Puntos de inflexión: Los Aliados comienzan a ganar la guerra

Entre el otoño de 1942 y el verano de 1943, los Aliados (los países que luchaban contra Alemania) obtuvieron una serie de victorias militares que cambiaron el curso de la Segunda Guerra Mundial. Una de estas victorias fue en el Océano Atlántico, que finalmente obligó a los submarinos alemanes, en mayo de 1943, a abandonar su intento de impedir que los barcos de suministro norteamericanos llegaran a Gran Bretaña. (La batalla del Atlántico se describe en el capítulo 3.) Las otras victorias se produjeron en las costas del mar Mediterráneo y en el extremo oriental de Europa, en Rusia. Al principio de este periodo, la posibilidad de una victoria alemana era todavía muy real. Al final, sin embargo, la mayoría de la gente sabía que Alemania, aunque estaba lejos de ser derrotada, no podía ganar la guerra.

África

El Octavo Ejército británico había estado luchando en el desierto de Egipto y Libia en el norte de África desde septiembre de 1940. Las fuerzas del Eje (nombre utilizado para Alemania y sus aliados) a las que se oponía eran en su mayoría italianas, pero estaban reforzadas por el Afrika Korps, tropas blindadas y mecanizadas alemanas.El comandante del Eje era un general alemán, Erwin Rommel, conocido como «el Zorro del Desierto». Rommel era un líder audaz que había avergonzado a los británicos con sus ataques relámpago y se había convertido en un héroe nacional en Alemania. (Estos acontecimientos se describen en el capítulo 3.)

En agosto de 1942, los británicos nombraron a un nuevo comandante del Octavo Ejército, el general Bernard Montgomery. En dos semanas, Rommel atacó a los británicos, pero esta vez el Octavo Ejército mantuvo su posición y Rommel interrumpió el ataque.

La batalla de El Alamein

Montgomery preparó cuidadosamente el siguiente movimiento del Octavo Ejército. Los británicos tenían ahora muchas más tropas y aviones que el Eje. Tenían seis veces más tanques y la mayoría de ellos, incluidos los recién llegados tanques Sherman de fabricación estadounidense, eran mejores que los de Rommel. Las tropas del Eje estaban peligrosamente escasas de combustible y proyectiles. El 23 de octubre de 1942, Montgomery atacó, iniciando la batalla de El Alamein. Su objetivo no era perseguir al ejército del Eje desde Egipto hasta Libia. Eso ya había sucedido dos veces en la guerra, y cada vez los británicos habían sido eventualmente perseguidos. Esta vez, Montgomery quería destruir las fuerzas del Eje.

Rommel había estado en casa, en Alemania, recuperándose de una enfermedad, y se apresuró a volver a África en avión. Pero no pudo cambiar el resultado de la batalla de El Alamein. Los combates continuaron durante diez días. Después de sufrir grandes pérdidas, Rommel inició una larga retirada hacia el oeste por la única carretera de la costa. Al final del año, había retrocedido 1.000 millas, adentrándose en Libia. La retirada le había costado 40.000 prisioneros; sólo le quedaban 60.000 soldados y menos de 100 tanques.

Operación Antorcha: La invasión del norte de África

Mientras tanto, se había abierto un nuevo frente de batalla en África, detrás de Rommel. El 8 de noviembre de 1942, mientras Rommel se retiraba, las fuerzas estadounidenses y británicas desembarcaron en tres lugares mucho más al oeste. Bajo el mando general del general estadounidense Dwight D. Eisenhower, la Operación Antorcha comenzó con un desembarco cerca de Casablanca, en la costa atlántica de Marruecos, y dos en el mar Mediterráneo, cerca de Argel y Orán, las dos ciudades más grandes de Argelia.

Marruecos y Argelia, así como la vecina Túnez, eran colonias francesas. Después de que Francia se rindiera a Alemania en junio de 1940, los alemanes permitieron que un gobierno francés permaneciera en el poder en la parte sur del país. Este gobierno, conocido como Vichy (la ciudad donde tenía su sede), seguía controlando la mayoría de las colonias francesas de ultramar. El gobierno de Vichy era oficialmente neutral en la guerra, aunque estaba influenciado por Alemania y cooperaba con ella, ya que el ejército alemán controlaba la mayor parte de Francia.

En noviembre de 1942, unas 100.000 tropas francesas estaban estacionadas en el norte de África. Los aliados esperaban que estas tropas no se opusieran a sus desembarcos. De hecho, querían que los franceses se unieran a ellos. Los representantes estadounidenses habían contactado en secreto con algunos oficiales militares y civiles de Vichy, así como con opositores al gobierno de Vichy, tanto en Francia como en el norte de África. (Véase el recuadro de la página 230.) Muchos partidarios de Vichy empezaban a creer que Alemania perdería la guerra, y querían ponerse del lado correcto.

Hubo una gran confusión entre los funcionarios franceses cuando los Aliados desembarcaron. Algunos oficiales franceses pro-aliados arrestaron a los que querían resistirse a los aliados, pero luego ellos mismos fueron arrestados. En Casablanca y Orán, los desembarcos fueron resistidos. En Argel, hubo pocos combates, en parte porque los residentes pro-aliados habían tomado la ciudad antes del desembarco. Las tropas francesas dejaron de luchar cuando los aliados llegaron a un acuerdo con el almirante Jean François Darlan, el segundo máximo responsable del gobierno de Vichy y comandante en jefe de todas sus fuerzas militares, que se encontraba en Argel en ese momento.

