder a textos emocionantes. Su alarma preferida para despertarse: el teléfono móvil.
No es de extrañar que los fabricantes de alarmas perciban una «oportunidad emocionante» con los estudiantes de secundaria y universitarios. Muchas alarmas crean niveles de ruido que causan pérdida de audición y están reguladas por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional – y los chicos siguen sin poder despertarse.
2. Sueño profundo y sonámbulos. Has oído alguna vez que alguien tenga terrores nocturnos? Lo más probable es que no lo olvides. Los gritos espeluznantes y las caras de Freddie Krueger son lo suficientemente malos, ¡pero aún así no se despiertan! No es de extrañar que los sonámbulos con terrores nocturnos se queden muy tranquilos contándole a su novio o novia lo que realmente hacen por la noche, sobre todo porque están dormidos y no recuerdan lo que ha pasado.
El sueño profundo es realmente profundo, lo más parecido al coma natural que solemos tener. Es realmente difícil despertar a la gente en el sueño profundo, que se convierte en una emergencia cuando su cónyuge coge las llaves del coche y comienza a retroceder el coche fuera del garaje sin activar la puerta del garaje.
El sueño profundo es cuando se produce la hormona del crecimiento. Es necesario para la formación de mucha memoria. Los adolescentes lo hacen mucho más que los adultos mayores. No es de extrañar que sean tan difíciles de despertar.
3. Narcolepsia. Alguien cuenta un chiste muy gracioso y tu amigo se deja caer al suelo, repentinamente dormido. Esto no es ninguna broma. Los narcolépticos pueden ser 1 de cada 1.500 de la población, y muchos de ellos no tienen la clásica catalepsia en la que de repente alucinan y caen al suelo, pero su falta del neurotransmisor estimulante hipocretina-orexina puede hacer que sean muy, muy difíciles de despertar.
4. Trabajadores por turnos. Los humanos están hechos para dormir por la noche y retozar durante el día. No se lo digas a los trabajadores por turnos, el 25% de la población activa. Los fines de semana ya son bastante perjudiciales para los relojes biológicos: las noches de los viernes y los sábados son seguidas por el sueño de los domingos, con un aumento de cinco veces en los eventos cardiovasculares el lunes por la mañana. Sin embargo, los trabajadores por turnos se topan con el muro mucho más allá de la base del reloj corporal de las 4 de la mañana, con mayores tasas de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, enfermedades gastrointestinales y obesidad. Privados crónicamente de sueño, pueden encontrar que levantarse para el siguiente turno de trabajo es casi imposible.
5. Trastornos bipolares. En los viejos tiempos, Tom Wehr, del Instituto Nacional de Salud Mental, solía hacer que las personas con enfermedad maníaco-depresiva pasaran de la manía a la depresión, simplemente manipulando su ciclo de sueño. Las personas con enfermedad maníaco-depresiva, especialmente las de ciclo rápido, pueden pasar de dormir 18 horas una noche a cuatro la siguiente. Cuando están en lo profundo del ciclo, pueden ser realmente difíciles de despertar.
6. Jóvenes con TDAH. Por razones que desconozco, muchos niños con TDAH también son durmientes por naturaleza, que me dicen que fácilmente dormirán de 12 a 14 horas de cada 24 a menos que alguien los despierte. Aunque no muestran ninguna evidencia de narcolepsia, a veces se muestran profundamente somnolientos en las pruebas de somnolencia diurna.
7. Todos los demás. Hay muchas otras personas que no pueden levantarse. Entre ellos se encuentran los que tienen un sueño naturalmente largo, que no pueden imaginar por qué el resto de la humanidad funciona con siete u ocho horas por noche; los que tienen apnea del sueño, que cuando por fin consiguen dormir les cuesta parar; y las hordas de cualquiera que tenga un trastorno del sueño normal y corriente, como las piernas inquietas o el insomnio.
La verdad es que mucha población tiene problemas para despertarse. Los problemas son los normales: los horarios de trabajo; los niños; los padres ancianos; una recesión económica implacable. Los estadounidenses han eliminado 90 minutos de sueño en los últimos 40 años, y estamos trabajando duro para eliminar más.
Lo que la gente tiene que aprender no es sólo cómo colar más tiempo de sueño, sino cómo descansar en el trabajo, y en muy poco tiempo. Ahí es donde entran las técnicas de descanso activo. Mucha actividad física también ayuda, dejando que el cuerpo se rehaga más eficientemente.
Pero la verdad es que el descanso es como la comida. No se puede vivir sin él. Y a veces, sólo hay que darle el tiempo y el espacio suficientes.