Al anochecer, la estudiante de posgrado Sara Lewis estaba sentada en el porche trasero de su casa en Carolina del Norte con su perro. «Se suponía que íbamos a cortar el césped, pero nunca lo hicimos, así que teníamos hierba larga en nuestro patio», recuerda. «De repente, esta nube de chispas surgió de la hierba y empezó a volar a mi alrededor»
Cada chispa era una luciérnaga: un escarabajo que brilla en la oscuridad. Cientos de luciérnagas se habían reunido en el patio trasero de Lewis y volaban a su alrededor. «Era un espectáculo increíble», dice Lewis, «y me quedé boquiabierta». Entonces se quedó fascinada. «Empecé a preguntarme qué demonios estaba pasando aquí, qué estaban haciendo estos bichos, de qué estaban hablando». Ha pasado gran parte de las últimas tres décadas estudiando las luciérnagas.
En los últimos años, el trabajo de Lewis ha adquirido una nueva urgencia. En todo el mundo, las luces de las luciérnagas se están apagando. Estos deslumbrantes escarabajos están desapareciendo de hábitats establecidos desde hace mucho tiempo. A menudo no está claro por qué, pero parece probable que la contaminación lumínica y la destrucción de los hábitats sean factores cruciales. Los biólogos se apresuran a entender lo que está ocurriendo con las luciérnagas para poder salvarlas antes de que sus luces se apaguen definitivamente.
Ha habido luciérnagas desde la era de los dinosaurios, dice la genetista evolutiva Sarah Lower, profesora adjunta de biología en la Universidad de Bucknell, en Lewisburg, Pensilvania. «Las estimaciones que tenemos actualmente son que las luciérnagas tienen más de 100 millones de años», afirma. Al principio de su historia, se dividieron en dos grupos, uno de los cuales se extendió por las Américas, mientras que el otro colonizó Europa y Asia.
Las luciérnagas pertenecen todas a una familia de escarabajos llamada Lampyridae. En Europa suelen llamarse luciérnagas, mientras que las luciérnagas americanas con luces parpadeantes se conocen como chinches del rayo. Todos estos términos son engañosos, dice Lower. «No son moscas. No son bichos. No son gusanos. Son escarabajos»
Las luciérnagas no son los únicos insectos luminosos: otras tres familias de escarabajos tienen miembros luminiscentes, al igual que los mosquitos de los hongos. Sin embargo, las luciérnagas son las más destacadas. Hay aproximadamente 2.000 especies.
Sin embargo, las luciérnagas están en problemas. En 2019, la Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados publicó un informe sobre las luciérnagas norteamericanas, advirtiendo que «las poblaciones parecen estar en declive». Su coautor es Lewis, que ahora es profesor de ecología evolutiva y del comportamiento en la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts, y autor de un libro sobre luciérnagas, Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies.
El alcance de la disminución no está claro porque la mayoría de las poblaciones de luciérnagas no han sido rastreadas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que vigila miles de especies, no creó su Grupo de Especialistas en Luciérnagas hasta 2018. Las luciérnagas son difíciles de estudiar: son difíciles de encontrar cuando no se exhiben.
«Los mejores datos que tenemos son los del Reino Unido», dice Lewis. Los científicos ciudadanos han rastreado la única luciérnaga del Reino Unido, la luciérnaga común, Lampyris noctiluca, desde la década de 1970. Para la mayoría de las especies sólo hay anécdotas, pero todas cuentan la misma historia, y los biólogos que estudian las luciérnagas silvestres están convencidos.
A principios de este mes, Lewis y sus colegas publicaron la primera revisión sistemática de las amenazas a las luciérnagas en la revista BioScience. Encuestaron a 49 expertos en luciérnagas de todo el mundo y les pidieron que clasificaran 11 amenazas potenciales por orden de importancia. «Se trata de personas sobre el terreno que han trabajado con luciérnagas y ven lo que ocurre», dice Lewis. Según los expertos, las mayores amenazas para las luciérnagas son la pérdida de hábitat, los pesticidas y la contaminación lumínica…
Hábitats destruidos
Aunque algunos animales se adaptan a la vida en entornos humanos como las ciudades, muchas luciérnagas necesitan hábitats particulares, por lo que son vulnerables si esos hábitats son destruidos.
Las luciérnagas congregadas del sudeste asiático son un ejemplo. Los machos tienen luces intermitentes con las que atraen a las hembras. Se reúnen por la noche en un manglar y parpadean, tras lo cual las hembras vuelan y eligen pareja. En algunas especies, los machos sincronizan sus destellos, creando un espectáculo que encanta a los turistas.
