¿Pueden los gatos ser veganos? Esto es lo que dice la ciencia…

¿Pueden los gatos ser veganos?

Pues no, porque los gatos no tienen la capacidad de pensamiento crítico para considerar las implicaciones morales de la cría de animales para comer, o de hecho el posterior uso de su piel, pelaje y subproductos corporales para producir ropa, cosméticos y otros productos.

Lo que realmente queremos decir cuando hacemos esta pregunta es si los gatos pueden o no comer una dieta basada en plantas.

He leído muchas historias anecdóticas de propietarios de gatos que dicen que su gato vive y prospera con una dieta vegana (basada en plantas). Pero me interesa lo que dice la ciencia. Y en este post, eso es lo que voy a explorar.

Los gatos son carnívoros obligados

De entrada, lo primero que hay que entender y reconocer es que los gatos son carnívoros obligados. Esto significa que los gatos son carnívoros por necesidad.

La necesidad es así porque no pueden obtener todos los nutrientes que necesitan de las plantas y las bacterias.

En concreto, los gatos carecen de la enzima necesaria para desdoblar el caroteno -que suele obtenerse de las plantas- en vitamina A.

Los gatos, por tanto, obtienen la vitamina A del hígado de sus presas o de la carne que les dan sus dueños.

Otro problema es la incapacidad de sintetizar ácidos grasos esenciales (algunos) de cadena muy larga y altamente insaturados que otros animales pueden fabricar a partir de ácidos grasos más cortos que se encuentran en las plantas.

Los gatos son cazadores. Incluso los gatos domésticos conservan el instinto de matar y, si se les deja a su aire, generalmente pasarán el tiempo acechando a sus presas.

Sin embargo, en lugar de aceptarlos como carnívoros obligados y cazadores instintivos, muchos propietarios intentan apartarlos de la caza y cambian estos comportamientos por otros más lindos y «de mascota», como el ronroneo y los mimos.

Seguro que el gatito ronronea y se acurruca en el sofá, pero si le dan a elegir, prefiere acechar y matar a un ratón. Así es la naturaleza.

¿Cuál es la dieta natural de un gato?

Si se le deja cazar su propia comida, un gato obtendrá las proteínas y grasas que necesita de pequeñas presas como roedores, pájaros, pequeños reptiles y anfibios.

Puede que vea a un gato comiendo hierba o plantas de vez en cuando, pero los biólogos están de acuerdo en que esto se hace para obtener forraje que actúa como ayuda digestiva, y hay poco o ningún valor nutricional obtenido.

Esta dieta natural de un gato es pertinente para este post; porque hay que reconocer que la dieta estándar alimentada a los gatos por sus propietarios dista mucho de ser natural.

Un gran porcentaje de propietarios alimentan a sus gatos con croquetas, que son una mezcla seca de productos animales elaborados mezclados con almidones de origen vegetal. Un gato no tiene la capacidad de crear croquetas por sí mismo. La naturaleza no ofrece esta opción.

Y luego está la carne enlatada, que contiene partes del cuerpo de animales que los gatos nunca cazarían ni comerían en la naturaleza.

De hecho, la mayoría de los veterinarios estarían de acuerdo en que la comida convencional para gatos contiene carne de baja calidad, apilada con un alto volumen de tejido enfermo e inyectada con hormonas de crecimiento y antibióticos con esteroides.

Y luego está la leche y la nata (productos lácteos) que nunca deberían alimentar a los gatos.

Los veterinarios del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell confirman que los gatos son intolerantes a la lactosa y carecen de la enzima lactasa, por lo que la digestión del azúcar de la lactosa es imposible y a menudo resulta en malestar estomacal, hinchazón y diarrea.

El hecho es que el tipo de carne con el que se alimenta a los gatos, y los productos lácteos que se les da como un regalo, está lejos de ser una dieta óptima para nuestros amigos felinos, y ciertamente no es una «dieta natural». También existe el problema de que los gatos son alimentados con alimentos procesados como «golosinas» – otro riesgo para la salud.

