El 2 de julio de 1937, Amelia Earhart despegó en el que sería su último vuelo. A las 8:43 de la mañana envió su última transmisión conocida: «Estamos en la línea 157 337. Vamos a repetir este mensaje. Lo repetiremos en 6210 kilociclos. Esperen»
Ni ella ni su copiloto Fred Noonan volvieron a ser vistos, y tras una larga búsqueda -la más costosa e intensa de la historia de Estados Unidos hasta ese momento- el 5 de enero de 1939 fueron declarados legalmente muertos. Hasta el día de hoy, nadie ha localizado definitivamente el lugar en el que se estrellaron.
Antes conocida como Isla Gardner, Nikumaroro, parte de las Islas Fénix en el Océano Pacífico occidental, puede ser, de hecho, el lugar de descanso final de los pioneros de la aviación Amelia Earhart y Fred Noonan.
Durante muchos años la teoría predominante fue que el avión se quedó sin gasolina y se estrelló en el océano. Como dijo Thomas Crouch, conservador principal del Museo Nacional del Aire y del Espacio, el Earhart/Noonan Electra está «a 18.000 pies de profundidad». Sin embargo, recientemente ha surgido una teoría rival: que Amelia Earhart y Fred Noonan podrían haber conseguido aterrizar de forma forzosa su avión en la isla de Nikumaroro y podrían haber sobrevivido allí hasta unos meses después de su desaparición en julio.
A partir de 1988, cuatro expediciones han sido enviadas a la isla por el Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas, o TIGHAR.
Entre los objetos que descubrieron había «herramientas improvisadas, un panel de aluminio (posiblemente de un Electra), una pieza extrañamente cortada de plexiglás transparente que tiene el grosor y la curvatura exactos de una ventana del Electra y un tacón de pata de gato de la talla 9 que data de la década de 1930 y que se parece al calzado de Earhart en las fotos de los vuelos mundiales.» Aunque todavía no se ha confirmado definitivamente, la «hipótesis Gardner» se ha convertido en la favorita de los historiadores de la aviación.
Para confirmar aún más la posibilidad está un esqueleto que se encontró en la década de 1940 y que se confirmó que era el de una mujer alta. Desgraciadamente, el esqueleto se ha perdido desde entonces.
La isla fue también el lugar del naufragio del SS Norwich City en 1929 y una de las islas involucradas en el Plan de Asentamiento de la Isla Phoenix de 1939-63, desgraciadamente, conocido como PISS. Forma parte de la República de Kiribati y, como parte del Área Protegida de las Islas Fénix, ha sido inscrita por la ONU como Patrimonio de la Humanidad.
Nikumaroro (conocido por sus amigos como Niku) es un atolón de coral de unos 4,5 kilómetros de largo y 1,5 de ancho. Su arrecife alberga una rica diversidad de vida animal, aunque ha sufrido episodios de blanqueamiento en los últimos años.
La laguna sólo tiene dos entradas/salidas, por lo que tiende a ser bastante turbia; es un vivero de tiburones. En la orilla, gran parte de la isla está cubierta de cocos fértiles y pandanus sobrantes de la colonia PISS. Las zonas despejadas y costeras están cubiertas de matorrales, principalmente Scaevola frutescens y Tournefortia.
Sin embargo, todavía hay una cantidad considerable de bosque autóctono dominado por Pisonia grandis, un árbol que alcanza alturas impresionantes. La fauna incluye muchas especies de aves marinas, cangrejos de coco, cangrejos ermitaños de fresa y ratas.