La mayoría de estas luciérnagas pertenecen al género Pteroptyx, y sólo viven en las orillas de los ríos. Tras el apareamiento, las hembras ponen sus huevos en el barro de la ribera. Las larvas se desarrollan allí y pasan meses alimentándose de caracoles, antes de convertirse en adultos y regresar a sus árboles de exhibición. «Todas las partes de su ciclo vital dependen de ese hábitat», dice Lewis. Pero los humanos lo están talando y sustituyendo por plantaciones de palma aceitera. «Para este grupo concreto de luciérnagas, la pérdida de hábitat es un problema muy grave».
Demasiado brillante
La segunda mayor amenaza, según el estudio, es la contaminación lumínica. Ésta adopta muchas formas, desde las luces brillantes y directas de las calles hasta el «resplandor del cielo» difuso que hace que el cielo nunca esté realmente oscuro. La mayoría de los estudios sobre la biodiversidad no tienen en cuenta la contaminación lumínica, afirma Lewis. «Pero para las luciérnagas está en primer plano».
En 2018, Lewis y Avalon Owens, del departamento de biología de Tufts, identificaron cinco formas en las que la contaminación lumínica nocturna podría afectar a las luciérnagas, en un estudio publicado en Ecology and Evolution. La luz puede hacerles perder la noción del tiempo o de su posición. Las luciérnagas pueden tener dificultades para reconocer objetos importantes, como sus presas los caracoles. En las especies en las que un sexo se siente atraído por el brillo del otro, las luces artificiales pueden interrumpir el apareamiento. Por último, las luces muy brillantes pueden deslumbrar o incluso cegar a las luciérnagas.
Algunas especies son más vulnerables a la contaminación lumínica. En el este de EE.UU., las luciérnagas de cazoleta grande (Photinus pyralis) están prosperando. No están ligadas a un hábitat concreto y son comunes en la ciudad de Nueva York. «Están en los patios traseros de la gente en Brooklyn», dice Lewis. «Los adultos vuelan en los aparcamientos». Sin embargo, esto refleja el estilo de vida de las luciérnagas de la Osa Mayor. «Su actividad de cortejo tiene lugar justo al atardecer, por lo que ya hay bastante luz», dice Lewis. «No parece que les moleste en absoluto el alto nivel de luz de los entornos urbanos»
Esto es inusual. Muchas luciérnagas se exhiben a última hora de la noche, cuando naturalmente estaría muy oscuro. «Si hay mucha iluminación de fondo procedente de las farolas o incluso del resplandor del cielo, sus señales van a ser menos visibles», dice Lewis. Estas especies nocturnas son las más vulnerables a la contaminación lumínica.
Los ojos de las moscas son especialmente sensibles a ciertos tipos de luz artificial, afirma Alan Stewart, de la Universidad de Sussex. Su equipo estudió los ojos de las luciérnagas comunes británicas, en las que los machos se sienten atraídos por las hembras que brillan. Los ojos de los machos se sintonizaban con la luz verde de las hembras, pero cuando se añadía luz azul, los machos tenían dificultades para encontrar a las hembras. Esto significa que las nuevas farolas de LED, que son más duraderas y, por tanto, beneficiosas para el medio ambiente, probablemente perturben más a las luciérnagas que las antiguas farolas de sodio, debido a su luz azulada.
Químicos y recolectores
La tercera gran amenaza son los pesticidas. Esto nunca se le ocurre a la mayoría de la gente, dice Lewis, porque sólo ven a las luciérnagas como adultos que se exhiben. «La gente no piensa realmente en el ciclo de vida», dice. La mayor parte de la vida de una luciérnaga transcurre como larva, sobre o bajo el suelo, o bajo el agua. Allí están expuestas a los pesticidas. Las larvas de luciérnaga corren un riesgo especial porque son depredadoras, normalmente cazando pequeños caracoles, cada uno de los cuales puede contener una dosis de pesticida. «Si la gente fuera consciente de ello, creo que dudaría mucho más a la hora de rociar plaguicidas en su césped», dice Lewis.
En algunas partes de Asia, las luciérnagas se sacan de la naturaleza en grandes cantidades. «Celebran grandes festivales de insectos y contratan a personas de la zona para que salgan, atrapen un montón de luciérnagas y las suelten en el festival», dice Lower. Si las luciérnagas son especialistas en su hábitat, no sobrevivirán. «Eso está agotando las poblaciones en algunos lugares». Una organización conservacionista calculó que en 2016 se compraron más de 17 millones en China.
