Antes de que los blancos hayan pensado en ello, ya han llegado a la conclusión de que una persona negra no sólo es diferente de ellos, sino que también es muy parecida a otras personas del mismo color. Esto ocurre en el nivel sensorial más básico, según una investigación publicada esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States, o PNAS.
El estudio planteó una pregunta básica: Cuando observamos a miembros de otro grupo racial, ¿se desdibujan sus distinciones físicas reales en el ojo de nuestra mente?
¿Podemos verlos como individuos distintos entre sí, o forman un grupo uniforme y homogéneo?
Los investigadores estudiaron a 17 participantes blancos que observaron rostros blancos y negros en un monitor mientras estaban tumbados dentro de un escáner de resonancia magnética que identifica los cambios en la actividad cerebral. Observaron la actividad de la corteza visual de alto nivel de los participantes para calibrar si estaba más sintonizada con las diferencias de las caras blancas que con las negras.
La corteza visual forma parte de la corteza cerebral y gestiona los impulsos sensoriales de los ojos. La corteza visual de alto nivel está especializada en el procesamiento de las caras.
Los participantes mostraron una mayor tendencia a reconocer las diferencias en las caras de su propia raza y menos en las de otras razas, confirmando investigaciones anteriores. Pero este estudio fue más allá, demostrando que esta tendencia opera en lo más profundo de nuestros primeros procesos sensoriales.
«Nuestros resultados sugieren que los sesgos para las caras de otras razas surgen en algunas de las etapas más tempranas de la percepción sensorial», dijo el autor principal, el doctor Brent Hughes, psicólogo de la Universidad de California, en Riverside.
Hughes señala que ser capaz de distinguir las diferencias en los miembros de nuestra propia raza, pero no en los de otras, afecta a nuestras creencias y comportamientos, siendo el más grave posiblemente acusar erróneamente a una persona porque se parecía a otro sospechoso: era negro.
«Es mucho más probable que generalicemos las experiencias negativas si vemos a los individuos como partes similares o intercambiables de un grupo social amplio», afirma Hughes.
Pero podemos cambiar todo esto, subraya Hughes. Puede que estemos programados para responder, pero podemos aprender matices y un comportamiento más sofisticado.
«Estos efectos no son incontrolables», dice. «Estos sesgos raciales en la percepción son maleables y están sujetos a las motivaciones y objetivos individuales». Es decir, podemos aprender distinciones entre otras razas igual que las aprendemos entre la nuestra.