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Powwow, una celebración de la cultura india americana en la que personas de diversas naciones indígenas se reúnen con el propósito de bailar, cantar y honrar las tradiciones de sus antepasados. El término powwow, que deriva de un ritual de curación, se originó en una de las naciones algonquianas de los indios del noreste. A principios del siglo XIX, las ferias de medicina ambulantes que vendían tónicos curativos utilizaban «powwow» para describir sus productos. Estos vendedores solían emplear a los indios de la zona para que bailasen para entretener a los posibles clientes, que pronto aplicaron el término al baile de exhibición, así como a las medicinas patentadas. El nombre se impuso, y los propios indios le añadieron su nomenclatura para describir el baile para el público en una exhibición.
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Hoy en día los powwows se celebran durante un periodo de uno a cuatro días y a menudo atraen a bailarines, cantantes, artistas y comerciantes de cientos de kilómetros de distancia. Los espectadores (incluidos los no indios) son bienvenidos, ya que los participantes tratan de compartir los aspectos positivos de su cultura con los forasteros. Los powwows modernos pueden agruparse en dos grandes divisiones: Los eventos de «competición» (o «concurso») y los denominados «tradicionales». Los eventos de competición ofrecen importantes premios en metálico en varias categorías estandarizadas de danza y música. Por el contrario, los powwows tradicionales ofrecen pequeñas cantidades de «dinero del día» a todos los participantes o a una parte de ellos (por ejemplo, a los 10, 20 o 30 primeros bailarines que se inscriban) y no tienen bailes o cantos competitivos. Ambas divisiones comparten el mismo orden de eventos y estilos de canto y baile.
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En la mayoría de las comunidades nativas existían reuniones similares a los powwows mucho antes de la llegada de los europeos. Los bailes solían estar asociados a una de estas cuatro ocasiones: ceremonias religiosas, celebraciones de regreso a casa en honor a las partidas de guerra exitosas, celebraciones de alianzas nuevas o reafirmadas, y eventos patrocinados por diversas sociedades guerreras o grupos familiares extensos. Una diferencia importante entre los eventos de antaño y los powwows modernos es que estos últimos son intertribales e inclusivos, lo que significa que están abiertos a todos los que deseen asistir, mientras que los eventos anteriores al contacto sólo permitían la entrada a los miembros de la tribu y a los de las tribus vecinas amigas en el recinto de baile.
Las canciones y danzas interpretadas en los powwows del siglo XXI derivan principalmente de las practicadas por las sociedades guerreras de los indios de las llanuras, con las mayores influencias de los estilos de la Sociedad Guerrera Heluska comunes a los pueblos omaha y ponca. Tras el inicio de la época de las reservas (hacia 1880), los bailarines y cantantes indios comenzaron a viajar con los espectáculos del Salvaje Oeste, como el dirigido por William F. («Buffalo Bill») Cody. Pronto añadieron un elemento de espectáculo para agradar al público, conocido como «fancy it up». También desarrollaron un desfile de entrada a la arena, realizado en un orden preciso. Esta práctica es el antecedente directo de la Gran Entrada del powwow contemporáneo, durante la cual grupos de bailarines siguen a una guardia de color en la arena en una secuencia predeterminada. La Gran Entrada no sólo marca el comienzo del evento, sino que también motiva a los bailarines para que lleguen a tiempo, ya que se restan puntos de competición a los que se pierden.
