Han existido durante los últimos 300 millones de años, sobreviviendo a los dinosaurios y aliándose con la evolución para burlar nuestros intentos de deshacernos de ellas. Ahora, investigadores japoneses de la Universidad de Hokkaido han revelado otra razón por la que no hemos podido hacer mella en sus poblaciones: la solidaridad femenina.
Se sabe desde hace tiempo que las cucarachas, junto con las termitas, las serpientes y los tiburones, son capaces de tener un «parto virgen» o partenogénesis, una forma de reproducción asexual que se produce sin fertilización. Lo que se conoce menos son los factores que desencadenan este proceso. ¿Es la ausencia de cucarachas macho la única condición necesaria para que se produzca la reproducción asexual o también interviene el entorno social? Dado que las cucarachas son criaturas sociales que viven en grupo, los investigadores de la Universidad de Hokkaido creían que tenía que haber otros factores además de la ausencia de machos.
Para comprobar su hipótesis, los investigadores llevaron a cabo 11 conjuntos de experimentos con diferentes grupos de cucarachas americanas, una plaga común. El grupo de control estaba formado por un macho y una hembra a los que se les permitió aparearse. Otros incluían hembras vírgenes que se mantenían aisladas; en grupos de hasta cinco; y con machos castrados. Además, los investigadores también añadieron feromonas sexuales femeninas -que son segregadas en mayor cantidad por las hembras vírgenes que por las que ya se han apareado- a los recipientes que albergaban cucarachas solas para ver si las consideraban como una señal de ausencia de macho y producían más huevos en consecuencia.
Lo que encontraron fue que las hembras alojadas en grupo, especialmente las que tenían tres o más insectos, producían cajas de huevos más rápidamente que cualquier otro grupo. Además, los casos de huevos se producían de forma sincronizada. Por extraño que parezca, este comportamiento lo compartían incluso las que estaban en contenedores diferentes. Además, las hembras alojadas en grupo también produjeron su segunda tanda de cajas de huevos a intervalos más cortos que las mantenidas solas (una media de 18 frente a 27 días).
Por otro lado, la presencia de los machos castrados y de las feromonas sexuales de las hembras apenas impulsó el proceso de producción. Los investigadores habían incluido a los primeros para averiguar qué efecto (si es que había alguno) tendrían los cohabitantes de distinto sexo en el proceso de puesta de huevos y descubrieron que las cucarachas hembras que se agrupaban con los machos castrados tardaban casi el mismo tiempo en producir cajas de huevos que los ejemplares aislados, lo que sugiere que el fomento de la producción asexual depende de que las hembras sean capaces de discernir el sexo de los cohabitantes.
También hubo una diferencia en la viabilidad de los huevos. Sólo el 30 por ciento de los que se pusieron de forma asexual eclosionaron, frente a alrededor del 47 por ciento de los producidos por reproducción sexual. Esto podría explicar por qué el proceso de producción de huevos se acelera cuando las cucarachas vírgenes se agrupan, dicen los investigadores. La sincronización de la producción de huevos en las hembras agrupadas podría dar lugar a que sus crías eclosionaran más o menos al mismo tiempo. Las ninfas podrían aumentar su aptitud mediante la agregación y el reparto de recursos, lo que podría contrarrestar la menor tasa de eclosión de los huevos producidos asexualmente.
Según los científicos, la solidaridad femenina exhibida en este experimento es coherente con otras observaciones del comportamiento de las cucarachas. Rara vez se producen peleas entre hembras no apareadas que se alojan en el mismo recipiente. Por el contrario, a menudo se encuentran acurrucadas juntas, mientras que los machos no apareados emparejados suelen pelear hasta amputar las antenas de ambos individuos.
¿Machos? No necesitamos apestosos machos
Dicho esto, aunque la tasa de eclosión de los huevos producidos asexualmente suele ser menor que la de los puestos por medios convencionales, las cucarachas que nacen de estos huevos siguen siendo capaces de formar y mantener una colonia durante al menos tres generaciones sin la intervención de un macho, como demuestra la colonia que se formó cuando los investigadores colocaron 15 hembras adultas al azar en un contenedor. Poco más de tres años después, había crecido hasta comprender más de 300 hembras con ninfas y adultos de diferentes edades. Como se mantuvieron en condiciones óptimas en el laboratorio, los investigadores estiman que algunas de las cucarachas pueden haber llegado incluso a la quinta generación.
«Nuestro estudio demuestra que las cucarachas hembras promueven la producción de huevos asexuales cuando están juntas, no solas», afirma el investigador Hiroshi Nishino. «Esto es coherente con el hecho de que las progenies producidas por quince hembras en un contenedor más grande han mantenido una colonia durante más de tres años, mientras que las producidas por una sola hembra mueren con bastante rapidez». Además de la mayor fecundidad de las hembras alojadas en grupo, la producción sincronizada de huevos también podría asegurar mayores tasas de supervivencia a través de la agregación de larvas de edad similar.»
Aunque esto puede ser una impresionante hazaña de solidaridad femenina en el mundo de los insectos, no augura nada bueno para las sociedades humanas. Dado que las hembras de las cucarachas americanas ya tienen varias ventajas sobre los machos que les permiten adaptarse a nuevos hábitats -para empezar, tienen una vida más larga y su mayor tamaño corporal las protege de los cambios ambientales-, su capacidad para reproducirse asexualmente y mantener colonias durante varias generaciones las convierte en una amenaza sanitaria a tener en cuenta, dado el modo en que transfieren enfermedades. De ahí la importancia de entender cómo se reproducen para poder construir trampas para cucarachas más eficaces, dicen los investigadores.
«Las trampas que utilizan feromonas sexuales para atraer sólo a las cucarachas macho no son suficientes», dice Nishino. «Entender el mecanismo fisiológico que hay detrás de las estrategias reproductivas debería ayudarnos a encontrar formas más eficaces de exterminar las cucarachas plaga en el futuro».
El estudio se ha publicado en la revista Zoological Letters.