Fue allá por 1872 cuando Charles Darwin publicó un libro titulado La expresión de las emociones en el hombre y los animales. Este libro inició una tormenta de controversia por varias razones. Una de ellas fue que fue el primer estudio científico sobre las similitudes entre las emociones del hombre y los animales. Antes de esa época, los que escribían sobre las emociones eran sobre todo poetas y novelistas. Otra fue que en aquella época se creía que sólo los humanos tenían verdaderas emociones. Esto se debía a que se suponía que los sentimientos emocionales reflejaban acontecimientos que ocurrían en el alma y, según la doctrina eclesiástica, sólo los humanos tenían alma.
El libro contenía muchos ejemplos de lo que claramente parecían ser respuestas emocionales en varias especies animales; sin embargo, algunos de los ejemplos más convincentes de emociones animales provenían de las observaciones de Darwin sobre su pequeño terrier blanco, Polly. Compré un ejemplar ajado de este clásico en una librería de segunda mano por menos de un dólar. Cuando se cumplieron 100 años desde que Darwin lo escribiera, pude leerlo. Para mí fue una experiencia fascinante, ya que tendió un puente científico entre la mente de los humanos y la de los animales. En última instancia, se convirtió en una de las principales influencias que me encaminaron hacia el trabajo científico que me ha ocupado durante tantos años.
Creo que la gran mayoría de los científicos actuales están dispuestos a aceptar el hecho de que los perros tienen emociones. La controversia en nuestro tiempo se centra en la cuestión de qué emociones específicas tienen los perros. Hay un acuerdo razonable en que los perros muestran sistemáticamente las seis emociones primarias o básicas: ira, felicidad, miedo, sorpresa, asco y tristeza. Estas son las mismas emociones que aparecen de forma fiable en los niños humanos cuando tienen alrededor de dos años y medio de edad. Se cree que los gatos también muestran las mismas emociones básicas, aunque la investigación al respecto es mucho menor. La verdadera controversia tiene que ver con si los perros muestran las emociones sociales más complejas, como la vergüenza, los celos, la culpa, la decepción, la compasión y el orgullo (para saber más sobre algunos de estos temas haga clic aquí o aquí).
En las últimas dos décadas algunos psicólogos han comenzado a investigar la personalidad de los perros. El estudio de la personalidad realmente tiene que ver con la predicción de comportamientos y respuestas emocionales de los individuos. Dos psicólogos, que estudiaban diferentes aspectos del problema, dieron con el mismo método para estudiar la cuestión. James Serpell, de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, y Samuel Gosling, de la Universidad de Texas, en Austin, consideraron que las personas que viven con un perro, y que por lo tanto observan su comportamiento continuamente en una variedad de situaciones diferentes, probablemente tendrían la mejor información sobre cómo respondería un perro en un momento dado. Esto podría darles una pista sobre la personalidad del perro. Dado que parte de la expresión de la personalidad implica los estados emocionales típicos de ese individuo, parece lógico que si estamos interesados en qué emociones pueden mostrar los perros (o los gatos), podría ser útil consultar a los dueños de estos animales de compañía para recabar información sobre los tipos de emociones que ven en sus mascotas. Este es exactamente el método que ha utilizado un equipo de investigadores dirigido por Pim Martens, de la Universidad de Maastricht (Países Bajos). Sus conclusiones aparecen en un informe de la revista Anthrozoos*.
Se trata de un estudio bastante amplio, en el que se utilizó un conjunto bastante extenso de cuestionarios. Se llevó a cabo a través de Internet, y en él participaron 1.023 propietarios de perros y/o gatos de habla holandesa. La mayoría de las personas que rellenaron los inventarios de la encuesta eran mujeres de Bélgica y los Países Bajos, y su edad media rondaba los 43 años.
Las personas que respondieron informaron de que observaban comúnmente las seis emociones básicas (ira, felicidad, tristeza, asco, miedo y sorpresa) tanto en perros como en gatos. De las cuatro emociones complejas sobre las que preguntaron los investigadores, los celos fueron los que aparecieron con mayor fiabilidad. La vergüenza, la decepción y la compasión fueron mucho más raras. Según los dueños de las mascotas, parece que las emociones complejas se observan con más frecuencia en los perros que en los gatos.
Hubo algunas otras diferencias marcadas entre perros y gatos. Los perros eran mucho más propensos a mostrar alegría que los gatos, mientras que la ira y el asco se atribuían con más frecuencia a los gatos que a los perros.
Hubo algunas rarezas en los datos que tenían que ver con el sexo y la edad de los perros. Por ejemplo, las personas que tenían un perro hembra eran más propensas a sentir que observaban la tristeza, los celos y la decepción expresada por su perro, que las personas que tenían perros macho. En el caso de los gatos, el asco se atribuía más a las hembras que a los machos. Si creemos las observaciones de los propietarios de mascotas, parece que los perros mayores son menos felices, ya que es más probable que expresen las emociones de ira, tristeza y decepción. En cuanto a los gatos, existe un patrón similar, ya que la alegría y la sorpresa se atribuyen con más frecuencia a los gatos jóvenes que a los mayores.
Aunque no era el objetivo principal de este estudio, una medida interesante que utilizaron los investigadores tenía que ver con la fuerza del vínculo emocional entre los dueños y sus mascotas. No es sorprendente encontrar que las personas que estaban más fuertemente apegadas a sus mascotas eran también más propensas a ver respuestas emocionales claramente definibles en sus animales de compañía.
Hay algunos otros aspectos interesantes de lo que determina la fuerza del vínculo animal humano con las mascotas. En general, el vínculo emocional era más fuerte cuando la mascota era un perro que cuando era un gato. Además, en consonancia con otros estudios de investigación, las mujeres tenían vínculos emocionales más fuertes con sus perros y gatos. Los propietarios de mascotas de mayor edad tenían un nivel de vinculación algo más débil con sus mascotas, pero cuanto más tiempo llevaba la mascota en el hogar, más fuerte era el vínculo emocional entre el propietario y el animal. Un hallazgo adicional interesante fue que las personas que no tenían un nivel de educación universitaria estaban más fuertemente vinculadas e involucradas con sus mascotas.
Por supuesto, los propietarios de mascotas que proporcionaron los datos para este estudio no eran observadores profesionales desapasionados y no involucrados. Más bien eran las personas que vivían con estos perros y gatos y los cuidaban. Cuando se les preguntó sobre las interacciones emocionales entre ellos y sus mascotas, quedó claro que los propietarios a menudo sentían que el estado emocional de su mascota podría haber sido desencadenado por sus propias reacciones emocionales en ciertas situaciones. Así pues, algunas de las emociones que atribuimos a nuestras mascotas podrían deberse a que nuestros perros, y en menor medida nuestros gatos, sirven de espejo de nuestros propios estados emocionales en situaciones concretas.
Stanley Coren es autor de numerosos libros, entre ellos: Dioses, fantasmas y perros negros; La sabiduría de los perros; ¿Sueñan los perros? Born to Bark; The Modern Dog; Why Do Dogs Have Wet Noses? Las huellas de la historia; Cómo piensan los perros; Cómo hablar perro; Por qué queremos a los perros que queremos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro se comporta así? Entender a los perros para tontos; Ladrones del sueño; El síndrome del zurdo