El fin del Eje en África

Aunque ya no se enfrentaban a ninguna resistencia, las tropas aliadas avanzaban lentamente. Se dirigían a Túnez, entre Argelia y Libia, donde planeaban atrapar a las fuerzas de Rommel entre ellas y el Octavo Ejército de Montgomery, que avanzaba hacia el oeste. Pero sus vacilaciones dieron tiempo a Gémany y a Italia para introducir rápidamente tropas en Túnez, primero por aire y luego por barco. Las autoridades francesas en Túnez siguieron las órdenes de Vichy, en lugar de las del almirante Darlan, y permitieron que las tropas del Eje entraran en el país sin oposición.

En aquel momento parecía que el retraso de los aliados era un gran error porque podrían haber tomado Túnez antes de que llegaran las nuevas tropas del Eje. Resultó que Alemania e Italia cometieron el error al enviar esas tropas. Aunque hubo duros combates, finalmente todas las fuerzas del Eje en el norte de África -incluyendo el ejército de Rommel y las nuevas tropas en Túnez- serían destruidas o capturadas.

Cuando llegaron a Túnez, las fuerzas aliadas se enfrentaron a una decidida resistencia alemana en el campo montañoso. Las fuerzas de Rommel se habían retirado a Túnez y habían establecido posiciones defensivas contra las tropas de Montgomery que venían del este. Al mismo tiempo, Rommel lanzó varios contraataques contra las fuerzas aliadas situadas al oeste, algunos con bastante éxito. En el paso de Kasserine, un estrecho paso a través de las montañas, Rommel tomó por sorpresa a una fuerza estadounidense, infligiéndole serias bajas, capturando algunos prisioneros estadounidenses y obligándoles a abandonar una gran cantidad de equipo. Como casi todas las tropas americanas, estos soldados nunca habían estado en un combate serio. Sus generales también eran inexpertos, y Rommel se aprovechó de ambos hechos.

Pero las fuerzas del Eje no tenían ni los hombres ni el equipo para convertir estas pequeñas victorias en éxitos mayores. Sus suministros, que llegaban a través del Mediterráneo por barco y avión, no les llegaban en cantidad suficiente. A medida que los combates continuaron durante los meses de invierno, las fuerzas aliadas, que ahora incluían tropas francesas, se hicieron más fuertes. Los estadounidenses, dirigidos ahora por el general George S. Patton, adquirieron más experiencia en la lucha contra los alemanes. Creyendo que la situación era desesperada, el líder alemán Adolf Hitler ordenó a Rommel que regresara a Alemania el 6 de marzo, dejando atrás a su ejército.

A finales de marzo de 1943, las tropas de Montgomery rompieron las posiciones defensivas del Eje y atacaron por la retaguardia. Los alemanes e italianos se retiraron y continuaron librando batallas defensivas durante más de un mes. A principios de mayo, las tropas del Eje, escasas de suministros y municiones, comenzaron a rendirse en gran número. Los últimos resistentes se rindieron el 13 de mayo. Aunque las estimaciones del número exacto varían, el Eje probablemente perdió más de 200.000 hombres. La guerra en África había terminado.

Italia: La invasión de Sicilia

El 9 de julio de 1943, menos de dos meses después del final de los combates en África, los aliados invadieron Sicilia, la gran isla situada en el extremo de la península italiana en forma de bota. Participaron diez divisiones (unos 150.000 hombres), incluidas dos divisiones de paracaidistas. Doce divisiones del Eje defendían la isla, pero sólo dos eran alemanas. Algunas de las tropas italianas trataron a los aliados como liberadores y no como invasores, y en algunos casos les ayudaron a descargar sus barcos de desembarco. Un gran número de tropas italianas se rindió tan pronto como las tropas aliadas llegaron a ellas.

Las fuerzas estadounidenses, comandadas por el general Patton, subieron a toda prisa por el lado occidental de la isla, mientras que los británicos, dirigidos por el general Montgomery, subieron por el lado oriental. Los británicos encontraron una fuerte resistencia por parte de unidades alemanas de primer orden, incluyendo dos divisiones alemanas más enviadas como refuerzo. Aun así, los italianos empezaron a evacuar sus tropas a la península italiana el 3 de agosto, y los alemanes empezaron a hacer lo mismo una semana después. La mayoría de los alemanes lograron evadir la captura. A mediados de agosto, sin embargo, las tropas aliadas controlaban toda Sicilia.

La caída de Mussolini

La serie de derrotas del Eje en África habían perjudicado a Alemania, pero habían sido un desastre para Italia. Había perdido el imperio que el dictador italiano, Benito Mussolini, había soñado con recuperar la gloria de la antigua Roma. Ahora Sicilia, parte de la propia Italia, había sido invadida. Más de 300.000 soldados italianos eran prisioneros de guerra en África. Otro ejército italiano, con más de 200.000 hombres, había sido aniquilado en Rusia. Tanto en Rusia como en África, los aliados habían capturado grandes cantidades de armas y equipos. Esto supuso una pérdida mucho mayor para Italia que para las otras grandes potencias, cuyas economías eran mucho más fuertes. La mayoría de los italianos eran mucho más pobres que antes de la guerra, y cada vez había más escasez de casi todo. Los aviones aliados bombardeaban constantemente las ciudades italianas, y las fuerzas aéreas italianas y alemanas parecían incapaces de protegerlas.

