Entre los consejos más prácticos que se pueden ofrecer a los viajeros internacionales está la sabiduría del baño. Así que permítanme decir, como alguien que ha vuelto recientemente de China, que deben estar preparados para (1) llevar su propio papel higiénico y (2) practicar la sentadilla.
No me refiero a esas sentadillas tontas sin silla que se ven en el gimnasio. No, los glúteos tonificados no te salvarán aquí. Me refiero a la sentadilla profunda, en la que dejas caer tu trasero hasta donde puede llegar mientras te mantienes en alto y equilibrado sobre los talones. Esta posición -en contraste con la sentadilla profunda sobre los dedos de los pies, como la mayoría de los estadounidenses intentan naturalmente en su lugar- es tan estable que la gente en China puede mantenerla durante minutos y tal vez incluso horas …
… mientras come.
… mientras fuma.
… while waiting for customers.
… while examining art.
And, for our purposes, while using the bathroom. Toilets are common in Chinese households now, but public restrooms are still dominated by squat pans, which many Chinese find more hygienic due to the lack of thigh-and-toilet-seat contact. The flat-heeled squat position here is crucial, not only for stability on wet porcelain but also—without getting too anatomical—for proper angling and position. Especially for the ladies. Digamos que si te quedas de puntillas, tus zapatos se estropearán.
(Consejo profesional: llevar un ligero tacón ayuda.)
Por supuesto, los retretes en cuclillas no son exclusivos de Asia, como tampoco lo es la posición en cuclillas profundas. Pero la posición es tan omnipresente en Asia y tan invisible en Occidente que ha sido apodada la «sentadilla asiática». En Internet abundan las insinuaciones de que la mayoría de los estadounidenses no saben ponerse en cuclillas correctamente, una idea con la que disfruté especialmente burlándome de mi novio estadounidense blanco.
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¿Pero es esto cierto? Mis burlas estaban basadas en hechos? Cuánto hay de naturaleza o de crianza? Supuse que primero tenía que entender la fisiología de la sentadilla profunda.
Por suerte, al menos otra persona en internet está tan obsesionada con las sentadillas como yo, y sabe algo de fisiología. Se trata de Bryan Ausinheiler, un fisioterapeuta de California que ha escrito una serie de artículos en su blog sobre la sentadilla profunda. «La sentadilla es un gran modelo para un patrón de movimiento multisegmental», dijo Ausinheiler al principio de nuestra llamada telefónica. ¿Qué significa eso? «La sentadilla es un movimiento de triple flexión. Tienes que doblar las caderas, las rodillas y los tobillos, así que tienes que doblar todo por debajo de ti». Hay mucho que hacer.
Pero el factor clave parece ser la flexibilidad del tobillo. En palabras de nuestro redactor Ross Andersen, «ponerse en cuclillas me hace sentir que podría romperme el Aquiles». Un estudio realizado en 2009 en Japón descubrió que los hombres a los que les resultaba imposible hacer sentadillas profundas tenían tobillos especialmente inflexibles. Esto es también en parte, dijo Ausinheiler, por lo que los niños no tienen problemas para ponerse en cuclillas. «Medí la flexibilidad del tobillo de mi hija cuando tenía un día de edad», dijo Ausinheiler. «¡Tiene 70 grados de dorsiflexión del tobillo! Lo normal en Occidente son unos 30». Así que los humanos nacen en cuclillas; algunos de nosotros la perdemos cuando dejamos de intentarlo.
De hecho, no todos los que pueden hacer cuclillas profundas están, como dijo Ausinheiler, en cuclillas «bien», con los pies juntos y los dedos apuntando hacia adelante. Yo crecí en los Estados Unidos con pocas ocasiones para ponerme en cuclillas, y caigo en esta categoría. (Un hecho del que fui dolorosamente consciente en China, porque tenía que colocar los pies más anchos que los lados acanalados del inodoro en cuclillas que evitaban que te resbalaras en el suelo mojado). La posición, aunque factible, tampoco me resulta especialmente cómoda. Cuando un editor me retó a escribir todo este artículo en cuclillas, rápidamente me di cuenta de que acabaría con un artículo extremadamente corto o con una lesión en el lugar de trabajo.
La forma del cuerpo también parece influir. Las extremidades cortas, las cabezas grandes y los torsos largos facilitan el equilibrio. (De nuevo, por qué los niños pequeños lo tienen tan fácil.) «Tengo tres hermanos, así que, por supuesto, cada año pongo a prueba todas sus habilidades para hacer sentadillas profundas», me dijo Ausinheiler. «Lo que he descubierto es que, de los cuatro, mi sentadilla es la mejor, debo decir, pero también soy más consciente de la técnica. Tengo otro hermano que tiene las piernas aún más cortas que yo. Su sentadilla no es tan buena como la mía, pero es muy fácil para él. Y el hermano con las piernas más largas tiene la peor sentadilla. Le cuesta un poco».
Aunque no lo creas, nadie parece haber estudiado realmente la capacidad innata de sentarse en cuclillas entre grupos étnicos. «Habría que coger a los niños desde que nacen en China y no dejarles nunca hacer sentadillas para que fueran un grupo de control, y eso nunca ocurrirá», dice Matt Hudson, un fisiólogo de la Universidad de Delaware que amablemente siguió mis preguntas. Y en última instancia, puede que no importe. La práctica y el entrenamiento marcan la diferencia. (Le sugerí a mi novio que podía mejorar sus sentadillas, pero se negó por razones que no puedo comprender.)
Y Ausinheiler dice que ha visto más gente interesada en hacer una sentadilla profunda -gracias a Crossfit. Los levantadores de pesas se ponen en cuclillas en una posición profunda, empujando hacia arriba a través de los talones. Y las zapatillas de levantamiento de pesas, señala Hudson, suelen tener un ligero tacón para ayudar. El Crossfit ha convertido a mucha gente en levantadores de pesas y, a su vez, los ha hecho conscientes de sus tobillos rígidos.
Hay otro grupo de pro cuclillas, los que creen que los problemas intestinales de Estados Unidos pueden achacarse a los asientos de los inodoros (el argumento tiene que ver con el ángulo anorrectal). En cuclillas es, por supuesto, la forma en que nuestros ancestros hicieron caca durante milenios. Sin embargo, esta habilidad que es tan natural para los hombres de las cavernas y los bebés se ha perdido para muchos occidentales que se sientan en el inodoro, y no es tan fácil recuperarla.