Principios de su carrera
La primera oportunidad de Barnes llegó cuando Bob Hope la vio en un desfile de moda local y la invitó a unirse a su compañía para una actuación en 1973 en el Centro Médico del Ejército Walter Reed en Washington, D.C. Posteriormente se trasladó a Los Ángeles para intentar una carrera en el mundo del espectáculo en serio. Apareció como amazona en The New Original Wonder Woman junto a Lynda Carter en el papel principal. Su segunda oportunidad llegó a los 19 años, cuando conoció a Peter Falk en Pips. Seis meses más tarde, éste le dio un papel de una línea en un episodio de Columbo, lo que le llevó a una serie de papeles secundarios en películas como The Seniors (1978) y Delta Fox (1979).
Mientras trabajaba como azafata en un club nocturno de Hollywood, Barnes posó desnuda para el diseño fotográfico «Mascota del mes» en el número de marzo de 1976 de la revista Penthouse bajo el seudónimo de Joann Witty. Posteriormente, Penthouse quiso volver a publicar las fotos con el nombre real de Barnes en 1982, después de que ésta se hiciera famosa en Three’s Company. La disputa acabó en los tribunales, ya que Penthouse quería que un juez se pronunciara sobre la legalidad de publicar las fotos con su nombre real. El problema era un apéndice escrito a mano al contrato estándar de cesión de derechos que firman todas las modelos. Cuando Penthouse perdió el caso inicial, apeló al Tribunal de Apelación del 9º Circuito. El tribunal de apelación se puso mayoritariamente de parte de Barnes y dictaminó que el apéndice escrito a mano era legalmente vinculante y que Penthouse no podía volver a publicar las fotos utilizando su nombre real.
En 1976, comenzó a estudiar interpretación con el entrenador Sal Dano, entre cuyos alumnos se encontraban Tom Selleck, Robert Hays y Catherine Bach. En 1978, interpretó un papel principal en la serie de acción de la CBS, The American Girls, que fue cancelada tras siete semanas. Sus siguientes papeles incluyen la película de terror Tintorera, y series de televisión como Starsky & Hutch, Vega$, Kojak, The Rockford Files, The Love Boat, la versión televisiva de 1978 de La máquina del tiempo y el telefilme de 1979 Unas vacaciones en el infierno. En 1980, Barnes consiguió un papel secundario en la película de comedia romántica Sunday Lovers.
Barnes con Joyce DeWitt en 2010
Tres compañías
En 1981, Barnes fue elegida para interpretar a Terri Alden en la comedia de la ABC Three’s Company después de que Jenilee Harrison sustituyera de forma interina a Suzanne Somers, que había abandonado la serie como resultado de una disputa contractual con los productores. El papel, que es el más notable de Barnes, le proporcionó un reconocimiento público instantáneo. Barnes se presentó al casting para el papel de Chrissy Snow en 1976, pero perdió el papel ante Somers. Permaneció en el programa hasta el final de la serie en 1984, apareciendo en un total de 70 episodios.
En el programa de televisión E! True Hollywood Story de 1998, Barnes calificó Three’s Company como los «tres peores años» de su vida. Barnes reveló que, tras rodar un par de episodios de la serie, se sintió «incómoda» en el plató y pidió, sin éxito, que la liberaran de su contrato. Siguió siendo amiga de los coprotagonistas Joyce DeWitt y Richard Kline, con quienes hizo apariciones públicas. La actriz Anne Ross interpretó a Barnes en la película para televisión de 2003 Behind the Camera: La historia no autorizada de Three’s Company.
Carrera posteriorEditar
En 1982, Barnes protagonizó la película para televisión de Aaron Spelling The Wild Women of Chastity Gulch. Tras la cancelación de Three’s Company por parte de la ABC en 1984, Barnes comenzó a aparecer en papeles de actriz invitada en programas de televisión, como Hotel, Murder, She Wrote y Highway to Heaven. En 1987, protagonizó el piloto de la comedia She’s the Sheriff, interpretando el papel principal. Posteriormente, Barnes abandonó el proyecto y fue sustituida por Suzanne Somers. Al año siguiente, Barnes regresó al cine con el papel protagonista de la comedia de acción Traxx junto a Shadoe Stevens.
En 1989, Barnes apareció en la película de James Bond Licencia para matar como Della Churchill, y en el thriller submarino de ciencia ficción y acción Lords of the Deep. En 1992, protagonizó la película para televisión de la NBC Perry Mason and the Case of the Reckless Romeo, con Raymond Burr, y la película de terror Stepfather III. En 1995, apareció en la comedia de culto Mallrats y en el drama dirigido por Sean Penn, The Crossing Guard, junto a Jack Nicholson. Hizo un cameo en la película de comedia-drama Mumford, en 1999, y apareció en muchas otras películas independientes y hechas para la televisión durante las décadas de 1990 y 2000. Su papel más destacado fue en la película de terror de 2005 The Devil’s Rejects, dirigida por Rob Zombie. Sus otros créditos incluyen Thr3e (2006), The Visitation (2006) y American Cowslip (2009). En 2012, coprotagonizó el papel de «Vicey Hatfield» en Hatfields and McCoys: Bad Blood. En 2013, apareció en Disaster Wars: Earthquake vs Tsunami. En 2007 Barnes apareció en el Festival Internacional Fringe de Nueva York anual como Hillary Clinton en la obra de Nick Salamone Hillary Agonistes.
En 2014, Barnes fue elegida para un papel recurrente como Magda Andel, la madre de Petra (interpretada por Yael Grobglas), en la serie de comedia-drama de CW Jane the Virgin. La serie terminó en 2019 tras cinco temporadas. Barnes apareció en total en 41 episodios. En 2019 Barnes apareció en la producción del Bloomington Playwrights Project de la obra de Christy Hall To Quiet the Quiet.