Pocos italianos se habían entusiasmado con la guerra, especialmente después de que Italia declarara la guerra a los Estados Unidos. Muchos italianos tenían parientes en Estados Unidos y la mayoría admiraba el país. La alianza con la Alemania de Hitler nunca había sido popular entre el pueblo italiano, y se hizo aún más impopular porque muchos italianos creían que Alemania no trataba a Italia como a un igual. A medida que crecía el descontento, muchas de las personas más poderosas del país, incluido el rey Víctor Manuel III y los principales oficiales del ejército, decidieron que Italia tenía que salir de la guerra. El rey y el ejército habían apoyado a Mussolini durante más de veinte años, pero ahora conspiraban para deshacerse de él.

El 25 de julio de 1943, mientras la lucha en Sicilia seguía su curso, el rey y sus hombres destituyeron a Mussolini de su cargo de primer ministro y lo pusieron bajo arresto. El nuevo líder del gobierno fue el mariscal Pietro Badoglio, el general de mayor rango del ejército italiano, mientras que el rey asumió el mando directo de las fuerzas armadas. El nuevo gobierno prometió a los alemanes que Italia seguiría luchando junto a ellos. De hecho, entabló inmediatamente negociaciones secretas con los aliados para que Italia se rindiera.

Rendición e invasión

Los italianos firmaron la rendición el 3 de septiembre de 1943, pero la mantuvieron en secreto. Ese mismo día, una fuerza británica comandada por el general Montgomery cruzó el estrecho desde Sicilia y desembarcó en la punta de Italia. Esta no era la invasión principal; sólo era una distracción para atraer a las tropas alemanas a la zona. Fracasó, principalmente porque la región -como gran parte de Italia- es muy montañosa, y la única forma en que las tropas de Montgomery podían avanzar era por unas pocas carreteras a lo largo de la costa. Estas podían ser defendidas por relativamente pocas tropas alemanas.

El 8 de septiembre de 1943, la radio británica anunció la rendición italiana, y a la mañana siguiente la principal fuerza de invasión aliada desembarcó cerca de Salerno, al sur de Nápoles, la mayor ciudad del sur de Italia. Los aliados esperaban que el anuncio significara que podrían desembarcar sin encontrar ninguna oposición seria. Pero Hitler había esperado la rendición de Italia y había hecho planes para enfrentarse a ella. Las tropas alemanas se movieron rápidamente para tomar todas las ciudades, carreteras y puentes importantes. Desarmaron a los soldados italianos, que por lo general no se resistieron. Algunos se convirtieron en prisioneros y fueron enviados a Alemania para trabajar en fábricas de armas. A otros se les permitió volver a casa. El hecho de que el nuevo gobierno italiano no tardara en declarar la guerra a Alemania tuvo poco efecto práctico.

Los alemanes se apresuraron a enviar sus propias tropas a Salerno y estuvieron a punto de obligar a la fuerza de invasión estadounidense y británica a regresar a sus barcos. Pero los aviones aliados, la artillería y, sobre todo, los grandes cañones de sus buques de guerra cercanos impidieron esta evacuación. Para el 18 de septiembre, los alemanes comenzaron a retirarse de la zona de invasión. Pero esta retirada estaba planificada. Los alemanes estaban preparando una posición defensiva que se extendía por toda Italia, llamada Línea Gustav. La mayor parte de la Línea Gustav estaba en un terreno escarpado en las montañas. Sería casi imposible atacar directamente a los alemanes atrincherados. Los aliados tendrían que avanzar por las dos estrechas llanuras entre las montañas y cada costa. Y estas llanuras estaban atravesadas por una serie de ríos de rápida circulación -y fáciles de defender- que bajaban de las montañas al mar.

Anzio y Cassino

Las tropas británicas entraron en Nápoles el 1 de octubre de 1943. El avance por la península italiana resultaría muy lento. La Línea Gustav pronto se conoció como la Línea de Invierno, ya que los ejércitos aliados la atacaron durante todo el invierno de 1943-44. Al no poder superarla, los aliados decidieron finalmente rodearla. En enero de 1944, una gran fuerza aliada desembarcó en las playas de la ciudad de Anzio, al norte de la Línea Gustav y a sólo 30 millas al sur de Roma, la capital de Italia. Una vez más, los alemanes se apresuraron a enviar refuerzos a la zona, e impidieron que la fuerza de invasión se alejara de las playas. A mediados de febrero, los alemanes contraatacaron en Anzio y casi consiguieron hacer retroceder a los aliados hacia el mar. Tras intensos combates con muchas muertes en ambos bandos, los aliados detuvieron a los alemanes, pero seguían acorralados cerca de las playas. El desembarco de Anzio no había liberado a Roma y no había obligado a los alemanes a abandonar la Línea Gustav.

