Hope Rising solía temer las cenas navideñas con su familia. Su hermana mayor hacía que cada comida fuera miserable, con comentarios sarcásticos sobre casi todo lo que Rising decía o hacía. Si llevaba un nuevo novio, su hermana se preguntaba en voz alta: «¿Cuánto va a durar éste?». Si Rising mencionaba que había salido a bailar con amigos, su hermana comentaba la frecuencia con la que Rising dejaba a sus hijos en casa para salir de fiesta. Una vez, cuando su padre le pidió hacer una foto de sus dos hijas juntas, la hermana se negó y salió de la habitación.
«Ni siquiera le dio a mi padre la foto que quería», dice Rising.
Después de una comida especialmente cargada de insultos, el padre de Rising le pidió a su hermana que se disculpara o se fuera. Ella se fue, con su marido y sus hijos a cuestas.
En ese momento Rising decidió que la relación había terminado: «Miré a mi padre y le dije: ‘Papá, ya no puedo hacer esto'»
Hicieron falta 14 años, y un diagnóstico fatal de cáncer, para que las hermanas volvieran a hablar.
Enemigos de sangre
En la historia de muchas familias, llega un momento en el que se tiran las servilletas en los platos y se decide -en silencio o en voz muy alta- que alguien está acabado. A veces es provocado por dinámicas de la infancia que han hecho metástasis en un resentimiento tóxico. A veces no hay drama, sólo la conciencia de que nunca te ha gustado especialmente la persona que te pasa el puré de patatas y, por lo tanto, no hay razón para seguir haciendo un viaje anual al otro lado del país para verlo.
El número de estadounidenses que están completamente distanciados de un hermano es relativamente pequeño, probablemente menos del 5 por ciento, dice Karl Pillemer, profesor de desarrollo humano y gerontología de la Universidad de Cornell. El resto de nosotros tiene sentimientos positivos o neutros hacia nuestros hermanos, pero eso puede significar cosas diferentes. Por ejemplo, sólo el 26% de los jóvenes de entre 18 y 65 años que respondieron a una encuesta de la Universidad de Oakland afirmaron tener una relación de hermanos muy solidaria, con contacto frecuente y poca competitividad, mientras que el 19% tenía una relación apática y el 16% una hostil. El resto dijo que sus hermanos eran amistosos y solidarios, lo que aún podría abarcar un contacto limitado o una alta competitividad.
El psicólogo de la Universidad de Pittsburgh, Daniel Shaw, que estudia las relaciones entre hermanos en los niños, admite que las investigaciones en profundidad sobre las relaciones entre hermanos adultos son escasas, por lo que probablemente aún no tengamos la historia completa, al menos en parte porque para muchas familias «es demasiado complicado». Francamente, es más fácil fingir que la ruptura no existe».
Pero Shaw sabe que el escozor puede ser profundo. Cuando apareció en programas de radio para hablar de un artículo sobre las relaciones entre hermanos en la infancia, se sorprendió al recibir muchas llamadas de adultos deseosos de hablar con alguien sobre el dolor de su alejamiento de hermanos o hermanas. «Definitivamente, les tocó la fibra sensible», dice. «Algo pasó y nunca se perdonaron, y por eso ahora llamaban, como adultos, a este programa de radio para hablar de cómo habían decidido perdonar, o de cómo llevaban 20 o 30 años sin hablarse.»
Una pérdida ampliamente ignorada
Los roces entre hermanos adultos no han sido tradicionalmente de gran interés para los clínicos, ni para la cultura en general, lo que puede hacer las cosas mucho más difíciles para las personas que luchan con las travesuras de un hermano o hermana, dice Jeanne Safer, psicoterapeuta de la ciudad de Nueva York y autora de Cain’s Legacy: Liberating Siblings from a Lifetime of Rage, Shame, Secrecy and Regret.
Los cambios sociales también han tenido un impacto: A medida que los estadounidenses han pasado de unidades familiares extensas a unidades familiares nucleares, las relaciones entre hermanos se han visto eclipsadas por las que existen entre padres e hijos, o entre cónyuges, dice el sociólogo de la Universidad de Nueva York Dalton Conley.
