Proteus, en la mitología griega, el profético anciano del mar y pastor de los rebaños del mar (por ejemplo, las focas). Estaba sometido al dios del mar Poseidón, y su morada era la isla de Faros, cerca de la desembocadura del río Nilo, o la isla de Cárpatos, entre Creta y Rodas.
Proteo lo sabía todo -pasado, presente y futuro- pero no le gustaba divulgar lo que sabía. Los que querían consultarlo tenían que sorprenderlo y atarlo durante su sueño de mediodía. Incluso cuando lo atrapaban, intentaba escapar adoptando todo tipo de formas. Pero si su captor lo sujetaba, el dios volvía por fin a su forma correcta, daba la respuesta deseada y se sumergía en el mar. El captor en la versión de Homero (Odisea, Libro IV) era Menelao; en la versión de Virgilio (Geórgicas, Libro IV) era Aristeo quien intentaba retener a Proteo. Como Proteo podía adoptar la forma que quisiera, algunos llegaron a considerarlo un símbolo de la materia original con la que se creó el mundo. La palabra proteo, uno de cuyos significados es «cambiante en forma o figura», deriva de Proteo.
En una historia conocida por primera vez por la obra del poeta del siglo VI a.C. Estesícoro, Proteo fue representado como un rey egipcio -ya sea de Menfis (por Heródoto) o de todo Egipto (en la obra Helena de Eurípides)- que mantuvo a la verdadera Helena a salvo en Egipto mientras Zeus enviaba a Paris de camino a Troya con una Helena fantasma.