En su extremo occidental, la Línea Gustav estaba dominada por la abadía (iglesia) de Monte Cassino, situada en la cima de la montaña. Cuando quedó claro que las tropas aliadas en Anzio no podían alcanzar la Línea Gustav desde la retaguardia, los aliados intentaron atacar Cassino en repetidas ocasiones. Tres grandes asaltos fueron derrotados, con grandes bajas.El cuarto intento, en mayo, finalmente tuvo éxito. Como las divisiones blindadas británicas y americanas podían ahora pasar la Línea Gustav, los alemanes la abandonaron por fin y se retiraron hacia el norte.

Al mismo tiempo, los aliados rompieron finalmente el cerco alemán en Anzio. Los americanos entraron en Roma el 4 de junio de 1944. Pero los alemanes se retiraron a otra posición en las montañas más al norte, la Línea Gótica. Los aliados no llegaron a las grandes ciudades del norte, donde se encuentran la mayoría de las industrias italianas, hasta la primavera de 1945. Para entonces, las tropas británicas y estadounidenses que habían invadido Francia luchaban en lo más profundo de Alemania, y el ejército soviético estaba a las puertas de Berlín, la propia capital alemana.

La guerra en la Rusia soviética

Mientras se luchaba en África, se libraban batallas mucho más importantes en la Unión Soviética. Allí luchaba el grueso del ejército alemán, incluyendo la mayoría de sus mejores tropas, sus tanques y su fuerza aérea. La invasión alemana de junio de 1941 había hecho retroceder al ejército soviético cientos de kilómetros, había matado a un millón de soldados soviéticos y había hecho 3 millones de prisioneros. Pero los soviéticos habían detenido el avance alemán en otoño, y las contraofensivas soviéticas en el invierno de 1941-42 habían hecho retroceder a los alemanes desde Moscú, la capital soviética. Aunque durante un tiempo pareció que gran parte del ejército alemán podría verse abrumado por el ataque soviético y las terribles condiciones invernales, se retiró y estableció posiciones defensivas. (Estos acontecimientos se describen en el capítulo 3.)

Un ejército alemán debilitado

Cuando terminó el invierno de 1941-42, los alemanes se prepararon para atacar de nuevo. Pero el frente de batalla se extendía 2.100 millas de norte a sur, y los alemanes no eran lo suficientemente fuertes para atacar en todas partes, como lo habían hecho el año anterior. Habían perdido demasiados hombres, tanques y caballos -un cuarto de millón- que eran necesarios para arrastrar sus cañones y carros de suministros.

La fuerza aérea alemana, la Luftwaffe, era más débil que el verano anterior, y la fuerza aérea soviética era más fuerte. (Una de las razones era que la Luftwaffe necesitaba más aviones para defender las ciudades alemanas de los bombardeos británicos, que se describen en el capítulo 8). Los soviéticos estaban produciendo más tanques que los alemanes, y los suministros de Estados Unidos, especialmente los camiones, empezaban a llegar en grandes cantidades. El Ejército Rojo, como se llamaba a las fuerzas soviéticas, estaba siendo reforzado para compensar las enormes pérdidas del año anterior. Tenía muchos generales nuevos, a menudo hombres más jóvenes que habían triunfado en los combates anteriores. Habían aprendido la estrategia y las tácticas de la guerra moderna y empezaban a igualar a los generales alemanes en cuanto a destreza.

Los generales alemanes también tuvieron que lidiar con la creciente interferencia de Hitler. El dictador nazi siempre había tomado las grandes decisiones, como la invasión soviética, pero ahora insistía en un control mucho más directo de las operaciones del ejército. En la primavera de 1942, Hitler decidió que los ejércitos alemanes debían capturar el Cáucaso, la parte de la Unión Soviética situada entre el Mar Negro y el Mar Caspio, al norte de Irán. El Cáucaso era un importante productor de petróleo, y Alemania empezaba a experimentar una grave escasez de petróleo.

El ataque al Cáucaso

A principios de mayo de 1942, los alemanes iniciaron una ofensiva para desalojar a las tropas soviéticas de la península de Crimea. Los alemanes temían que los soviéticos pudieran utilizar Crimea, que sobresalía en el Mar Negro, como base para atacar a los alemanes en su ofensiva sobre el Cáucaso. En una semana, los alemanes habían tomado otros 170.000 prisioneros y controlaban toda la península, excepto la ciudad fortaleza de Sebastopol. La ciudad, que estaba rodeada por los alemanes desde el mes de octubre anterior, no se rindió hasta el 2 de julio.

Por esa misma época, el ejército soviético lanzó su propia ofensiva, en torno a la ciudad de Járkov, al norte de Crimea. Aunque al principio este ataque amenazaba con desbaratar los planes alemanes, al final jugó a su favor. Las fuerzas alemanas al norte y al sur de la ciudad avanzaron y rodearon a las tropas soviéticas. Los rusos perdieron otros 250.000 prisioneros y más de 1.000 tanques.

El 28 de junio comenzó el principal ataque alemán. Cuatro ejércitos alemanes, con fuertes fuerzas de tanques, barrieron hacia el sur desde la zona de Kharkov, por la llanura de hierba que se extendía entre los ríos Donets y Don. Se adentraron en el Cáucaso, obligando a las tropas soviéticas a retroceder. Pero los alemanes tomaban muchos menos prisioneros que en los avances anteriores. Los soviéticos se retiraban en lugar de dejarse rodear por los tanques alemanes que atacaban. La resistencia soviética, el intenso calor del verano y la distancia cada vez mayor que debían recorrer los suministros alemanes para llegar a las tropas comenzaron a frenar el avance alemán. Cuando el terreno llano empezó a cambiar a las estribaciones de las montañas del Cáucaso, los alemanes se detuvieron.