Sin un mandato cultural para permanecer juntos o una hoja de ruta terapéutica para la reconciliación, muchos hermanos con relaciones tensas no ven ninguna razón para continuar. El psicólogo Joshua Coleman, copresidente del Consejo de Familias Contemporáneas, dice que los padres y los hijos adultos sienten un fuerte imperativo moral de permanecer en contacto, incluso si la relación es difícil. «Pero para los hermanos los lazos son más débiles, por lo que hay menos tolerancia», dice. «‘Has sido irrespetuoso conmigo, así que jódete'».
Esa es la actitud que adopta ahora Lachlan Atcliffe. Hace casi tres años, este abogado británico especializado en propiedades comerciales quedó con su hermano menor mientras buscaba un apartamento en Londres. Cuando Atcliffe entró en el piso, las primeras palabras de su hermano fueron: «Te quiero fuera de aquí en tres días»
Durante las dos semanas siguientes, Atcliffe estuvo sometido a la rabia constante de su hermano, fruto de un rencor de la infancia que no sabía que existía. «Fue un shock enorme», dice.
Atcliffe no ha vuelto a hablar con su hermano desde entonces.
¿Cómo le va a tu hermano?
Dado que hoy en día pocas personas ven los lazos entre hermanos como un aspecto central de la vida adulta, a menudo es fácil para alguien alejado de un hermano o hermana cubrir la desconexión citando la distancia geográfica: «Mi hermano vive en Phoenix, así que no lo veo mucho».
Pero como las relaciones entre hermanos no tienen el mismo peso que las que se mantienen con los padres, son más sencillas de mantener para la mayoría de la gente, lo que en realidad hace que sea más complicado explicar un distanciamiento. Si le dices a alguien que tienes una relación difícil con uno de tus padres, casi siempre obtendrás una sonrisa comprensiva. Si le dices que estás divorciado, nadie parpadea. Pero ¿qué haces cuando alguien te pregunta: «¿Cómo está tu hermano?» y no tienes ni idea?
Laura McDonald, entrenadora personal en Nueva York, solía mentir. «Decía: ‘Oh, está muy bien, bla, bla, bla'». En realidad, su relación terminó hace tres años, después de que ella revisara su teléfono en un aeropuerto y encontrara este mensaje de su hermano: «Oye, si aún no te has ido, espero que tu puto avión se estrelle».
Aunque en cierto modo la ruptura total ha sido un alivio -McDonald llevaba décadas lidiando con la hostilidad de su hermano- también le apena haber tenido que llegar a eso. «Es como un secreto sucio», dice. «Es vergonzoso decirle a la gente que pregunta: ‘¿Por qué no podéis llevaros bien? Cuál es el problema?».
Cómo la rivalidad se convierte en pelea
De pequeños, los hermanos se pelean. Es un hecho de la vida familiar. Se enfadan entre ellos por robar juguetes, pedir prestados jerséis o cruzar límites invisibles en el asiento trasero del coche. La psicóloga Laurie Kramer, de la Universidad de Illinois, ha estudiado a parejas de hermanos de 3 a 9 años y ha descubierto que experimentan un conflicto prolongado 2,5 veces por cada sesión de juego de 45 minutos: una vez cada 18 minutos. Parece una cifra elevada, pero en las relaciones entre hermanos sanas también hay muchas interacciones positivas.
«Como hay mucha más positividad», dice Kramer, «los hermanos pueden tolerar cierta negatividad en su relación, y sabemos que la capacidad de pelear con tu hermano y luego resolver esos conflictos puede ser un importante logro en el desarrollo».
Los hermanos que nunca aprenden a gestionar estos conflictos son los que más riesgo tienen de sufrir un distanciamiento en la edad adulta, según Katherine Conger, directora del Grupo de Investigación de la Familia de la Universidad de California en Davis: «No tienes ningún incentivo para intentar seguir en contacto. El papel de la familia puede desempeñar un papel importante en la capacidad de los hermanos para manejar los conflictos: si mamá y papá no son capaces de manejar sus propias disputas, no pueden ser un modelo de resolución de conflictos para sus hijos. Pero Coleman subraya que los padres no siempre tienen la culpa: a veces sólo hay un choque de personalidades. Los psicólogos saben ahora, dice, que hay un componente genético en la resiliencia: algunos niños son «dientes de león» que pueden manejar casi cualquier tipo de conflicto, mientras que otros son «orquídeas» que se marchitan a menos que se les trate con el máximo cuidado.