Así que, en realidad, cuando se plantea el argumento de que una dieta basada en plantas (vegana) para los gatos no es natural, se puede replicar de alguna manera sobre la base de que tampoco lo es la actual «dieta estándar» alimentada a la mayoría de los gatos por sus propietarios.

¿Pero sigue siendo esta dieta preferible a una dieta basada en plantas?

Cómo los gatos soportan las dietas altas en grasa

Ahora, como todos sabemos, la razón por la que los humanos están volviendo a una dieta basada en plantas es porque estamos despertando al hecho de que fisiológicamente no estamos diseñados para comer carne en las cantidades que lo hacemos, ciertamente no con cada comida, o incluso diariamente.

Claro, aprendimos a cocinar la carne – para poder comerla con seguridad y beneficiarnos de su alto contenido calórico y densidad de grasa (genial para sobrevivir durante los duros inviernos) – pero no es óptimo para la salud debido al colesterol, el alto contenido de grasa, el IGF-1, las proteínas animales, etc.

La ciencia moderna nos muestra que la proteína vegetal es preferible porque viene sin los carcinógenos y los efectos inflamatorios y vasculares negativos.

Además, por caloría, los alimentos vegetales son mucho más nutritivos, y más beneficiosos en la lucha contra la enfermedad y la dolencia.

De hecho, las enfermedades del corazón – el asesino número uno en los EE.UU., y el número dos en el Reino Unido – se pueden prevenir y revertir con una dieta basada en plantas.

La ingesta elevada de grasas saturadas y colesterol son factores de riesgo de aterosclerosis y, finalmente, de enfermedades cardíacas.

Estas placas hacen que las arterias se endurezcan y estrechen, restringiendo el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno a los órganos vitales, y aumentando el riesgo de que se formen coágulos de sangre que podrían bloquear el flujo de sangre al corazón o al cerebro. (Servicio Nacional de Salud).

Entonces, ¿qué tiene que ver la grasa saturada y el colesterol con los gatos?

Bueno, los gatos no tienen este problema.

Aunque alimentar a los gatos con un puré de grasa saturada de vacas, cerdos, ovejas y otras partes del cuerpo de los animales podría ser antinatural, pueden lidiar con ello porque, sea carne de buena o mala calidad, son carnívoros obligados y no tienen ningún problema en consumir grasa animal y colesterol dietético.

La ciencia lo ha demostrado.

En este estudio, que pretendía determinar los efectos de los aumentos en la ingesta dietética de ácidos grasos poliinsaturados y saturados sobre las concentraciones plasmáticas de lípidos y lipoproteínas y la actividad de las enzimas asociadas en gatos domésticos sanos, encontraron que:

La cantidad de grasa, o la proporción de ácidos grasos poliinsaturados y saturados no tuvo ningún efecto sobre las concentraciones plasmáticas de colesterol, triglicéridos y lipoproteínas de muy baja o alta densidad o la actividad de la lecitina-colesterol acil transferasa.

Las concentraciones de lipoproteínas de baja densidad fueron significativamente menores en los gatos alimentados con una dieta alta en grasas que contenía ácidos grasos poliinsaturados. La concentración de lipoproteínas y la actividad de la lipasa hepática fueron significativamente mayores en los gatos alimentados con las dietas suplementadas con grasa, y esto no estaba relacionado con el hecho de que las dietas estuvieran enriquecidas con ácidos grasos poliinsaturados o saturados.

Conclusión: Las dietas que contienen hasta un 66% de energía procedente de la grasa fueron bien toleradas por los gatos sanos y no afectaron a las concentraciones de lípidos en plasma. Por lo tanto, las dietas con alto contenido en grasa probablemente no contribuyan a la hipercolesterolemia o la hipertrigliceridemia en los gatos.

Así que, aunque la dieta comercial de los gatos domésticos no es una dieta natural, está más cerca de su dieta natural de lo que lo sería una dieta basada en plantas (vegana), simplemente porque son carnívoros y pueden hacer frente a la grasa saturada.

En cuanto a los antibióticos, las hormonas de crecimiento y el resto; bueno, la carne atropellada sería una opción mucho mejor.

¿Y si las necesidades nutricionales de un gato se cubren con plantas?