Stalingrado: El punto de inflexión de la guerra

A medida que se adentraban en el sur del Cáucaso, los alemanes también enviaron una fuerte fuerza hacia el este, a través del río Don, hacia la ciudad de Stalingrado, en el gran río Volga. Su objetivo era bloquear la ruta hacia el Cáucaso para los refuerzos y suministros soviéticos. La propia Stalingrado, una ciudad de 600.000 habitantes, no era originalmente un objetivo militar importante. Pero se convirtió en importante, y en parte por eso, fue la batalla más significativa de la Segunda Guerra Mundial.

A mediados de agosto, el Sexto Ejército alemán llegó a las afueras de Stalingrado desde el oeste. El Cuarto Ejército Panzer (de tanques) venía desde el suroeste. Los soviéticos se apresuraron a enviar refuerzos a la ciudad, cavaron zanjas defensivas y ordenaron a las tropas que no se retiraran. El ataque a la ciudad se convirtió en una batalla por cada calle y cada edificio. Toda la ciudad fue destruida mientras las tropas alemanas empujaban lentamente a los rusos hacia las orillas del kilométrico Volga. Un oficial alemán describió la lucha durante más de dos semanas para capturar una casa. Stalingrado, dijo, «es una enorme nube de humo ardiente y cegador; es un vasto horno iluminado por el reflejo de las llamas». El general Vasili Chuikov, comandante ruso, dijo que era imposible oír disparos o explosiones por separado: todo era un único y continuo rugido.

A mediados de octubre, los rusos sólo controlaban unos pocos focos de la ciudad. Aunque la radio alemana anunciaba que habían capturado Stalingrado, los combates dentro de la ciudad continuaban. Los alemanes estaban agotados por dos meses de los peores combates de toda la guerra. Ninguno de los dos bandos hizo ningún progreso.

El 19 de noviembre de 1942, los ejércitos soviéticos finalmente tendieron su trampa. Habían preparado cuidadosamente dos fuerzas soviéticas con grandes cantidades de artillería y tanques. Una estaba a muchos kilómetros al oeste de Stalingrado, en el río Don. Golpeó hacia el sur, a través de una zona defendida por las tropas de los aliados de Alemania, Hungría, Italia y Rumanía. Estaban allí porque Alemania no tenía suficientes tropas propias. Ninguna estaba tan bien equipada como las alemanas, y los soviéticos las destrozaron, así como a las unidades alemanas que encontraron.

Al día siguiente, la segunda fuerza soviética atacó desde el sureste de Stalingrado, en dirección al oeste. Cuando los dos ejércitos se encontraron el 23 de noviembre, tenían al Sexto Ejército alemán atrapado en Stalingrado. Todavía había tiempo para que los alemanes se retiraran hacia el oeste y, posiblemente, para romper la trampa, pero Hitler ordenó personalmente que no hubiera retirada. En su lugar, Hitler quería que las tropas fueran abastecidas por aire mientras las fuerzas de tanques alemanas intentaban romper el anillo soviético y entrar en Stalingrado.

Pero el clima invernal y la fuerza aérea y los cañones antiaéreos soviéticos impidieron a la Luftwaffe suministrar ni de lejos suficientes alimentos y municiones. El Sexto Ejército -congelado, hambriento y escaso de municiones- se quedó en Stalingrado mientras los rusos empezaban a retomar la ciudad.

La fuerza alemana enviada para romper la trampa era demasiado pequeña y no tenía suficientes tanques. Tenía que recorrer 60 millas; recorrió 30 y luego fue expulsada. Siguiendo las órdenes de Hitler, los alemanes en Stalingrado no intentaron salir al encuentro de la columna que avanzaba y retirarse con ella.

Mientras tanto, el 16 de diciembre de 1942, los soviéticos atacaron de nuevo, incluso más al oeste. En una tormenta de nieve cegadora, destruyeron el Octavo Ejército italiano y retomaron gran parte de la zona entre los ríos Don y Donets. Esto significó que las tropas alemanas en el Cáucaso estaban casi atrapadas también. Incluso Hitler estuvo de acuerdo en que no había más remedio que retirarse. En enero, las tropas alemanas lograron escapar del Cáucaso antes de que el ejército soviético pudiera bloquear el camino.

Pero no hubo retirada de Stalingrado, donde la temperatura era de veinte bajo cero. El 10 de enero de 1943, cuando los rusos iniciaron su ataque final para retomar Stalingrado, 7.000 cañones hicieron estallar a los alemanes, el mayor bombardeo de artillería de la historia. La zona controlada por los alemanes se dividió en dos y luego en bolsas más pequeñas. El 30 de enero, los rusos capturaron el cuartel general alemán y el comandante alemán finalmente se rindió. En las últimas tres semanas de la batalla, murieron 100.000 soldados alemanes. Otros 100.000 fueron prisioneros, incluyendo 24 generales alemanes. Todo el Sexto Ejército, con 22 divisiones, fue destruido. En Alemania, toda la programación de radio regular se detuvo durante tres días. Sólo se escuchó música sombría.