Más allá de estos factores externos, también hay riesgos ligados al estilo de vida de las luciérnagas. En un artículo de 2019 publicado en Biodiversity and Conservation, Lewis y sus colegas destacaron «numerosos factores de riesgo». Por ejemplo, los adultos a menudo no pueden volar lejos -y en algunas especies pueden no volar en absoluto-, por lo que les cuesta moverse si su hábitat está amenazado. Muchas especies también tienen dietas especializadas, por lo que pueden morir de hambre si se pierde su suministro de alimentos.
La buena noticia es que, ahora que sabemos lo que ocurre con las luciérnagas, podemos hacer algo. Algunas prácticas, como la recolección de luciérnagas, simplemente deben cesar. Japón lo ha conseguido. A principios del siglo XX, las tiendas de luciérnagas recogían los insectos, los metían en bolsas y los enviaban por mensajería en bicicleta a las grandes ciudades, donde los soltaban para que la gente los disfrutara. «Eso hizo mella en las poblaciones de luciérnagas», dice Lewis. En la década de 1920, un joven llamado Kiichiro Minami descubrió cómo criar luciérnagas en cautividad, sin formación científica. Minami comenzó a liberar las luciérnagas en los ríos, restaurando la población. Esto sigue ocurriendo. «Los escolares crían luciérnagas en clase y las liberan en los ríos», dice Lewis. Aunque las luciérnagas de Japón no han recuperado su antiguo esplendor, son un éxito de conservación.
Más allá de eso, Lewis identifica tres acciones que deberían ayudar a todas las especies de luciérnagas. En primer lugar, dice, «si hay un lugar con biodiversidad o abundancia de luciérnagas, intenta preservar ese hábitat». No todos podemos hacerlo, pero algo que puede hacer cualquiera que viva cerca de las luciérnagas es reducir la contaminación lumínica. «Apague sus luces durante la temporada de luciérnagas, o simplemente apague sus luces en general. Tenga luces con detector de movimiento que sólo se enciendan cuando las necesite». Y reducir el uso de pesticidas.
La gente también puede ayudar informando de los avistamientos de luciérnagas. Cualquiera en Norteamérica puede hacerlo uniéndose a la organización Firefly Watch, que funciona desde 2010. Hay programas similares de «ciencia ciudadana» en muchos países. También puedes unirte a iNaturalist, que te permite enviar fotos de animales para su identificación.
«Sólo queremos que la gente salga y disfrute de las luciérnagas en sus hábitats naturales tanto como pueda», dice Lewis. Stewart está de acuerdo y califica a las luciérnagas de «experiencia mágica».
Con cuidado, muchos de nosotros podremos tener algún día luciérnagas brillando en nuestros patios traseros.
Lampyris Noctiluca: la única luciérnaga de Gran Bretaña
El Reino Unido sólo tiene una luciérnaga autóctona: la luciérnaga común (Lampyris noctiluca). La Lampyris se encuentra también en la Europa continental. Se ven mejor en las noches de junio y julio, cuando las hembras brillan de color verde para atraer a los machos. El sitio web de la encuesta sobre luciérnagas del Reino Unido ofrece una gran cantidad de información.
Las luciérnagas comunes viven dos años. Salen de los huevos a finales del verano, crecen un poco alimentándose de pequeños caracoles y luego hibernan durante el invierno. Pasan la primavera y el verano siguientes creciendo, hibernan y luego pupan en primavera. Emergen como adultos alrededor de junio, se aparean, ponen huevos y mueren. El largo ciclo de vida es una vulnerabilidad, dice Alan Stewart, de la Universidad de Sussex: «Pueden pasar muchas cosas en dos años»
Son partidarios de una mezcla de bosque y hierba o matorrales, dice el conservacionista John Tyler, que vive en Buckinghamshire. «Las larvas se alimentan de caracoles y les gusta la cobertura densa; los adultos necesitan espacios abiertos para brillar y para que los machos los encuentren»
No están oficialmente en peligro de extinción, porque no han sido evaluados por la UICN. Pero hay evidencias de su declive. En un estudio de 2017 en la revista Lampyrid, Tyler y sus colegas recopilaron datos de 15 sitios ingleses y encontraron fuertes caídas. «Incluso en las reservas naturales están disminuyendo», afirma.
Las luciérnagas comunes se enfrentan a muchas de las mismas amenazas que otras luciérnagas, pero son especialmente vulnerables porque las hembras adultas no pueden volar. «Son extremadamente malas para colonizar nuevos sitios, o recolonizar sitios donde se han perdido», dice Tyler.
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