Afrontémoslo, mantener a un carnívoro obligado en tu casa y dejarlo entrar y salir por un agujero en la puerta trasera, y enseñarle a no matar pájaros y ratones y traerlos a casa no es nada natural, ¿verdad?

No es un entorno natural, ni una existencia natural, para un gato. No es la forma en que el gato fue diseñado para vivir.

Y como sabemos, la gran mayoría de los gatos, a diferencia de los perros domesticados, se las arreglan muy bien cuando se les deja a su aire, incluso después de haber tenido contacto con los humanos.

Los gatos se pierden y sobreviven, utilizando sus instintos depredadores para atrapar presas y alimentarse de las sobras. Con el tiempo, al no haber tenido contacto humano durante un periodo prolongado, un gato puede volverse asilvestrado.

Al considerar la salud del gato, el entorno también es un factor clave. Los estudios demuestran que tanto el entorno como la dieta juegan un papel importante en la epidemia de obesidad y diabetes de los gatos.

Teniendo esto en cuenta, sería un tanto hipócrita que el propietario de un gato que se alimenta de carne argumentara que el propietario de un gato que se alimenta de plantas le está obligando a hacer algo antinatural. De hecho, ambos podrían ser acusados de ello.

Pero dejemos de lado el debate sobre la propiedad de los animales por ahora. Preocupémonos por la dieta.

Los gatos obtienen ciertos nutrientes y grasas clave de la carne. Entre ellos están la taurina, el ácido araquidónico, la vitamina A y la B12. No pueden obtener estos nutrientes de las plantas. Aunque, al igual que los humanos, la B12 puede obtenerse del medio ambiente, ya que es producida en la naturaleza por ciertas bacterias, y arqueas (suelo, agua).

Sin la ingesta regular de estos nutrientes clave, los gatos pueden sufrir problemas hepáticos y cardíacos, irritación de la piel y pérdida de audición.

Cailin Heinze, VMD, nutricionista veterinario certificado y profesor adjunto de nutrición en la Escuela de Medicina Veterinaria Tufts Cummings, expone su punto de vista de forma bastante contundente:

Para los gatos, es realmente inapropiado. Va en contra de su fisiología y no es algo que recomendaría en absoluto.

Su opinión sobre los perros es diferente:

Para los perros, ciertamente se pueden hacer dietas vegetarianas y veganas, pero deben hacerse con mucho, mucho cuidado.

A diferencia de los humanos, los perros son realmente omnívoros.

A algunos perros les va muy bien una dieta basada en plantas, si se les alimenta con croquetas altas en proteínas y densas en nutrientes. Hablaré de los perros en otro post – porque eso es bastante complejo y depende en muchos aspectos de la raza.

La comparación plantea un punto clave en este debate, sin embargo: Alimentar a un perro (un omnívoro) con una dieta basada en plantas (vegana) no es un gran experimento, y puede ser muy beneficioso – especialmente para los perros con artritis y problemas de corazón.

Sin embargo, alimentar a un gato con una dieta vegana es experimental. Es un experimento que tiene el potencial de salir bastante mal.

Fisiológicamente, los perros están diseñados para comer tanto alimentos de origen vegetal como carne, mientras que los gatos son puramente carnívoros.

Pero eso no significa que un gato no pueda vivir una vida sana y larga con una dieta de origen vegetal, si cumple con todos los requisitos nutricionales.

De nuevo, la ciencia lo demuestra.

El Centro para el Bienestar Animal de la Universidad de Winchester estudió una revisión de las pruebas publicadas de cuatro estudios que han examinado la adecuación nutricional de las dietas vegetarianas para gatos y perros. Llegaron a la siguiente conclusión:

Es totalmente posible que los animales de compañía sobrevivan, y de hecho prosperen, con dietas vegetarianas. Sin embargo, éstas deben ser nutricionalmente completas y razonablemente equilibradas, y los propietarios deben controlar regularmente la acidez urinaria y deben corregir la alcalinización urinaria a través de aditivos dietéticos apropiados, si se produce.