El Ejército Rojo avanza

Las principales líneas de batalla estaban ya muy al oeste de Stalingrado. En las siguientes semanas, el ejército soviético hizo retroceder a los exhaustos alemanes. Pero los alemanes se reagruparon y contraatacaron. La ciudad de Kharkov, ya capturada y recapturada, cambió de manos dos veces más en amargos combates. En marzo de 1943, el deshielo primaveral volvió a inundar los caminos de tierra y convirtió el campo en pantanos que los tanques no podían cruzar. Ambos bandos hicieron una pausa para intentar reemplazar los hombres y el equipo que se habían perdido en estas batallas.

Muchos de los principales generales alemanes querían retirar sus fuerzas mucho más al oeste y preparar una línea defensiva más corta y cercana a sus fuentes de suministro. En efecto, esto significaba que los militares alemanes ya no creían que podían destruir a los ejércitos soviéticos. Ahora su plan era una guerra defensiva contra Rusia, en la que intentarían mantener parte del vasto territorio que habían conquistado en el verano de 1941.

Pero Hitler aún creía en la posibilidad de una victoria alemana total. En lugar de una retirada general, ordenó al ejército alemán atacar de nuevo. Su objetivo esta vez era rodear y destruir a las grandes fuerzas soviéticas, como había hecho en 1941.

Las batallas de invierno habían dejado a los dos ejércitos frente a frente durante cientos de kilómetros. Pero la línea entre ellos no era recta. En algunos lugares, las posiciones alemanas sobresalían hacia el este. En otros, las fuerzas soviéticas estaban posicionadas más al oeste. Estas protuberancias, o salientes, eran objetivos militares clásicos. La idea era atacar los dos lados de la protuberancia en su base, cortando las principales fuerzas enemigas dentro de la protuberancia de los suministros y refuerzos. El ataque interrumpiría la capacidad del cuartel general de cada unidad para comunicarse con sus tropas y controlar sus movimientos.

El saliente de Kursk

El mayor saliente soviético se centraba en la ciudad de Kursk. Conocido como el saliente de Kursk, el abultamiento se extendía 150 millas al oeste en su lado norte y 50 millas al oeste en su lado sur. Tenía casi 100 millas de ancho. Dentro del saliente había 60 divisiones soviéticas.

El 5 de julio de 1943, los alemanes atacaron ambos lados del saliente. Su fuerza incluía 2.700 tanques, casi todos los que los alemanes tenían estacionados en toda la Unión Soviética. A pesar de esta poderosa fuerza, avanzaron con relativa lentitud. Los líderes militares soviéticos habían previsto el ataque y habían distribuido un gran número de armas antitanque a las tropas allí presentes. Habían colocado 5.000 minas explosivas en cada kilómetro de la línea del frente. Las tropas y los civiles de la zona habían construido una serie de posiciones fuertemente fortificadas para que, incluso si los alemanes invadían una, las tropas soviéticas pudieran retirarse a la siguiente y escapar de la captura. Los tanques soviéticos se enfrentaron al avance de los alemanes. Las dos fuerzas alemanas no pudieron alcanzar la otra para cortar el saliente.

El 12 de julio, el Ejército Rojo comenzó su contraataque. En un enfrentamiento, cada bando envió 900 tanques contra el otro en una batalla que se prolongó durante todo el día. Los alemanes perdieron 300 tanques ese día y los rusos aún más, pero detuvieron a los alemanes. En otras batallas en la zona, el resultado fue el mismo. Los soviéticos hicieron retroceder a los alemanes y ambos ejércitos sufrieron grandes pérdidas. El 13 de julio, Hitler ordenó el fin de la ofensiva alemana.

Durante los dos meses siguientes, los soviéticos siguieron su victoria en Kursk empujando a los alemanes hacia el este. En septiembre, estaban en Ucrania y en la Rusia Blanca (Bielorrusia) y habían expulsado a los alemanes de todo el sur de Rusia. El 3 de noviembre, el Ejército Rojo entró en Kiev, la capital de Ucrania, que los alemanes habían capturado más de dos años antes.

Aunque ambos bandos habían sufrido mucho en Kursk y en las batallas posteriores, los soviéticos podían reemplazar sus tropas y equipos perdidos. Los alemanes no podían. Rusia tenía más gente y, por tanto, más soldados. El Ejército Rojo también tenía más tanques que los alemanes, y cada mes las fábricas soviéticas producían más. Lo mismo ocurría con los aviones, los cañones y las balas. Si se añade la ayuda de Estados Unidos, ocurre lo mismo con todas las demás categorías de suministros militares. Además, los alemanes estaban luchando contra los británicos y los estadounidenses en Italia y pronto lo harían en Francia.

Las pérdidas en Kursk significaron que el ejército alemán nunca más podría lanzar una ofensiva importante en la Unión Soviética. Desde entonces y hasta el final de la guerra, casi dos años después, los alemanes se retiraron. Casi siempre lucharon con fuerza, infligiendo grandes pérdidas a los soviéticos. A veces detenían al Ejército Rojo durante un tiempo, especialmente mientras los soviéticos se reabastecían. A veces incluso lanzaban contraofensivas, pero nunca fueron amenazas importantes. Las batallas que vinieron después fueron de las más sangrientas de la guerra. Pero fuera cual fuera el coste, los soviéticos estaban dispuestos a pagarlo. Ninguna cantidad de sangre, alemana o soviética, podría detener al Ejército Rojo ahora.