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Entre el comienzo de la era de las reservas y el final de la Primera Guerra Mundial, las danzas de la sociedad guerrera que formaron el núcleo de los estilos posteriores de powwow casi desaparecieron debido a la supresión gubernamental estadounidense y canadiense de las prácticas culturales tradicionales de los nativos (véase Native American: Native American history). Sin embargo, tras el armisticio, las celebraciones en honor al regreso de los veteranos nativos fomentaron el resurgimiento de los bailes de vuelta a casa. También surgió un nuevo sentimiento de amistad con otros pueblos indígenas americanos al finalizar la guerra: la identidad tribal se fusionó en cierta medida con un sentimiento de parentesco panindio, y aumentó la interacción entre las distintas tribus. En Oklahoma, por ejemplo, donde numerosas pero dispares tribus se habían amontonado como resultado de las políticas federales de traslado del siglo XIX, las comunidades empezaron a invitar a los miembros de las tribus vecinas a sus bailes -a menudo llamados picnics o ferias- como algo normal. Esta práctica se extendió a las reservas de las llanuras del norte a medida que los automóviles se hicieron comunes.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Oficina de Asuntos Indígenas de Estados Unidos inició un programa que reubicó a miles de indios de las llanuras en grandes zonas urbanas, sobre todo en Denver, Minneapolis (Minnesota), la zona de la bahía de San Francisco y el sur de California. Esta migración desencadenó una segunda oleada de difusión cultural y colaboración intertribal, ya que los indios cuya herencia tribal no procedía de los pueblos de las Llanuras comenzaron a adoptar los estilos de música y danza de esa región como propios. La consiguiente urbanización de la cultura powwow animó a los patrocinadores a celebrar los mayores eventos en entornos metropolitanos (y, posteriormente, en casinos). También dio lugar a una intensificación de la competición y a la formación de un «circuito powwow» con bailarines y músicos que viajan a eventos competitivos que se programan con un año o más de antelación.
Algunos aspectos del circuito powwow difieren en función de la ubicación. El «estilo norteño», originario de las regiones norteñas de las Grandes Llanuras y los Grandes Lagos, tiene lugar ahora en toda la franja norte de los estados de Estados Unidos y en Canadá. Los estilos de música y danza que se consideran septentrionales incluyen los de los lakota, dakota y otras bandas de la nación sioux y de otros pueblos de las llanuras septentrionales, como los pies negros y los ojibwa. «Los powwows de estilo sureño tienen su origen en las zonas centrales y occidentales de Oklahoma y en las culturas de las tribus de las llanuras del sur, como los pueblos kiowa, comanche, pawnee y ponca. Los formatos de los powwow del norte y del sur son similares en muchos aspectos, y se diferencian sobre todo por la presencia o ausencia de formas específicas de danza. Por ejemplo, las formas del sur incluyen las danzas masculinas rectas del sur y las danzas femeninas de tela del sur, mientras que los estilos del norte incluyen las danzas tradicionales masculinas y femeninas. Otras categorías, como las danzas de tela de las mujeres y las danzas de hierba de los hombres, empezaron en comunidades tribales específicas, pero se han extendido por todo el circuito powwow y ya no están asociadas a una zona geográfica concreta. Los bailes de fantasía masculinos y femeninos, con orígenes en los espectáculos del Salvaje Oeste, también son muy populares.
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Al igual que la danza powwow, el canto powwow es clasificado por sus practicantes como de estilo norteño o sureño. El área del estilo norteño incluye a los cantantes de las llanuras centrales y del norte, Canadá y las regiones de los Grandes Lagos, mientras que el canto sureño es sinónimo del realizado por las naciones de Oklahoma. En ambas tradiciones, el canto es interpretado por un grupo de individuos que se disponen en círculo alrededor de un gran tambor. Desde el punto de vista musical, todos los cantos powwow comparten la misma estructura formal básica, que incluye un ritmo de tambor constante, pero los cantos del sur tienen un rango vocal más bajo y tres golpes de tambor acentuados entre las repeticiones de cada verso. Los cantos del norte tienen un tono más alto y las canciones se caracterizan por los patrones de acentuación de los tambores, conocidos como «Honour Beats», que se producen en el interior de cada canción y no entre versos. En la tradición del sur, la percusión es una actividad exclusivamente masculina: los hombres tocan el tambor mientras cantan, y las mujeres cantan de pie en un círculo alrededor de los hombres. En la tradición del norte, sin embargo, las mujeres también pueden «sentarse al tambor» ocasionalmente, dependiendo de las prácticas tradicionales de su comunidad. Véase también Danza de los nativos americanos; Música de los nativos americanos.