Con su elevada retórica acerca de que todos los hombres son «creados iguales», la Declaración de Independencia dio una poderosa voz a los valores que sustentaban la Revolución Americana. Los críticos, sin embargo, vieron una flagrante contradicción: Muchos de los colonos que buscaban liberarse de la tiranía británica compraban y vendían seres humanos. Al apuntalar la naciente economía de Estados Unidos con la brutal institución de la esclavitud, privaron a aproximadamente una quinta parte de la población de su propio derecho «inalienable» a la libertad.
Sin embargo, lo que no es muy conocido es que el Padre Fundador Thomas Jefferson, en una de las primeras versiones de la Declaración, redactó un pasaje de 168 palabras que condenaba la esclavitud como uno de los muchos males impuestos a las colonias por la corona británica. El pasaje fue eliminado de la redacción final.
Así que, aunque se atribuye a Jefferson el mérito de haber infundido a la Declaración los ideales de libertad e igualdad derivados de la Ilustración, el documento fundacional de la nación -su declaración de misión moral- permanecería para siempre en silencio sobre la cuestión de la esclavitud. Esa omisión crearía un legado de exclusión para los afrodescendientes que engendró siglos de lucha por los derechos humanos y civiles básicos.
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Lo que decía el pasaje eliminado
En su borrador inicial, Jefferson culpaba al rey Jorge de Gran Bretaña por su papel en la creación y perpetuación de la trata transatlántica de esclavos -que describe, con tantas palabras, como un crimen contra la humanidad.
Ha emprendido una guerra cruel contra la propia naturaleza humana, violando sus más sagrados derechos de vida & libertad en las personas de un pueblo lejano que nunca le ofendió, cautivando & llevándolos a la esclavitud en otro hemisferio o a incurrir en una muerte miserable en su transporte hasta allí.
Jefferson continuó llamando a la institución de la esclavitud «guerra pirática», «comercio execrable» y un «conjunto de horrores». Luego criticó a la corona por
«excitar a esa misma gente para que se levante en armas entre nosotros, y compre esa libertad de la que les ha privado, asesinando a la gente sobre la que también la ha impuesto: pagando así antiguos crímenes cometidos contra las Libertades de un pueblo, con crímenes que les insta a cometer contra las vidas de otro.»
Este pasaje se refiere a una proclamación de 1775 del británico Lord Dunmore, que ofrecía la libertad a cualquier persona esclavizada en las colonias americanas que se ofreciera a servir en el ejército británico contra la revuelta de los patriotas. La proclamación inspiró a miles de personas esclavizadas a buscar la libertad tras las líneas británicas durante la Guerra de la Independencia.
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¿Por qué se eliminó el pasaje antiesclavista de la Declaración?
Thomas Jefferson leyendo el borrador de la Declaración de Independencia a Benjamin Franklin.
Archivo Bettmann/Getty Images
Las circunstancias exactas de la eliminación del pasaje puede que nunca se sepan; el registro histórico no incluye detalles de los debates emprendidos por el Segundo Congreso Continental. Lo que sí se sabe es que Jefferson, de 33 años, que compuso la Declaración entre el 11 y el 28 de junio de 1776, envió un borrador a los miembros de un comité preseleccionado, entre los que se encontraban John Adams y Benjamin Franklin, para que lo editaran antes de su presentación al Congreso. Entre el 1 y el 3 de julio, los delegados del Congreso debatieron el documento, durante el cual eliminaron la cláusula antiesclavista de Jefferson.
La supresión fue impulsada principalmente por conveniencias políticas y económicas. Aunque las 13 colonias ya estaban profundamente divididas en cuanto a la cuestión de la esclavitud, tanto el Sur como el Norte tenían intereses financieros en perpetuarla. Las plantaciones del Sur, un motor clave de la economía colonial, necesitaban mano de obra gratuita para producir tabaco, algodón y otros cultivos comerciales para su exportación a Europa. Los comerciantes navieros del Norte, que también desempeñaban un papel en esa economía, seguían dependiendo del comercio triangular entre Europa, África y América que incluía el tráfico de africanos esclavizados.
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Décadas después, en su autobiografía, Jefferson culpó principalmente a dos estados del Sur por la eliminación de la cláusula, aunque reconoció el papel del Norte también.
«La cláusula… que reprobaba la esclavización de los habitantes de África, fue eliminada en cumplimiento de Carolina del Sur y Georgia, que nunca habían intentado restringir la importación de esclavos y que, por el contrario, aún deseaban continuarla. Nuestros hermanos del Norte también creo que se sintieron un poco tiernos bajo estas censuras; porque aunque su gente tiene muy pocos esclavos ellos mismos, sin embargo habían sido bastante considerables portadores de ellos a otros.»
Muchos en el Congreso tenían intereses creados
El comité que redactó la Declaración de Independencia: Thomas Jefferson, Roger Sherman, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston y John Adams.
MPI/Getty Images
Llamar a la esclavitud una «guerra cruel contra la propia naturaleza humana» puede haber reflejado con precisión los valores de muchos de los fundadores, pero también subrayó la paradoja entre lo que dijeron y lo que hicieron. A Jefferson, después de todo, se le encargó la redacción de un documento que reflejara los intereses de un conjunto de colonias esclavistas con un profundo interés comercial en preservar el comercio de seres humanos. Un tercio de los firmantes de la Declaración eran personalmente esclavistas e incluso en el Norte, donde la abolición estaba más favorecida, los estados aprobaron leyes de «emancipación gradual» diseñadas para eliminar lentamente la práctica.
El propio Jefferson tenía una relación complicada con la «institución peculiar». A pesar de su aborrecimiento filosófico de la esclavitud y de sus continuos esfuerzos legislativos para abolir la práctica, Jefferson esclavizó a lo largo de su vida a más de 600 personas, incluidos sus propios hijos con su concubina esclavizada Sally Hemings. A su muerte, en 1826, Jefferson, acosado por las deudas, decidió no liberar a ninguno de los seres humanos que reclamaba como propiedad.
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Tales conflictos no pasaron desapercibidos. Cómo era posible, escribió el ensayista británico Samuel Johnson al comienzo de la guerra, «que escuchemos los gritos más fuertes por la libertad entre los conductores de negros?» El lealista estadounidense y ex gobernador de Massachusetts Thomas Hutchinson se hizo eco de estos sentimientos en su «Crítica a la Declaración del Congreso de Filadelfia»:
«Me gustaría preguntar a los delegados de Maryland, Virginia y las Carolinas, cómo justifican sus electores que se prive a más de cien mil africanos de sus derechos a la libertad, y a la búsqueda de la felicidad, y en cierto grado a sus vidas, si estos derechos son tan absolutamente inalienables….»
El legado de una omisión fundacional
Los firmantes sustituyeron finalmente la cláusula suprimida por un pasaje que destacaba la incitación del rey Jorge a las «insurrecciones domésticas entre nosotros», por suscitar la guerra entre los colonos y las tribus nativas, dejando el pasaje original como una nota a pie de página de lo que podría haber sido.
De hecho, la eliminación de la condena de la esclavitud por parte de Jefferson sería la supresión más significativa de la Declaración de Independencia. El hecho de que los fundadores no abordaran directamente la cuestión de la esclavitud puso de manifiesto la vacuidad de las palabras «todos los hombres fueron creados iguales». No obstante, los ideales subyacentes de libertad e igualdad expresados en el documento han inspirado a generaciones de estadounidenses a luchar por obtener sus derechos inalienables.