Todos tenemos diferentes niveles de tolerancia y sensibilidad, por lo que es difícil asignar un tipo específico de personalidad a los que cortan a un hermano; puede ser un signo de gran autoestima o de extrema sensibilidad, dependiendo de la interpretación de la situación: ¿El hermano «problemático» estaba siendo realmente hostil, o es el extraño alguien que se ofende demasiado rápido incluso cuando no se pretende nada?
Por otro lado, tolerar una relación tensa entre hermanos también podría indicar una resolución particularmente fuerte o débil. «Alguien que se siente demasiado culpable y no tiene una fuerte autoestima también podría dar un pase a un hermano que le ha costado mucho psicológicamente», dice Coleman. «Por otro lado, alguien realmente sano podría ser más compasivo y capaz de ver al hermano desde una posición suficientemente distante».
Pero Safer sostiene que hay dos tipos de personalidad que sí parecen especialmente propensos a distanciarse de los hermanos: los que son extremadamente hostiles y los que ella llama coleccionistas de quejas. «Son los que dicen: ‘Nunca me agradeciste las flores que te regalé en 1982’. Eso desgasta mucho a la gente».
Amy Day se ha encontrado con ambos rasgos. Puede recordar momentos de la infancia en los que su hermana, 10 años mayor, la llevaba a tomar un helado o simplemente a pasar el rato. Pero la principal actitud de su hermana hacia ella, entonces y ahora, sigue siendo un profundo resentimiento. Amy, la menor de seis hermanos, fue la niña más tardía que desbancó a su hermana como la pequeña de la familia. Desde entonces, Day cree que su hermana ha resentido todos los acontecimientos positivos de su vida -vacaciones, actuaciones y cantos, incluso su decisión de tomar los votos budistas-.
La visión de las felicitaciones de cumpleaños en la página de Facebook de Day hizo que su hermana entrara en cólera. «Puso una arenga en mi muro preguntando por qué la gente me llama amiga», dice Day, «y por qué están siendo amables conmigo. Porque si supieran la verdad sobre mí y lo horrible que soy para ella, no les gustaría».
Day posteriormente se desmarcó de su hermana.
Infancia más favorecida
Amy Day y Hope Rising dicen que sus hermanas se veían como niñas menos favorecidas. Day señala que su hogar, en el que había un hermano mayor alcohólico y una hermana esquizofrénica que luego se suicidó, era caótico, y que su madre veía a Amy, su hija menor, como un nuevo comienzo: «Iba a ser la niña que no la decepcionara», dice.
Entre dos tercios y tres cuartos de las madres tienen un hijo favorito, según la investigación de Pillemer. Cuando el nivel de favoritismo es alto, o se interpreta como tal, es más probable que los hermanos se distancien. «Parece que es algo que la gente no acaba de superar», dice.
Pero el favoritismo en sí mismo no aleja necesariamente a los hermanos. Muchos adultos pueden encogerse de hombros, y de hecho lo hacen, ante la percepción de la condición de hijo menos favorecido, mientras que otros dejan que se encone. La diferencia, según Coleman, radica en cómo se sienten los hermanos mayores en su vida adulta. Aquellos que tienen carreras exitosas y vidas personales satisfactorias son menos propensos a fijarse en el pasado, e incluso pueden obtener cierta satisfacción al demostrar que los detractores de la infancia están equivocados.
«Si el hermano permanece en la posición de uno menos, la relación puede ser más dolorosa porque no hay nada que la contrarreste», dice Coleman. «Pero si tienen más éxito, hay mucha más munición psíquica» para que el hermano se recupere con confianza y establezca una conexión más fuerte.