Esta vez, Montgomery quería destruir las fuerzas del Eje.

¿Un trato con el diablo?

Fue por pura casualidad que el almirante de Vichy Jean François Darlan estaba en Argel, visitando a su hijo gravemente enfermo, cuando los Aliados desembarcaron en noviembre de 1942. Los aliados lo consideraron muy afortunado porque las tropas francesas de todo Marruecos y Argelia obedecieron rápidamente la orden de Darlan de dejar de luchar contra los aliados. A cambio, los Aliados pusieron a Darlan a cargo del norte de África.

Pero este acuerdo creó una gran controversia política. Darlan había cooperado estrechamente con los alemanes durante los dos últimos años. La resistencia francesa, la red de organizaciones secretas dentro de Francia que se oponían a los alemanes, le odiaba, al igual que el movimiento de la Francia Libre, la organización con sede en Londres dirigida por el general Charles de Gaulle que se había negado a aceptar la rendición de Francia y había seguido luchando en el bando aliado desde el principio. (La resistencia francesa se analiza en el capítulo 6; la Francia Libre y De Gaulle se analizan en el capítulo 9.)

Poner a Darlan al mando del norte de África también causó una indignación en Gran Bretaña y Estados Unidos que los Aliados no habían esperado. Muchas personas de los dos países creían que era un error poner en el poder a un hombre que había colaborado estrechamente con los nazis, que traicionaba todo aquello por lo que los Aliados decían luchar. Les preocupaba que hubiera más tratos con oficiales pro-nazis en otros países que quisieran cambiar de bando, y tal vez incluso con nazis en Alemania que quisieran seguir en el poder si Alemania perdía la guerra.

En la Nochebuena de 1942, Darlan fue asesinado. Aunque los Aliados no tuvieron nada que ver, la muerte de Darlan fue un alivio para ellos. Como escribió Winston Churchill, el primer ministro británico (jefe de gobierno), después de la guerra, los aliados ya habían obtenido el beneficio del trato con Darlan, y su muerte puso fin a su vergüenza por tener que trabajar con él.

El fin de la Francia desocupada

Desde junio de 1940, el ejército alemán tenía el control directo de la mitad norte de Francia y de toda la costa atlántica. Esta zona se conocía como la Francia ocupada. (Una ocupación militar es cuando un país victorioso estaciona tropas en un país derrotado para controlarlo). Italia ocupó la esquina sureste del país. El resto de Francia, conocida como la zona no ocupada, estaba bajo la autoridad del gobierno de Vichy. Cuando los Aliados desembarcaron en el norte de África, controlado por los franceses, en noviembre de 1942, el ejército alemán inmediatamente envió tropas a la mayor parte de la zona no ocupada, mientras que los italianos se hicieron cargo del resto. Ya no existía la Francia desocupada. Aunque el gobierno de Vichy seguía existiendo, estaba aún más fuertemente dominado por Alemania.

Los alemanes también querían hacerse con el control de la flota francesa, anclada en el puerto de Tolón, en la costa mediterránea del sur de Francia. Los aliados instaron a su comandante a navegar con sus buques de guerra hacia el norte de África y unirse a ellos, pero el comandante dudó. Cuando los alemanes atacaron la base naval de Toulon, ya era demasiado tarde para que los barcos zarparan. Decididos a no entregar sus buques de guerra a los alemanes, los oficiales y marineros franceses los volaron en su lugar.

La fuga de un dictador

Después de su arresto en julio de 1943, el dictador italiano Benito Mussolini fue retenido en una serie de lugares, y finalmente en una casa en la cima de una montaña. El 16 de septiembre, una pequeña fuerza de comandos alemanes dirigida por Otto Skorzeny aterrizó en planeadores y lo rescató. Pronto, los alemanes lo instalaron en el norte de Italia, donde se declaró jefe de la República Socialista Italiana. Este nuevo gobierno ayudó a los alemanes a combatir el movimiento de resistencia antinazi italiano en las zonas controladas por los alemanes. Casi al final de la guerra, la resistencia capturó y ejecutó a Mussolini.

Matanza de antiguos aliados

Además de ocupar Italia después de que los italianos se rindieran a los Aliados en septiembre de 1943, los alemanes también tomaron zonas fuera de Italia que habían sido controladas por las fuerzas italianas. En el sureste de Francia y en Croacia (la parte occidental de Yugoslavia), al igual que en la propia Italia, las tropas italianas no solían oponer resistencia. Pero en varias islas griegas se produjeron duros combates entre los italianos y los alemanes. En venganza, los alemanes ejecutaron a todos los oficiales italianos que capturaron allí.

Monte Cassino

Tropas aliadas de todo el mundo llevaron a cabo los ataques a la gran abadía de Monte Cassino en Italia. El primer ataque, a principios de febrero de 1944, fue realizado por estadounidenses. El segundo y el tercero fueron realizados por soldados de Nueva Zelanda, India y Gran Bretaña. En la última batalla, las tropas francesas, incluidas las marroquíes, se abrieron paso cerca de Cassino, y las tropas polacas alcanzaron finalmente las ruinas del gran monasterio. Así que, al final, el ejército alemán se vio obligado a retroceder desde la Línea Gustav por los soldados de Francia y Polonia, dos países que había conquistado en los primeros meses de la guerra.

