En 1836, Samuel F. B. Morse, junto con Joseph Henry y Alfred Vail, inventó un sistema de telégrafo eléctrico. Antes de que se inventaran los teléfonos, podía enviar mensajes a largas distancias utilizando pulsos de electricidad para indicar a una máquina que hiciera marcas en una cinta de papel en movimiento.
Se necesitaba un código para ayudar a traducir las marcas de la cinta de papel en mensajes de texto legibles. Morse desarrolló la primera versión de este código.
Su versión sólo incluía números. Vail pronto lo amplió para incluir letras y algunos caracteres especiales, como los signos de puntuación.
El código -conocido como código Morse- asignaba a cada número, letra o carácter especial una secuencia única de señales cortas y largas llamadas «puntos» y «rayas».
En la transmisión en código Morse, la señal de punto corto es la medida de tiempo básica. Una señal de raya larga equivale a tres puntos. Cada punto o raya va seguido de un breve silencio que equivale a un punto.
Si se pregunta cómo decidieron qué combinación de señales se asignó a cada letra, estudiaron la frecuencia de uso de cada letra en el idioma inglés.
Las letras más utilizadas recibieron las secuencias más cortas de puntos y rayas. Por ejemplo, la letra más utilizada en el idioma inglés, la E, está representada por un solo punto.
Las máquinas telegráficas originales hacían un ruido de clic al marcar la cinta de papel en movimiento. Con el tiempo, la cinta de papel dejó de ser necesaria.
Los operadores de telégrafo pronto aprendieron que podían traducir los chasquidos directamente en puntos y rayas. Más tarde, los operadores se formaron en el código Morse estudiándolo como un lenguaje que se oía en lugar de leerse en una página.
Aunque Morse se refería originalmente a las señales del código como puntos y rayas, los operadores empezaron a vocalizar los puntos como «dits» y las rayas como «dahs» para imitar el sonido de los receptores del código Morse.
Hoy en día, es posible transmitir mensajes en código Morse de cualquier forma en la que se puedan comunicar puntos y rayas. Esto incluye sonidos y luces, así como puntos y rayas impresos.
El código Morse fue fundamental para la comunicación durante la Segunda Guerra Mundial. También se utilizó como norma internacional para la comunicación en el mar hasta 1999, cuando fue sustituido por el Sistema Mundial de Seguridad de Socorro Marítimo. El nuevo sistema aprovecha los avances tecnológicos, como la comunicación por satélite.
Hoy en día, el código Morse sigue siendo popular entre los radioaficionados de todo el mundo. También se utiliza habitualmente para las señales de emergencia. Puede enviarse de diversas formas con dispositivos improvisados que pueden encenderse y apagarse fácilmente, como las linternas.
La señal de socorro internacional en código Morse ( – – – – – – – ) fue utilizada por primera vez por el gobierno alemán en 1905 y se convirtió en la señal de socorro estándar en todo el mundo pocos años después. El patrón repetido de tres puntos seguidos de tres guiones era fácil de recordar y fue elegido por su simplicidad.
En el código Morse, tres puntos forman la letra S y tres guiones la letra O, por lo que SOS se convirtió en una forma abreviada de recordar la secuencia del código. Más tarde, el SOS se asoció a ciertas frases, como «salvemos nuestro barco» y «salvemos nuestras almas»
Sin embargo, estas eran sólo formas fáciles de recordar el SOS. Las letras en sí no tienen ese significado inherente.