Los interesados en las dietas vegetarianas para animales de compañía deben ser conscientes de las preocupaciones sobre la adecuación nutricional de algunas de estas dietas demostradas por una serie de estudios durante un número significativo de años. Sin embargo, para asegurar una visión equilibrada, también deberían ser conscientes de que existen preocupaciones similares sobre las dietas comerciales basadas en la carne.

También deberían ser conscientes de que, aunque rara vez se han llevado a cabo de acuerdo con los más altos estándares de la medicina basada en la evidencia, un conjunto significativo y creciente de estudios de población y casos han indicado que los gatos y perros mantenidos con dietas vegetarianas pueden estar sanos -incluso aquellos que hacen ejercicio al máximo nivel- y, de hecho, pueden experimentar una serie de beneficios para la salud.

Los animales vegetarianos también experimentan una serie de problemas de salud, pero estos problemas también son frecuentes en los animales de compañía mantenidos con dietas basadas en la carne. Por último, los propietarios de animales de compañía deben ser conscientes de que un conjunto significativo de estudios adicionales han demostrado problemas de salud en animales domésticos mantenidos con diversas dietas basadas en la carne.

Independientemente de la elección dietética, se debe animar a los consumidores a que comprueben las afirmaciones del etiquetado sobre la adecuación nutricional, y a que pregunten a los fabricantes qué medidas toman, y qué pruebas pueden proporcionar, para garantizar la solidez nutricional y la coherencia de sus dietas.

Y al igual que con todos los animales de compañía, los propietarios deben controlar la salud de sus animales de forma regular, incluso mediante comprobaciones periódicas del peso corporal, el nivel de actividad y el comportamiento.

Cualquier problema significativo y continuado debe dar lugar a un examen veterinario que, en cualquier caso, debe realizarse al menos una vez al año, y bianualmente después de aproximadamente siete años de edad. También es aconsejable realizar exámenes semestrales durante el primer año con una nueva dieta vegetariana. Los propietarios deberían considerar la realización de análisis de sangre y orina durante estos controles de bienestar, y en caso de enfermedad.

A medida que el interés por las dietas vegetarianas para animales de compañía sigue creciendo, se prevé que otros estudios relevantes arrojen más luz sobre la adecuación nutricional de estas dietas, y sobre la salud de los animales de compañía mantenidos con ellas. (Fuente: Mdpi)

Esta revisión de la literatura muestra que, con un manejo cuidadoso, es posible tener un gato sano con una dieta basada en plantas.

Sin embargo, todavía existe la posibilidad de que su gato no le vaya bien con una dieta basada en plantas. La principal preocupación es la alcalinización de la orina.

La veterinaria, Dra. Armaiti May, D.V.M, C.V.A, resume los riesgos de la siguiente manera:

Los gatos que siguen una dieta vegana pueden desarrollar una orina anormalmente alcalina (con un pH alto) debido al pH más alcalino de las proteínas de origen vegetal en comparación con el pH ácido de los alimentos de origen cárnico para los que los gatos han evolucionado.

Cuando el pH de la orina se vuelve demasiado alcalino, hay un mayor riesgo de formación de cristales y/o cálculos de vejiga de estruvita (también conocido como fosfato de amonio y magnesio).

También pueden producirse cálculos de oxalato de calcio, pero éstos no se producen si la orina es demasiado alcalina, sino más bien si es demasiado ácida. Dichos cálculos pueden crear irritación e infección del tracto urinario y requieren tratamiento veterinario.

En los gatos machos que forman dichos cristales o cálculos, pueden sufrir consecuencias más graves que la simple irritación o infección del tracto urinario, ya que los cálculos pueden causar realmente una obstrucción de la uretra, de modo que el gato no puede orinar. Se trata de una emergencia potencialmente mortal que requiere atención veterinaria inmediata.

La comida vegana/vegetariana para gatos ha recorrido un largo camino, sin embargo, y parece que hay una gran cantidad de gatos que prosperan con dietas veganas, aunque esto debe ser considerado como una evidencia anecdótica.

Independientemente, no hay una epidemia en todo el país de gatos veganos que son llevados a los veterinarios con deficiencias nutricionales.