El monasterio de Monte Cassino tenía una gran importancia histórica. Fundado por San Benito en el siglo VI, había sobrevivido a catorce siglos de guerras y agitaciones. Al parecer, las tropas alemanas en torno a Cassino no tomaron posiciones defensivas en el interior de los edificios históricos, aunque es posible que almacenaran munición en ellos. No está claro si los aliados lo sabían. En cualquier caso, el 15 de febrero de 1944, un bombardeo masivo de los Aliados destruyó los edificios del monasterio. Después de eso, los alemanes establecieron posiciones en las ruinas y los montones de restos crearon aún más obstáculos para las tropas aliadas atacantes. Los historiadores militares coinciden en que el bombardeo de Cassino sólo ayudó a los alemanes.

Hitler y sus generales

La creciente injerencia del líder alemán Adolf Hitler en la dirección del ejército fue en parte resultado de su desconfianza hacia sus generales. Los altos oficiales alemanes solían proceder de familias antiguas y nobles que a menudo despreciaban a Hitler por considerarlo poco educado y maleducado. Aunque estaban de acuerdo con los nazis, muchos oficiales los consideraban matones callejeros. A su vez, los nazis odiaban a los oficiales de la vieja línea, creyendo que sólo querían volver a los buenos tiempos en lugar de la Alemania totalmente nueva que querían los nazis.

Hitler creía que la mayoría de sus generales eran demasiado precavidos y no entendían los detalles de la política. Hitler apreciaba el hecho de que la política militar y las cuestiones políticas están estrechamente relacionadas. Por ejemplo, los militares intentaron convencerle de que no enviara tropas a la zona de Renania de Alemania en 1936 porque sabían que no podrían luchar contra Francia, que se oponía a esta medida. Pero Hitler creía, correctamente, que Francia no usaría la fuerza para detener a los alemanes.

Especialmente en los primeros años, Hitler a menudo tenía razón -y los generales estaban equivocados- sobre este tipo de cuestiones. Hitler llegó a creer que era un genio militar. También tenía muy buena memoria y entendía los detalles militares, como los tipos específicos de armas y la ubicación de cada división del ejército. Pero a veces se involucraba tanto en estos detalles que perdía de vista las cuestiones más importantes.

La desconfianza de Hitler hacia sus generales también le llevó a dividir la autoridad entre ellos, sin líneas de mando claras. Esto significaba que las disputas entre los generales tenían que ser resueltas por el propio Hitler. De hecho, todo el gobierno nazi funcionaba así. Para el ejército, sin embargo, esta práctica significaba que los comandantes en el campo a menudo no tenían la autoridad para tomar decisiones inmediatas, a pesar de que el retraso podría significar la derrota.

La creencia de Hitler de que sólo él entendía el panorama general condujo a errores desastrosos. Era muy reacio a ordenar nunca una retirada, incluso cuando era la única forma de salvar a su ejército. El peor ejemplo fue la batalla de Stalingrado (analizada más adelante en este capítulo), pero hubo muchos otros.

Cuando los acontecimientos militares empezaron a ir en contra de Alemania, Hitler culpó a sus generales y los sustituyó constantemente. Al final de la guerra, Hitler era cada vez más irreal. No creía en los informes que no le gustaban; daba órdenes que eran imposibles de llevar a cabo (como grandes aumentos en la construcción de carros de combate), y confiaba cada vez más en la introducción de nuevas armas que creía que cambiarían el curso de la guerra, incluso cuando para sus generales estaba claro que la guerra estaba perdida.

La batalla de Stalingrado fue la más significativa de la Segunda Guerra Mundial.

¿Atrapado por un nombre?

Parte de la razón por la que Stalingrado se convirtió en algo tan significativo fue algo que ocurre en muchas guerras. Es natural que los comandantes militares traten de ganar una batalla una vez que comienza en lugar de retirarse. Los atacantes piensan que con un esfuerzo más tendrán éxito. Los defensores piensan que si detienen un ataque más, el enemigo se rendirá.

Pero había otro factor en juego en Stalingrado. La ciudad llevaba el nombre de José Stalin, el dictador soviético. Su pérdida representaría una importante derrota simbólica para Stalin, por lo que quería defenderla a toda costa. Además, Stalin y sus líderes militares habían planeado utilizar Stalingrado como una trampa para los alemanes.

Hitler, por su parte, se obsesionó con capturar la ciudad, aunque no tuviera sentido militarmente. Durante meses se obsesionó con ello. Se negó a escuchar cualquier consejo militar que contradijera este objetivo. Debido a esta fijación, envió un ejército alemán a la trampa soviética y le ordenó que se quedara, incluso cuando estaba claro que sus tropas serían destruidas. Nadie lo sabe con certeza, pero es posible que la destrucción de la batalla por Stalingrado nunca se hubiera producido si la ciudad tuviera otro nombre.

El ejército alemán nunca más podría lanzar una ofensiva importante en la Unión Soviética .