Cuando el polvorín se enciende
Las cosas pueden volverse tensas, para sorpresa de algunos hermanos adultos, cuando los padres empiezan a envejecer y se añaden a la mezcla asuntos como el cuidado a largo plazo o la liquidación de una herencia. Muchos hermanos que no se llevan bien pueden haber evitado el contacto con bastante facilidad durante años, pero cuando de repente se ven obligados a tratar con el otro y con sus padres o con la familia extensa en una situación estresante, una guerra fría puede convertirse en un conflicto abierto.
Una autora de Florida, que pidió no ser nombrada, dice que nunca había tenido una gran relación con su hermana mayor, simplemente no tenían mucho en común. Pero mientras la autora cuidaba a su madre moribunda en su propia casa, su hermana vació la cuenta bancaria de su madre y vació su casa de objetos de valor.
Fue uno de los episodios más dolorosos de su vida. «El nivel de traición fue abrumador», dice. «Creo que nadie está preparado para ello. Yo, desde luego, no lo estaba». Los dos no han tenido contacto durante cuatro décadas.
El hermano de otro planeta
No todo el distanciamiento entre hermanos implica discusiones, robos o incluso pequeños tijeretazos. La apatía puede ser igual de devastadora y desconcertante cuando los hermanos se dan cuenta de que sólo son personas diferentes con poco en común, y pocos motivos de conexión.
Y luego está el momento en que te encuentras con una noticia o un chiste que instintivamente quieres compartir. «Entonces es sólo… un suspiro», dice Christine Parizo. Cortó el contacto con su hermano después de que le dijera que no podía salir del trabajo para volar de California a Massachusetts para el bautizo de su hija, y descubrió que había pasado el fin de semana en Las Vegas. «Más o menos flipé y dije: ‘No voy a tratar más contigo'».
Como suele ocurrir con las hermanas, Parizo había hecho casi todo el trabajo emocional de mantener su relación: su hermano estaba encantado de contestar al teléfono cuando ella le llamaba, pero rara vez iniciaba el contacto. Sin embargo, dos años después del episodio de Las Vegas, Parizo aceptó reunirse con su hermano para desayunar, a instancias de sus padres, mientras ella estaba en California por negocios. Fue entonces cuando le explicó por primera vez que el bautizo de su hija había ocurrido durante un periodo de agitación personal, la fase final de su divorcio. «No tenía ni idea de lo que había pasado», dice. «Se sentía genuinamente mal por ello»
Después de eso, el hermano de Parizo comenzó a hacer un esfuerzo, enviando mensajes de texto y conectándose a través de Instagram y Facebook. Pero lo más importante, dice ella, fue poder recuperar su historia compartida. «Es bonito poder compartir recuerdos con alguien que tiene la misma perspectiva»
Esta es una de las razones, señala Kramer, por las que incluso los hermanos con relaciones conflictivas siguen sintiéndose atraídos el uno por el otro. «Es el hecho de que hay otra persona que sabe cómo se pone tu madre cuando está haciendo la maleta para un viaje o cuando el coche se estropea», dice. «Ese conjunto de experiencias compartidas y esa comprensión compartida son muy poderosas».
No es sorprendente que una de las principales razones por las que los hermanos enemistados siguen en contacto sea para aplacar a los padres. «Los padres presionan como locos por esto», dice Safer. «En su lecho de muerte presionan para ello.»
Pero aunque la intervención de los padres puede tener una influencia positiva, como le ocurrió a Parizo, las súplicas de una madre o un padre también pueden ahondar el dolor. Atcliffe, el abogado londinense cuyo hermano se ensañó con él, dice que la reacción de sus padres agravó su conmoción: «Fueron implacables en su insistencia de que no había pasado nada y que yo debía estar exagerando. No pude contárselo a nadie hasta que pude hablar con un profesional que me escuchara y no me dijera que me callara.»
¿Quién se queda? Quién no?
Puede ser difícil convencer a los que cortan el contacto con los hermanos, pero para muchos, la familia es la familia, no importa lo mal que se ponga.