Toma Evolution foods, por ejemplo: Llevan 28 años vendiendo comida vegana para gatos y no han tenido ni una sola retirada. Y a juzgar por sus reseñas, hay una tonelada de gatos a los que les va muy bien su comida.

Sin embargo, un estudio no apoya esta opinión.

Este estudio publicado en el Journal of American Veterinary Medical Association mostró que dos alimentos vegetarianos para gatos disponibles en el mercado (Vegecat KibbleMix y la dieta enlatada Evolution para gatos adultos) son deficientes en varios nutrientes clave.

Las dos dietas vegetarianas se sometieron a un análisis nutricional y se compararon con los perfiles nutricionales de la Asociación de Funcionarios Americanos de Control de Piensos (AAFCO) para el mantenimiento de gatos adultos. Se determinó que el alimento Evolution era deficiente en proteínas, metionina, taurina, ácido araquidónico, vitamina A, piroxidina y niacina. Se determinó que Vegecat KibbleMix era deficiente en metionina, taurina, ácido araquidónico y piroxidina.

A primera vista, esto es alarmante. Pero como con todos los estudios científicos debemos considerar la fiabilidad del estudio y sus posibles limitaciones.

De hecho, Andrew Knight BSc, BVMS, presidente de Animal Consultants international, respondió a los hallazgos de la siguiente manera:

Los autores del estudio respondieron a su carta, admitiendo la limitación del estudio:

El intercambio completo puede leerse aquí.

Lo que está claro es que la investigación en esta área es limitada. Debido al interés comercial, la financiación para la investigación de dietas vegetarianas para gatos es, por supuesto, masivamente superada por la investigación de dietas basadas en la carne. No tenemos un conjunto fiable de investigaciones a partir de las cuales realizar un metaanálisis y sacar conclusiones estadísticamente significativas.

La limitada investigación que ha habido, sin embargo, NO ha concluido que las dietas veganas/vegetarianas para gatos sean intrínsecamente peligrosas, y el estudio mencionado anteriormente se limita a dos muestras de dos fuentes.

Por ejemplo, tomemos el siguiente estudio transversal sobre 34 gatos que fueron alimentados exclusivamente con una dieta vegetariana comercial o casera, y 52 gatos que habían sido alimentados con una dieta convencional durante más de 1 año.

El estudio pretendía determinar la motivación y las prácticas de alimentación de las personas que alimentan a sus gatos con dietas vegetarianas, así como el estado de taurina y cobalamina de los gatos que consumen dietas vegetarianas.

Todos los gatos evaluados tenían concentraciones de cobalamina (B12) en suero dentro del rango de referencia, y 14 de 17 tenían concentraciones de taurina en sangre dentro del rango de referencia.

En resumen, los gatos vegetarianos de este estudio no tenían deficiencias de B12 y taurina.

En conclusión

Por su diseño, una dieta basada en plantas no es lo que la naturaleza pretendía para los gatos.

Pero como se ha comentado, el mismo argumento se puede esgrimir para la dieta estándar de los gatos basada en la carne, aunque efectivamente se podría argumentar que es más fácil satisfacer las necesidades nutricionales de un gato utilizando esta última.

Lo que está claro es que las necesidades nutricionales de un gato pueden satisfacerse a través de ingredientes de origen vegetal, mineral y sintético, pero debe prestarse mucha atención a la adecuación nutricional de la fuente de alimentación, y los propietarios deben adherirse a las revisiones veterinarias regulares -como se aconseja a todas las mascotas- para garantizar una salud óptima.

Como humano (frugívoro no especificado por diseño) que come una dieta basada en plantas, tengo que decir que no me siento cómodo con ir en contra de la biología de un animal y alimentarlo con lo que es esencialmente una dieta antinatural, incluso si es posible mantener una buena salud.

Pero al llevar a cabo la investigación para este artículo rápidamente se hizo evidente que este no es un debate unidimensional. Hay muchos factores a tener en cuenta.

En pocas palabras: la «tenencia de gatos» puede ser perjudicial para la salud de un gato.