Cathy Robbins es actualmente el único miembro de su familia que sigue hablando con su problemático hermano, lo que ha supuesto un reto desde que desapareció recientemente y fue encontrado en un hospital de Montana con varios problemas médicos relacionados con el alcoholismo. Robbins intenta ahora organizar su atención médica desde su casa de California. Se trata del mismo hermano contra el que Robbins pidió una vez una orden de alejamiento y que la tiró por las escaleras cuando eran adolescentes. Por qué se ha quedado con él?
«No quiero recibir la llamada de algún forense que diga: ‘Tenemos un cuerpo aquí, y tengo un número de teléfono para ti’. Esa es una llamada que siempre temo», dice. «No es una mala persona. Sólo tomó algunas decisiones realmente malas».
La diferencia entre quiénes permanecen en relaciones de hermanos con problemas y quiénes se separan puede estar basada, al menos en parte, en el origen cultural y el estatus socioeconómico. Una investigación realizada por la socióloga de la Universidad de Pensilvania Annette Lareau ha descubierto que las familias de clase trabajadora y las pobres tienen vínculos de parentesco más fuertes que las de clase media. Y Safer señala que las personas de culturas inmigrantes más tradicionales suelen estar más presionadas para mantener los lazos de parentesco, ya que eso se ve como una extensión de honrar a sus padres.
El impulso de quedarse con la familia está arraigado -como ocurre con otros mamíferos, favorecemos de forma natural a aquellos con los que compartimos más genes, dice Frank Sulloway, profesor de psicología de la Universidad de California en Berkeley. Algunos hermanos refuerzan sus vínculos intercambiando acciones altruistas entre ellos, entablando relaciones de intercambio que fomentan la cooperación: ayudas a tu hermana a mudarse; ella cuida de tu perro mientras tú estás de vacaciones.
Sin embargo, desde una perspectiva evolutiva, los hermanos también están predispuestos a la rivalidad porque compiten entre sí por uno de los recursos más importantes de la vida: el cuidado de los padres. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, esto no era sólo académico, o sobre quién se quedaba con las joyas de mamá. «Hace doscientos años, la mitad de los niños no salían de la infancia», dice Sulloway. «Así que la intensidad de la competencia entre hermanos tiene mucho más sentido cuando te das cuenta de que diferencias muy pequeñas en el favoritismo de los padres podrían determinar si un niño es llevado al médico o no.»
Más allá de estos factores, Coleman cree que las decisiones sobre el mantenimiento del contacto se reducen al temperamento personal. «Algunas personas mantienen el contacto cuando a nadie le costaría entender por qué terminarían una relación», dice, «mientras que otras cortan con un hermano por ofensas relativamente triviales».
Cortar por completo con un hermano, por mucho que sea objetivamente merecido, sigue teniendo graves ramificaciones emocionales, dice Safer. Quienes inician el distanciamiento suelen sentir un profundo arrepentimiento más adelante. «Un hermano suele ser el último miembro de la familia que está vivo. Tenemos a nuestros padres entre 30 y 50 años, pero tenemos hermanos entre 50 y 80 años», dice. «Es la única persona que recuerda tu infancia, ¿y no tienes nada que decirle? Es trágico»
No obstante, para algunas personas, mantener una conexión simplemente no es posible. «No siempre se puede arreglar», dice Safer, «pero lo que sí se puede arreglar es lo que puedes trabajar en ti mismo»
Esta fue la conclusión a la que llegó McDonald. El texto de su hermano en el que le deseaba un accidente de avión fue profundamente perturbador, pero una vez que aceptó que la relación realmente había terminado, pudo dejar de pasar de puntillas por su hermano y empezar a sanar. «Ese fue un momento crucial», dice. «¿Cuántas veces puedes seguir tocando una estufa caliente y quemarte?»
Con su hermano fuera de su vida, dice McDonald, pudo trabajar sus sentimientos de dolor por el fin de su relación. El año pasado, escribió una entrada en su blog sobre su distanciamiento e inmediatamente empezó a recibir respuestas de otras personas en situaciones similares en todo el mundo. «Recibí las respuestas más desgarradoras, honestas y crudas de la gente. Fue algo sorprendente para mí», dice. «Hay muchas otras personas que tienen el mismo problema y les duele y no saben dónde ir o con quién hablar. Realmente es casi una epidemia».
Esa entrada en el blog permitió a McDonald conectar con otras personas que pasaban por lo mismo y ayudarles a seguir adelante. El yoga, la meditación y la terapia también la han ayudado, dice. «La vida es demasiado corta para cargar con esa rabia, así que la dejé pasar».
Para Day, optar por salir del juego de la culpa mutua fue la clave de su propia autocuración, aunque la relación con su hermana siga siendo tensa. «Me di cuenta de que no soy mejor que ella si dejo que mi resentimiento por ella me destruya», dice. El distanciamiento emocional que ha logrado también le ha permitido ver de nuevo cómo el resentimiento de su hermana puede haberla frenado. «Creo que si alguna vez tuviera una relación duradera o me casara, la destruiría», dice, «y creo que hay una parte de mí que se ha resistido a hacerlo precisamente por esa razón.»
Reconciliación
No todos tienen grandes esperanzas, pero todos los entrevistados aquí dicen que estarían dispuestos a reconciliarse -si su hermano se presentara con una disculpa y la voluntad de empezar de nuevo. Hope Rising lo experimentó realmente, aunque tuvo que ocurrir una tragedia para que se produjera.
El año pasado, a su hermana le diagnosticaron una forma rara y terminal de cáncer y le dieron menos de un año de vida. Rising voló a Denver para verla. «Nadie le dijo que iba a venir», dice, «pero cuando entré en casa de mis padres, se alegró mucho de verme». Su hermana incluso se disculpó por haberla tratado tan mal, asegurando que nunca había hecho nada malo.
Ahora las dos hermanas hablan por teléfono una vez a la semana, pero la conexión es agridulce. «Me alegro de que haya cambiado de opinión», dice Rising, «pero lamento las circunstancias, porque le queda menos de un año de vida y todos esos años fueron desperdiciados».
Hablar de hermanos: Comenzando la conversación
En muchos sentidos, los problemas de los hermanos son más difíciles de resolver que las relaciones difíciles entre padres e hijos porque en este último caso, las reglas son bastante claras, dice Coleman: se espera que los padres tomen el camino correcto. «Con los hermanos, es más complicado porque no existen las mismas reglas de compromiso. No es tu culpa que seas el favorito de mamá», dice.
Aquí tienes algunas formas de avanzar hacia la reconciliación:
- Empieza con suavidad. No despliegues una lista de agravios. Dile a tu hermana que entiendes que está muy ocupada con su familia antes de pedirle ayuda con el cuidado de tu madre. «Cuanto más tranquilamente plantees un tema, más productivo será», dice Coleman.
- Detenga el juicio. Es posible que tu hermano, que lleva mucho tiempo casado, no se dé cuenta de que sus bromas sobre tu dispersa vida de pareja son hirientes, así que explícale cómo te hacen sentir, sin juzgarte. «Si tu objetivo es ver si es posible un tipo de relación diferente, entonces quieres darles el beneficio de la duda», dice Coleman. «Puede que no sepan que su comportamiento ha sido hiriente»
- Mantente en el presente. «No todo el mundo está interesado en conversaciones que saquen a relucir el pasado o en tener mucha charla psicológica», dice Coleman. En lugar de enumerar todas las veces que tu hermana te ha mandado y se ha apoderado de los eventos familiares desde que tenías 5 años, simplemente explica que planeas preparar la cena de Acción de Gracias a tu manera en tu casa y que esperas que se una a ti y a tus padres.
- Revisa tu ego. Entiende que una conversación verdaderamente honesta sobre los baches de tu relación debe necesariamente involucrar también tu mal comportamiento. «Tienes que estar preparado para escuchar algunas cosas muy poco halagadoras sobre ti mismo», dice Safer.
- Maneja las expectativas. Toda una vida de resentimiento no desaparecerá tras unas cuantas conversaciones. Enfócate en el progreso incremental y honra las pequeñas victorias. «No esperes que ninguno de los dos vaya a recibir un trasplante de personalidad aunque os beséis y os reconciliéis», dice Safer. «Es un gran logro si ya no os da miedo estar juntos»
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