La calidad y el tipo de carne, los lácteos y los aperitivos procesados, el entorno de vida, el nivel de ejercicio: todas estas cosas tienen el potencial de ser perjudiciales para la salud de un gato.

Señalar a los propietarios que ponen a los gatos en una dieta basada en plantas como personas crueles es la sartén por el mango.

Millones de propietarios dañan a sus gatos a diario alimentándolos sin saberlo con carne de baja calidad, y en algunos casos alimentando a sabiendas a los gatos con productos lácteos y aperitivos ricos en carbohidratos procesados.

La carne con la que alimentamos a nuestros gatos también contiene sustancias sintéticas como hormonas de crecimiento y antibióticos.

Además, muchos propietarios de gatos restringen el ejercicio manteniendo a los gatos en las puertas para que puedan disfrutar de la compañía, e intentan revertir los instintos naturales de caza como matar pájaros y roedores.

La realidad es: una dieta nutricionalmente equilibrada basada en plantas, junto con el acceso necesario al ejercicio y el territorio para vagar es probablemente más saludable que una dieta de carne enlatada y leche de baja calidad junto con un estilo de vida sedentario.

Dicho esto, una parte de mí sigue sintiéndose incómoda con la idea de los gatos a base de plantas, porque esencialmente estamos experimentando con un carnívoro obligado hasta que encontremos una versión de una dieta vegana que sea capaz de mantenerlo sano y vivo durante el mayor tiempo posible.

¿Y para qué? Para tranquilizar nuestra conciencia? Para demostrar que un gato puede ser vegano? Para hacer accesible la posesión de un animal de una manera más ética?

¿No sería más ético permitir mejor a los gatos cazar su propia comida, como fueron diseñados para ello?

La comida a base de plantas permite a los propietarios de gatos veganos evitar el dilema moral de alimentar a sus gatos con carne, pero al mismo tiempo plantea la pregunta: ¿realmente estamos haciendo esto por los animales o por nosotros mismos?

Pero entonces me pregunto, ¿no podría aplicarse esta misma teoría de la «experimentación» a toda la tenencia de mascotas de un modo u otro?

¿Es posible fabricar un alimento a base de plantas y bacterias que mantenga a un gato vivo y sano durante tanto tiempo como uno que coma carne? Sí. La investigación lo ha demostrado.

Pero realmente no hay suficiente ciencia para decirnos si esto podría ser aplicable a todas las razas de gatos, y no hay estudios de cohortes grandes, controlados y a largo plazo para identificar problemas específicos, si es que los hay.

Puede ser necesario un seguimiento adicional, sobre todo en cuanto a la alcalinización urinaria y la comprobación de los problemas de absorción, especialmente en aquellos gatos con condiciones de salud preexistentes debido a la mala crianza y la falta de cuidados adecuados.

Así que la respuesta a la pregunta «¿Pueden los gatos ser veganos?» es… es posible, sí.

Siempre y cuando la dieta cumpla con todos los requisitos nutricionales específicos de los gatos y se controle adecuadamente su salud general, con especial atención a la salud del tracto urinario.

Los gatos requieren los mismos nueve aminoácidos esenciales que son necesarios en la dieta de todos los mamíferos.

Sin embargo, además, los gatos también requieren arginina y taurina. La taurina se encuentra de forma natural en la carne, pero puede suministrarse en forma sintética. Sin la taurina adecuada, los gatos pueden quedarse ciegos y pueden desarrollar una cardiomiopatía dilatada (un tipo de enfermedad cardíaca). (Fuente: Veganhealth)

Pero si estás desesperado por tener una mascota, los perros se adaptan mucho mejor a una dieta basada en plantas que los gatos.

Dieta aparte, me gustaría añadir que habría que debatir si es ético mantener a un cazador solitario, obligado y carnívoro, en un entorno doméstico que pretenda perturbar y coartar sus instintos naturales depredadores.

Por supuesto, sería aún peor hacerlo si se hace matar a otros animales para facilitar la dieta de ese animal, ¿no? En este sentido, tanto los dueños de gatos veganos como los que no lo son se encuentran en igualdad de condiciones a la hora de defenderse de las críticas.

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